Он так и не успел додумать эту мысль. Появился Шалва, держа на вытянутой руке качающееся ведро, в метрах трёх за его спиной расслабленно шагал моджахед. Угу, это точно не Турпал. Когда они уходили, Николай всё же не был до конца уверен, очень уж он плохо соображал. Самое интересное, что идущий за Шалвой имел теперь на автомате примкнутый штык, коротко отблёскивающий на солнце. Когда уходили, его не было. Студент-грузин поставил ведро на землю, и поднявшиеся бойцы потянулись к нему с трёх сторон. Николая было оттёрли сначала более торопливые, но обернувшийся Алексей придержал пару человек руками, и он встал над ведром одним из первых, напротив Ирочки. Джентльменство у края могилы… Вода была вкуснейшая и на удивление чистая, если не считать болтающиеся у самого дна песчинки. И холодная. Из реки она действительно, или есть где-то неподалёку ещё один, нормальный колодец?

С Шалвой Николай не успел перекинуться даже парой слов, и, как только все напились – десятилитрового ведра вполне хватило, их погнали работать, в этот раз больше криками и матом, чем пинками.

– Игорь, на раствор, – скомандовал он, когда они все поднялись по пандусу, держа в руках инструменты. – Принцип помнишь?

–Да.

– Тогда начинай первую порцию. Чёрт, воду перелить некуда. Ладно. Ведро, смотри, не упусти.

Стены на втором этаже пока были не слишком высокими, и козлы не требовались, можно было работать стоя. Штукатурные шпатели подходили для кладки хуже, чем нормальные мастерки, но это было самой малой проблемой. Пока Игорь внизу закидывал в пасть бочки лопаты песка и цемента, заливал их водой и со скрипом смешивал, вращая всю бочку за железный прут, Николай торопливо объяснял своим ребятам основные принципы кладки. Дом его хозяева ставили на совесть, в полтора кирпича, и это чуть облегчало дело – такая кладка была менее сложной для ламеров, которыми они все являлись. Сам он, несмотря на уверенный тон, тоже не имел в этом отношении особого опыта – просто пару сезонов поработал подсобником, но и это было лучше, чем ничего.

Как только Игорь, свистнув, подозвал к себе одного из бойцов, и они притащили, спотыкаясь, носилки с раствором, Николай начал выкладывать первые кирпичи. Без натянутых вешек, без отвесов по углам кладки, он просто клал их перед собой на сантиметровый слой чуть жидковатого раствора, стремясь, чтобы глядящие на них со стороны входа охранники ушли, не мешая. Остальные тоже занялись растаскиванием кирпичей из сложенных «кубов» и раскладыванием их вдоль стен, перекладыванием части раствора в пустые носилки, распределение по этажу, и так далее. Лишь бы что-то делать, лишь бы не выглядеть ничем не занятым…

Так и началось всё это по-настоящему. В последующие дни Николай, вспоминая свои действия, всегда особо остро переживал те секунды, когда он, чувствуя спиной взгляды охранников, выложил первые кирпичи поверх уже намертво закостенелой недоделанной кладки. Как начало нового этапа. Неизвестно, кто клал эти стены до них, но свежие буро-красные огнеупоры, вынутые откуда-то из середины кучи, на фоне уже выбеленных солнцем полутора этажей обозначили границу: раньше их здесь не было, а теперь они есть.

Эти дни слились в один большой день, другие детали по– чти не отложились в сознании. С утра в их бетонном подвале, пропахшем потом и грязью, скрежетал поднимающийся лист железа и грубый или насмешливый голос приказывал бывшим студентам, что делать. Они поднимались по одному наверх, где их встречали два или три автоматчика, поставленное на перевёрнутые носилки эмалированное ведро с кукурузной кашей и полдюжины пресных лепёшек с неровными краями. Жадно ели под прицелом автоматов и руганью стремящихся вывести их поскорее на работу конвоиров и, дожёвывая на ходу, выходили наружу. Каждый день было одно и то же – работа с утра до ночи. Работа, работа и работа – такая, от которой в глазах плыли чёрные круги, а на стёртую глубже папиллярных линий кожу на.пальцах уже никто не обращал внимания. – Работай, ублюдок русский, работай! – в ярости орал конвоир, пиная свалившегося от жары под стену парня. – Работай, сука!

Николай никогда не понимал раньше, какой был экономический смысл в многотысячных лагерях старого ГУЛАГа, где здоровые изначально люди, загибаясь от голода и мороза, занимались малопроизводительным трудом под надзором откормленных охранников. Здесь было почти то же самое, хоть и в микроскопических местных масштабах. Двенадцать осунувшихся студентов-гуманитариев таскали носилки и клали кирпичи под присмотром трёх или четырёх крепких, уверенных в себе мужиков, которые не делали ничего, только сидели в тенёчке, покуривая и часто сплёвывая себе под бок, и разглядывали их насмешливыми взглядами посетителей зоопарка.

Ирочку насиловали каждый день, начиная с первого же вечера. Иногда её вытаскивали с гоготом из общей кучи, небрежно раздавая тычки и удары прикладами стоящим на пути, а иногда – просто подзывали к себе.

– Эй! Иди сюда! – ухмыляясь, произносил один из конвоиров или пришедших к ним «покурить» местных жителей – таких же уверенных и спокойных мужчин, возраст которых угадать было почти невозможно. Ира, медленно разгибаясь, смотрела на того, кто её позвал и, если тот перекладывал руку на автомат, не оглядываясь, шла в его сторону. Николай каждый раз до белизны в пястных косточках сжимал рукоять шпателя и каждый раз молчал, нагибаясь к стене, чтобы никто не увидел его лицо. Однажды в такой момент он посмотрел на Алексея и с мрачным удовлетворением заметил, что выражение его лица точно соответствует тому, что он ощущал внутри себя.

После его первой попытки что-то сделать, ещё когда их только привезли в это чёртово место, ни один из конвоиров не подходил к пленникам в одиночку – только под прикрытием ствола по крайней мере одного стоящего в сторонке напарника. Шансов завладеть оружием у них не было. Иногда у Николая возникало ощущение, что конвоиры время от времени чуть-чуть «подставляются», стремясь их спровоцировать. Один раз, когда небрежно держащий под мышкой «Калашников» Хамид, зашедший к ним на этаж, молча потащил Иру от кучи кирпичей, которую она растаскивала по углам, к тем, кто их ждал во дворе, случившийся рядом Игорь не выдержал и ухватил её за плечо. Даже не моджахеда, просто её. Только что спокойный и целеустремлённый, бандит сшиб его с ног резкой подсечкой, так и не выпустив Иркину руку – и только после этого, коротко крикнув, наставил на упавшего лицом вверх Игоря ствол. Секунд через десять послышался топот и по раскачивающимся мосткам на этаж взбежал второй, уже держащий автомат перед собой. Похожие, но каждый раз чуть другие ситуации случились за неделю ещё раза три, и каждый раз с кем-то другим, не с ним. Много было всяких мелких деталей…

Постепенно Николай накапливал информацию. Разрозненные её куски, ничего не значащие, не приносящие никакой практической пользы, помогали ему держаться на поверхности. Если бы не было работы, они бы все свихнулись. Но и от той работы, которую их заставляли делать, от её темпа, свихнуться было не труднее. Превращённые в рабов бойцы бригады бетонщиков клали кирпич, таскали на плечах короткие бетонные блоки, отливаемые в железном корыте, вмуровывали в стены подвалов арматурные прутья. В посёлке было штук семь либо недостроенных, либо едва начатых домов, и их часто гоняли с места на место – то ли стараясь удовлетворить запросы всех, кто заявлял на них права, то ли по ещё какой-то причине. Дней через шесть или семь так их гонять перестали и, разбив на группы по три-четыре человека, поставили работать в разных местах. Виделись они теперь только по вечерам, когда пленников сгоняли обратно в тот же подвал, где они просидели свои первые часы.

– Кто сегодня у тебя был?

Теперь они почти не разговаривали, но Николай, даже осознавая, что это бесполезно, все-таки пытался шевелить нескольких наименее задавленных ребят, кучкующихся вокруг него. Его бригадирство умерло само собой, никакой бригадир никому теперь не был нужен, и выехавшая из Горькой Балки вроде бы спаянная команда развалилась на пару отдельных компаний и несколько ни с кем не общающихся одиночек.