Джастин был совершенно потрясен.

И не только он. Казалось, все, кто находился в вестибюле, замерли и следят глазами за искусительницей. Джастин сразу сообразил, что демонесса направляется прямо к нему. Наступило одно из редких мгновений в обеих его жизнях, когда он радовался, что его так легко можно узнать.

Женщина быстро преодолела расстояние, отделяющее ее от Джастина. Вблизи Джастин заметил ее озабоченный взгляд.

— Опаздываешь! — сказала она.

Джастин сразу же узнал голос, но разум отказывался соединить голос и образ.

— Н-нила? — запинаясь, уточнил он.

Выражение лица Нилы изменилось. Еще секунду назад она беспокоилась о нем, как курица-несушка о кладке. Теперь она стала похожа на школьницу, которая нарядилась на выпускной вечер и надеется, что кавалеру ее платье понравится. Она расправила крылья и подбоченилась.

— Нравится? — спросила она.

— Нила, — ответил Джастин, еще не веря, что стоящее перед ним сногсшибательное создание — его близкий друг и наперсница. — «Нравится» — не то слово. Я поражен! Неужели… это все настоящее?

Нила рассмеялась смехом демонессы-искусительницы:

— Разумеется, Джастин!

Она взяла его руку и положила себе на плечо:

— Видишь? — Она медленно провела его ладонью вверх и вниз по своему предплечью, в том месте, где заканчивалась черная кожа перчатки. — Цвет не сходит. — Она подтянула Джастина к себе и заставила его пощупать свой рог. — Рожки тоже не отваливаются… и это тоже. — Из-за ее спины показался длинный цепкий хвост.

Ошеломленный взгляд Джастина ее чрезвычайно порадовал.

У Джастина голова пошла крутом, а сердце забилось в десять раз чаще. Он лишился дара речи, и не из-за того, на что смотрел, но из-за того, что переживал. Он хотел эту женщину, причем хотел немедленно, сейчас. Его пробила дрожь, когда он понял, что готов, если она согласится, овладеть ею прямо здесь, на холодном мраморном полу, в окружении любопытных зевак. Хотя они, скорее всего, даже не поняли бы, кто она такая на самом деле.

Он так часто и так живо представлял себе ужасные последствия такого шага, что почти не позволял себе мысленно мечтать о Ниле. Очевидно, лекции старины Таддиуса сыграли свою роль. Да, Джастин вожделел Нилу, но вместе с тем не хотел в угоду своим плотским желаниям ставить под удар ее карьеру.

— Добро пожаловать, добро пожаловать! — завопил кто-то с противоположной стороны вестибюля.

Джастин не сомневался, что голос принадлежит доктору Джиллету. Правда, в общем шуме он не мог точно определить, откуда доносится голос.

Кто-то хлопнул его по плечу.

«Слава богу», — подумал Джастин. Пора немного остыть. Обернувшись, он замер с раскрытым ртом. Да, добрый доктор действительно помог ему отвлечься от Нилы… Джиллет тоже постарался с костюмом. Если не считать сандалий, он был совершенно голым. Но от остальных завсегдатаев отеля, среди которых, по правде сказать, одетых было мало, его отличал огромный фаллос в полной боевой готовности около метра длиной и толщиной с банку из-под содовой. Джастин невольно хмыкнул, но доктор Джиллет, неправильно истолковав его реакцию, заверил его, что «его хозяйство» работает исправно.

— Охотно верю, Таддиус. Мне просто не терпится взглянуть на женщину, которую он устроит, — ошеломленно ответил Джастин, указывая на гигантский детородный орган доктора.

— Не волнуйтесь, мой милый мальчик, — ответил Таддиус, самодовольно ухмыляясь и переключая свое внимание на Нилу, та молча стояла рядом со своим пациентом. Транстело Нилы, видимо, произвело на доктора сильное впечатление, его фаллос увеличивался на глазах.

— Спасибо, Таддиус, — ответила Нила, явно польщенная своеобразным комплиментом.

— Не стоит благодарности, дорогая. Должен сказать, над вашей внешностью отлично поработали.

— А ваш наряд… — начала было она.

Таддиус ее перебил:

— Знаю, знаю. Тоска зеленая! Ну а чего вы ожидали? Можно подумать, у меня было время подготовиться! — Он извинился перед Джастином: Нила попросила его держать в тайне свои предпраздничные хлопоты.

Пока они двигались наверх в очень медленном, старомодном лифте, Нила объяснила Джастину, почему в последнее время с ней нельзя было связаться.

— Во-первых, я хотела тебя удивить…

Джастин покраснел:

— Считай, что ты достигла цели. — Он изо всех сил старался не так откровенно пожирать ее взглядом.

За две недели Нила полностью сменила цвет волос, глаз, кожи и вырастила крылья, хвост и рога. Впрочем, для последнего понадобилось всего два дня. Остальное время она привыкала к новым частям тела и училась с ними управляться.

— Мне всегда хотелось побыть на Марди-Гра полностью раскрепощенной, — сказала она, — но до последнего времени у меня не было на это средств. Я мечтала о таком костюме с детства. Почти у всех детей есть свои сумасбродные мечты, и они надеются однажды разбогатеть и воплотить их в жизнь… По-моему, мне просто повезло!

— Да, — рассмеялся Джастин. — Ты нашла меня.

— Не будь таким тщеславным, — поддразнила она. — Тебя нашел Омад. Я только пожинаю плоды.

Джастин неуверенно улыбнулся и подумал: «Неужели она флиртует со мной?!»

— Ах да! — воскликнул Таддиус, останавливаясь перед дверью, окованной медью. — Вот мой номер. До скорого, ребятки!

Джастин и Нила дошли до конца коридора, где располагался пентхаус. Поскольку отель воссоздали в стиле ретро, здесь имелись самые настоящие двери, которые нужно было открывать. Джастину пришлось приложить ладонь к пластине возле замочной скважины. После того как устройство идентифицировало его по ДНК, дверь открылась. Джастин и Нила очутились в роскошных апартаментах. Посреди комнаты стояла широченная кровать под балдахином. Перед ней, словно часовые, расположились два кресла в стиле эпохи Людовика XIV. Остальная мебель в спальне была выдержана в том же стиле, что и в соседних комнатах. При гостиной имелся балкон, откуда открывался замечательный вид на улицу.

— Что ж, мы осмотрели твои апартаменты, — сказала Нила, — а теперь пошли отсюда! Может, ты и не заметил, но кругом все веселятся!

Джастин не мог не засмеяться. Если раньше ему больше всего хотелось попасть в свой номер и спрятаться от шума, то сейчас он оказался всецело во власти демонессы, вселившейся в Нилу Харпер. Поэтому он покорно кивнул:

— Подожди, я только костюм надену.

— Естественно, — кивнула она, прыгая на постель и игриво расправляя крылья на покрывале.

Джастин открыл коробку. Костюм он себе подобрал проще некуда: грубую тунику с поясом и сандалии. Хотя туника доходила до колен, он решил не снимать трусы. Он стал гораздо осторожнее, посмотрев передачу, в которой наглядно показали, куда способны проникнуть медиаботы.

— Спартак, — объяснил он, пожав плечами.

— Очень символично, — заметила Нила, кивая в знак поддержки. — И смущаться нечего.

— Нила, — ответил он, — мой костюм меркнет на фоне твоего наряда!

Она расхохоталась.

— В общем, — продолжал Джастин, — костюм Спартака показался мне в самом деле символичным. Останься он рабом-гладиатором и наемником, он мог бы получить все богатства и блага, предлагаемые римским обществом.

— Но он предпочел восстать против римлян и драться, — кивнула Нила.

— Да, — ответил Джастин, — он предпочел драться.

— И умереть.

— Плавали, знаем, — пошутил Джастин. Ему захотелось ее успокоить. — Не волнуйся, Нила. Символ есть символ.

Она нахмурилась:

— Так ты готов?

— Нет, — ответил Джастин, — но это не важно. Не уверен, что буду когда-нибудь готов к тому, что ждет меня снаружи!

Их отель находился между Декатер-стрит и Шартрез-стрит, они зашагали по Шартрез. На главной улице Канал-стрит кованые балкончики всех домов были забиты веселыми горожанами. Они швыряли драгоценные камни в участников карнавала — и в тех, кто шел по улице, и в тех, кто летел по воздуху. На фоне дождя из драгоценностей особенно красиво выглядел шпиль собора Святого Людовика вдали, в самом сердце Французского квартала.