Потерявшего сознание человека эльфы сняли с седла уже буквально через десять минут. Такая скорость обеспечивалась работой службы «Хамо-няня». К каждому человеку, ступившему на землю Форрестера приставлялся свой следящий хамелионус. Впрочем, изначально эта служба была придумана вовсе не для них, а для присмотра за подчас весьма непоседливой эльфийской малышнёй. И служба себя оправдывала, как в плане практической пользы, так и названием — бесцеремонным ящеркам были чужды человеческие условности.

Очнулся Эдуардо в типично эльфийском домике, интерьер которого успел рассмотреть сквозь полуоткрытые веки прежде чем накатившая дурнота заставила закрыть глаза. Над головой попискивала медицинская аппаратура, в комнате разговаривали двое. Сквозь шум в ушах он расслышал, как знакомый женский голос спросил:

— Как он? Это всё-таки последствия приёма адаптантов или что-то более серьёзное?

— Да. На фоне подавленного состояния эмофона, приём химпрепаратов для ускорения адаптации дал именно такой результат — обморок. Но поскольку он попал ко мне довольно быстро, все постэффекты наверняка удастся довольно быстро снять.

— Как скоро ты его приведёшь в порядок?

— К завтрашнему дню. Или тебе нужно раньше?

— Нет, пусть отдыхает.

Эрнесто расслабился и позволил сну увести себя за грань реальности. А по пробуждении удостоился длинной и прочувствованной лекции о своём безалаберном отношении к здоровью. И даже не сразу смог вставить свои два слова в оправдание.

— Простите, док, но я очень внимательно отношусь к своему здоровью.

— А как вы тогда объясните, что из всех адаптационных мероприятий вы предпочли воспользоваться только таблетками? А они, между прочим, в авральном режиме мобилизуют все ресурсы организма. Что допустимо только при кратковременной однократной командировке на Форрестер.

— Мне объяснили, что при частых переездах туда-сюда проходить полный курс нерационально.

— Ну да. Нерационально. А через полгода вы уйдёте в отставку с неврастенией и полным физическим истощением.

— И что вы порекомендуете?

— Привыкайте к нашим условям естественным путём. Это конечно долго и потребует от вас значительных усилий, но у нас давно разработана методика адаптации для приезжающих на длительный срок людей, которая не исключает приёма медикаментов, но и не ограничивается ими одними. Химия облегчает жизнь! Если же вам настолько часто приходится возвращаться на Землю, постарайтесь, чтобы эти путешествия носили ритмический характер.

— Ты ещё про позитивное мышление напомни, — послышался от двери бодрый голос Елены Маршалл.

— Да, кстати, в период адаптации эмоциональное состояние весьма нестабильно и довольно сильно влияет на общее самочувствие. Проще говоря, вы бы не упали в обморок, если бы перед этим, на Земле вас что-то не расстроило.

— Да нет, ничего такого, — Эрнесто на мгновение задумался. — Разве что излишне эмоционально подискутировал с приятелем на тему этичности политики Форрестера.

Человек замолк в ожидании наводящих вопросов, ему показалось заманчивым продолжить тот же разговор, но уже с другими собеседниками и возможно выслушать диаметрально противоположную точку зрения. Эльфы переглянулись: в последние годы земное правительство целенаправленно выбирало в послы на Форрестер эльфофилов, дабы не вызывали раздражения у ментально одарённого населения, так что предмет спора удивления не вызвал, а вот его объект следовало узнать.

— И о чём шла речь?

Эрнесто сосредоточился, чтобы в как можно более ясных и кратких формулировках передать суть разговора с Генри. Сделать это было непросто — после пережитого вчера, голова совершенно отказывалась соображать. Кстати, нужно будет разузнать, что подвигло доктора из Управления дать настолько странные рекомендации.

— Суть состояла в том, что вы не столько помогаете людям осваивать планеты, сколько закрепляете их за собой. И эльфам и людям нужны примерно одинаковые условия для жизни, но при этом людям не требуется выращивать для себя на новом месте Лес, на что нужен не один десяток лет. Без вас люди смогут довольно быстро полностью завладеть большим числом планет. Мой оппонент представил вас паразитами, прицепившимися к человечеству, и с его помощью распространяющимися по вселенной.

— Мда. Плевок на длинное расстояние, — доктор демонстративно поскрёб затылок и восхищённо покачал головой.

— И что вас так возмутило? — Елена невозмутимо пожала плечами. — Я уже говорила, что мы не склонны к дурной благотворительности и сотрудничество с людьми для нас выгодно. Но оно так же выгодно и для вас. По нашим расчетам, без нашей помощи вы бы приступили к тем же работам ещё примерно лет через сто. И про Лес ваш друг ерунду сказал. Тут разница между вами и нами только в том, что нам лес нужен вполне конкретный, а вам сгодится почти любой.

— Так ли уж обязательно его нужно выращивать? — Эрнесто прищурил один глаз.

— На первых порах — нет. Можно будет обойтись степными сообществами и культурными посадками. Но ведь в перспективе нам нужна стабильно функционирующая биосфера, для поддержания жизнедеятельности которой не требуется постоянное вмешательство. А потому нужны будут и леса и степи и болота и разного рода водная живность. Полный набор.

Эрнесто немного помолчал, пытаясь разложить все «за» и «против» по чашам весов. Роль «адвоката дьявола» ему удавалась не очень. То ли из-за того, что он всё ещё туго соображал, то ли потому, что любому слову собеседников подсознательно хотелось верить. — И всё-таки человек может длительное время существовать в разных экосистемах, а вы только в лесу. И потому, начать выращивать его как можно раньше для вас приоритетная задача. К тому же, как вы уже упомянули вам нужен лес вполне определённый, и значит, подозрения моего коллеги были не столь уж необоснованны.

— Не то, чтобы необоснованны, он просто сильно сгустил краски. И задумывались ли вы о более отдалённой перспективе, когда все наиболее пригодные для заселения планеты будут заняты? Что случится, если вы будете жить на своих, а мы на своих? Ведь в том, что нам и без вас под силу найти и благоустроить себе новые места обитания вы не сомневаетесь?

— Вы что, войны за территории имеете в виду? Но я надеюсь, к тому времени мы научимся более цивилизованно решать проблемы. Сейчас же нам как-то удаётся это делать. На Земле уже около ста лет не ведётся войн, достойных упоминания.

— А что, вам есть с кем воевать? — задал почти риторический вопрос доктор, до сих пор мало принимавший участия в беседе. — В течение тех же ста лет на Земле работает единое правительство.

— Не верю я в такое изменение человеческих нравов. Отобрать чужое всегда проще, чем создать своё. Уж лучше мы сразу попробуем жить вместе. Тоже наверняка без эксцессов не обойдётся, но к тому времени как человечеству вновь придёт пора задумываться о расширении горизонтов, у нас уже будет длительная история совместного существования.

О ещё одной причине того, что эльфы начали активно помогать людям расселяться по космосу, Елена умолчала. У неё постепенно начало входить в привычку утаивать часть знаний о будущем. «Знающий не говорит» — это стоило выбить девизом над столом в её рабочей комнате. А результаты работы группы по прогнозированию путей развития цивилизации практически не распространялись даже среди эльфов. Исключение составлял разве что совет старейших, которому на основании этих сведений приходится принимать решения. Экстраполяция, моделирование, статистические расчеты, а так же возвращение к опыту прошлого — всё это составляло основу её работы, а вовсе не мистические практики. Слишком уж расплывчаты и неконкретны были их результаты. Впрочем, вставать на правильный путь и выбирать наилучшее решение из множества с виду равнозначных вариантов они помогали. И как же так получилось, что из эколога и биохимика она превратилась в практикующего социолога!?

Всё началось с Гардарики. Этот мир был найден ими уже довольно давно и почти сразу после обнаружения, с ним установлен постоянный контакт. Дело в том, что порталы на Форрестере работают в случайном порядке до тех пор, пока Лес не вмешается в их работу. Первое плато теперь навсегда служит входом на Землю, шестое на — Гардарику, с остальными они пока не спешат. Но чистый мир, могущий стать домом для ещё одного Великого Леса, был слишком ценен, чтобы упускать такую возможность. И как-то так само собой вышло, что от моделирования биосферы она перешла к последствиям возникновения на общественном горизонте нового мира и ужаснулась. Тогда же эльфы удосужились просчитать варианты развития человеческой цивилизации, если всё будет идти как идёт. И иметь под боком бомбу, которая может рвануть в любой момент, им показалось слишком опасно. Впрочем, был ещё один вариант, равновероятный, не столь сокрушительный, но тоже печальный. Машинная цивилизация, к которой семимильными шагами приближалось человечество, вполне может закончиться «пшиком». Схлопнется сама в себя оставив на развалинах немногочисленные племена дикарей.