Потом опять двинулись вперед, поспешно перебегая от дерева к дереву. На поляне дозор обстреляли. Люди в зеленых маскхалатах залегли, потом вскочили и на виду у гитлеровцев перебежали поляну. Пулеметная очередь запоздала. Ползком разведчики выбрались на гребень высоты и заметили танки, штурмовые орудия и две колонны войск, двигавшихся навстречу нашим атакующим частям. Неподалеку немцы ставили артзаслон. К командиру передового отряда дивизии ушло новое донесение.

Позади кипел ожесточенный бой. Слышались громовые разрывы, вверх взлетали вырванные с корнем деревья. Все дальше в глубь леса пробирался разведывательный дозор старшины Матыжонка. Он стремился выполнить боевой приказ: к рассвету быть на берегу реки Бася, радировать штабу передового отряда о намерениях и действиях гитлеровских войск.

К ночи дозор углубился в тыл врага более чем на двадцать километров и достиг второй оборонительной полосы Могилевского укрепрайона. Как только сгустилась темнота, разведчики проползли мимо группы немецких солдат, устанавливавших в овраге миномёты. Проползли метрах в пятидесяти от них, а когда забирались на другую сторону оврага, то нашумели. На громкий окрик Харчиков что-то спокойно сказал по-немецки и неторопливо пошел дальше. Погони и выстрелов не было.

С вершины холма старшина увидел, что на всем протяжении оборонительной полосы немецких войск вдруг почти одновременно загорелись костры. Точки огня засветились в оврагах и на высотах, прочертив четкую пунктирную линию. Кочетков включил рацию и предупредил командование, что следует ждать налета фашистской авиации.

Внизу, у дороги, послышался лязг гусениц, гул моторов. Разведчики подобрались к мосту и затаились. В сторону фронта прошло десять танков «пантера», бронеавтомобиль и четыре самоходных орудия. Вдали слышался тяжелый гул самолетов: летели «юнкерсы». По мосту, сотрясая его своей тяжестью, повалили нагруженные автомашины, слышались команды и крики. Немцы стягивали к месту сражения крупные силы, надо было спешить. Разведчики зашли под мост. Не поджигали они бревна, скрипевшие над головами, не закладывали под сваи тол. С автоматами и кинжалами в руках стояли по сторонам готовые ко всему Величко и Потемкин, старшина Матыжонок светил красным лучом фонарика на переговорную таблицу, а Кочетков быстро, приглушенным голосом, передавал в штаб сведения о немецких войсках, устремившихся к месту прорыва. Понимали разведчики: в эту боевую темную ночь, впереди своих войск, схватившихся с врагом, идут сотни солдат в зеленых маскхалатах. Бесшумно пробираются они через заросли, переплывают реки, двигаются вдоль дорог… В штабах ложатся на командирские карты все новые, очень нужные знаки. Может, в эти минуты, получив сведения о стальных зверях, замеченных на дороге, командир дивизии нанес на карте стрелу — место ожидаемого удара и распорядился подтянуть сюда танки и орудия. А возможно, бросил их вперед, по дороге, по которой беспрепятственно двигалась другая группа «зеленых призраков». И все эти «пантеры», громыхающие на мосту, окажутся в ловушке.

Разведчики передали донесение и снова пошли вперед. Прислушавшись, Матыжонок определил, что проходившие немецкие автомашины преодолевали в одном месте какое-то препятствие: включали низшие скорости. Здесь решили взять «языка».

Раздумывать было некогда: послышался стрекот мотоцикла, яркий свет фары запрыгал по стволам деревьев. Когда машина заехала в грязь и сбавила скорость, Мицуренко и Антипов опрокинули мотоцикл, связали водителя и поволокли его в кусты. Старшина поставил мотоцикл на подножку — пусть немцы думают, что, забравшись в грязь, водитель бросил машину, — и двинулся вслед за друзьями.

В кустах разведчики обыскали «языка» — документов не оказалось. Тогда Харчиков спросил пленного, из какой он части и куда ехал. Хриплое ругательство послышалось в ответ. «Языку» пришлось снова забить в рот кляп: совсем рядом, крадучись, прошло несколько солдат. Один из немцев оступился, шумно вытащил из грязи ногу и растаял в темноте. У канавы остановилась автомашина, было слышно, как громко хлопнула дверца кабины. Силач Мицуренко взвалил на себя пленного и понес его подальше от дороги. Но и в густых зарослях ивняка «язык» ничего не выдал. Прислушавшись, посмотрев в сторону дороги, немец вдруг рванулся, навалился телом на Мицуренко, укусил его за плечо и, отброшенный могучим ударом, выкрикнул в свою предсмертную минуту фашистское приветствие. Был суд — очень короткий, был и приговор.

Разведчики снова пошли вперёд. К четырем часам утра они выдвинулись к конечной точке заданного маршрута — большому приречному селу. Им удалось миновать вражеский патруль, незаметно перебраться через траншею. Часов в пять утра, когда туман чуть рассеялся, они заметили на центральной улице большую группу немецких солдат. Те сматывали кабель, резали провода, закапывали концы в землю и ставили возле них мины. Гитлеровцы выкатили на улицу легковую автомашину и, подняв капот, что-то подложили под него. Расставлялись ловушки и на пешеходных дорожках. Кочетков включил рацию и передал очень важное донесение: немцы готовились отступать.

Позади все нарастали звуки большого боя. Разведчики по огородам подобрались к берегу и остановились, увидев совсем рядом большой паром. Гитлеровцы перевозили легковые автомашины, санитарные повозки, передвижные радиостанции — эвакуировался, несомненно, штаб. Неподалеку был брод, по которому переправлялись танки и бронетранспортеры. Разведчики передали эти сведения командиру передового отряда, подкрались вплотную к месту переправы и укрылись в бревнах, разбросанных на берегу. Вражеская техника все прибывала, паром не успевал ее перевозить.

К переправе подбежал солдат и, оглядываясь, замахал руками. Немецкий офицер в черном мундире выстрелил вверх из пистолета, о чем-то громко распорядился. Гитлеровцы стали расстреливать моторы автомашин, бросать в реку замки орудий. На пароме находились две легковые автомашины и заезжала третья, крытая, с решетками на окнах кузова. Солдаты, толпившиеся на пароме, стали спрыгивать в воду. Один из них, в комбинезоне танкиста, ударил топором по бензобаку автомашины и стал что-то искать в карманах. Петр Антипов, давно державший паром на мушке ручного пулемета, обернулся к своему командиру.

— Огонь! — приказал старшина.

Ткнулся лицом в настил парома гитлеровец с зажигалкой в руке, повалились суетившиеся у парома солдаты, схватился за грудь высокий офицер, шарахнулись от машин водители. Уцелевшие залегли, открыли огонь, но вдруг бросились врассыпную. Справа, совсем неожиданно, появился танк «Т-34» и, стреляя на ходу, стремительно пошел по броду. Следом двигались другие машины, расстреливая и давя тех, кто не сдавался.

Через несколько минут на захваченном пароме уже хозяйничали наши саперы. А разведчики из отделения Матыжонка забрались в автомашину, переправились через речку Басю и поехали вслед за передовым отрядом дивизии. В кузове грузовика им удалось немного поспать.

Вскоре разведчиков разбудили. Сергей решил, что его отделение опять пошлют в боевой разведывательный дозор, и уже потянулся было за автоматом. Старший лейтенант Лосев сказал, что всех разведчиков, ходивших ночью в тыл врага, вызывает командир дивизии. На вопрос генерала, кто захватил исправный паром, командир разведроты показал на Матыжонка. Но Сергей сказал: «Это сделали мы все вместе». Тогда генерал-майор Шкрулев вручил старшине Матыжонку, солдатам Кочеткову, Харчикову, Величко и Антипову ордена Славы 2-й степени.

А через полчаса после этого старшину Матыжонка ранило. Он стоял перед строем и рассказывал о новой задаче: разведгруппе приказали добраться до Днепра и проникнуть в город Могилев. Вдруг старшина вскрикнул, пошатнулся, схватился за руку. Опять свистнула пуля. Товарищи повалили Сергея на землю: откуда-то бил немецкий снайпер. Старшина засучил окровавленный рукав, увидел рану, повертел рукой, сказал: «Пустяки, кость цела».