В укрытой в недрах мрачной крепости комнате находились семеро человек. Защищенные десятками магических щитов и сотнями патрулирующих коридоры легионеров, они обсуждали планы грядущих сражений, будучи уверенными, что вражеские уши не узнают содержание их разговоров.
Мерил комнату шагами, бродя из угла в угол, Великий Творец Маркел. Нахохлившись, сидел на жестком стуле Тингралл. Методично перебирал лежащие на столе бумаги Памфил. Магистр Калтар с угрюмой миной рассматривал собственную ладонь. У дверей по стойке смирно застыли командующие введенными в Цитадель легионами генералы Ла-Даал и Гримб. Аккуратно сложив руки на коленях словно маленькая девочка, в кресле сидела Императрица Гартонезия, отсутствующим взглядом рассматривая стоящую напротив статую.
Говорил командующий тридцать шестым легионом генерал Ла-Даал.
- Ну, я не знаю. Мне кажется, что сейчас Цитадель способна устоять даже против планомерной осады, осуществляемой в десять раз превышающим нас по численности войском. Я никогда еще не видел так хорошо защищенной крепости...
- Цитадель способна выстоять даже против всех сил Империи, если они решат атаковать нас, - буркнул Маркел. - Но если легионы поведут Арминия и Иринарх...
Все в комнате поежились при упоминании имен Падших. Все, кроме Императрицы, которая продолжала слепо буровить глазами несчастную скульптуру, изображающую весело кружащуюся в танце парочку.
- Поверьте, я знаю, о чем говорю. Если Падшие явятся сюда самолично... Вы видели что сталось с Полтаром? Сейчас я счастлив, что в Мироздании не осталось ни одного Ключа. Иначе Роднесс просто разделил бы судьбу Единого и Велиссии.
- Кхм... - Тингралл поерзал на своем стуле. - А если попытаться разыскать выброшенный с Грастоса Ключ? Возможно, это поможет нам... Кхм...
- Вряд ли это осуществимо. Слишком много времени прошло. Искать Ключ в Бездне... Невозможно. Сейчас только сама тьма знает, где находится моя статуэтка.
- А создать новый?
- На выращивание кристалла потребуются годы. Мы же можем рассчитывать всего на несколько месяцев. Нет, в этой войне Сеть не будет участвовать. И это к лучшему.
Неожиданно подала голос Императрица.
- Но почему Роднесс?.. Почему не... Дворец Совета на Таулусе?.. Почему?.. - Голос правительницы Великой Империи запинался. Было очевидно, что язык плохо повинуется ей.
- Потому что Цитадель легче оборонять, чем Дворец Совета, моя Императрица, - поклонился генерал Гримб.
- Не только это, - мрачно проговорил Маркел. - Таулус гораздо плотнее заселен, чем Роднесс. И, очевидно, окажется первой же целью Падших. Если выставить там оборону, то потом число погибших придется измерять сотнями тысяч или даже миллионами. Я предпочитаю сдать столицу Арминии и Иринарху, но не превратить ее в оплавленный шлак.
Все молчали. Молчали, опустив глаза к полу. Хмурые брови и недовольные гримасы на лицах отчетливо показывали отношение всех присутствующих в комнате к этому болезненному вопросу. Империя еще никогда не отступала, оставив своих подданных перед лицом врага, а теперь... Сдать столицу без боя...
Однако возражать никто не осмелился. Даже Императрица. Все присутствующие в этой комнате молчали, но все же Творец ощущал как кипят их возмущенные такой еретической идеей разумы.
Маркел мысленно вздохнул. Похоже, они все еще не понимают сложившуюся ситуацию. Падшие представляются им кем-то вроде вождей восставших народов, с которыми можно обмениваться дипломатическими угрозами и затевать крупномасштабные сражения. Припомнив картину обезображенного столкновением Селифана и Арминии Полтара он поежился. Вспомнив чудовищное видение распадающейся Велиссии - содрогнулся. Годы Раскола... Годы тьмы и хаоса практически стерли из памяти Мироздания ужасы четыре тысячи девятьсот седьмого года. Год Раскола, когда все Мироздание осознало мощь Творцов... Иринарх не будет раздумывать о судьбах мирных жителей. Арминия с легкостью способна выжечь все и вся вокруг Дворца Совета, следуя своей прихоти. Падшие изменились. Проведя века в заключении, он пропитались ненавистью и злобой.
Как и я... Я тоже изменился не в лучшую сторону. Вспомнив дымящиеся туфельки молоденькой служанки во Дворце Совета, Маркел ощутил поднявшуюся в глубине души волну отвращения к самому себе. Убить девчушку только за то, что она превратилась в подневольную куклу Падших и при этом обладала даром...
"Я не мог рисковать", - завопил внутренний голос. - "Императрица слишком важна для моих планов. Девчонка могла ее прикончить. Падшие через эту служанку могли направить свои силы и убить Гартонезию. Я должен был"...
Подавив этот мерзкий голосок, Маркел с каменным лицом отвернулся к стене. Подумать только. Маркел - убийца детей. Будь я проклят... Все мы заслужили свою судьбу. Договор требует нашей смерти по праву.
- Честно говоря, я не понимаю, почему Падшие сразу же не направились на Таулус? - Негромко пробормотал Калтар. - Они могли бы подчинить себе всю верхушку власти Империи за считанные часы, а потом просто раздавать приказы. Зачем они скрылись в этой своей... Крепости? Или Цитадель? Почему они не захватили Цитадель? Почему они оставили нам столько пространства для маневра?
Маркел промолчал, потому что не знал ответа. Он сам сомневался. Сам подозревал в этом какой-то подвох. Ну зачем нужна Иринарху и Арминии эта полуразваленная крепость? Почему не захватить сразу Таулус, мгновенно оказавшись во главе Империи, а потом обрушить на меня все силы Мироздания? Почему? Почему?
Он не находил ответа. Возможно, те двое уже совершенно свихнулись?.. Или свихнулся я?..
Что-то было не совсем правильно. Неестественно. И на мгновение Маркел ощутил присутствие чьей-то чужой и всемогущественной воли, играющей в неведомую игру, где клетками игрового поля были целые миры, а фигурками - все человечество. Леденящий холод пронзил его душу. И Маркел узнал его. Узнал.
- Совещание окончено, - с трудом выдавил он. - Можете идти.
Не оборачиваясь, Маркел слышал, как собравшиеся в комнате люди один за другим вышли. Тяжело топая прошел Тингралл, твердо печатая шаг покинули комнату оба генерала, неслышно проскользнул Калтар, со вздохом исчез Памфил.
Некоторое время Маркел молча глядел в стену, предаваясь мрачным думам о грядущей судьбе Мироздания. Слова Договора жгли его душу. Какую же цену придется еще заплатить? Сколько еще душ должно уйти в пустоту, чтобы расчистить путь... Великая Вечность... Хотя я уже убедился, что Вечность - это ничто. Вся наша вера - ничто. Есть только Бездна. Изначальная Тьма.
И у нее свои пути.
Маркел обернулся и усталым взглядом посмотрел на восседающую в кресле Императрицу. Гартонезия с ненавистью воззрилась на него.
- Что? Снова?
- К сожалению, я вынужден. Ты отказалась дать мне слово не противиться моей воле.
- Я - Императрица. Я должна думать о своих подданных. Я думаю об Империи!
- А я думаю обо всем Мироздании. Ты слышала слова Договора. Ты должна понимать...
- Откуда я знаю, что твой договор - не плод больного воображения?! Знаешь ли, сидя во тьме Бездны семнадцать веков можно навоображать много чего подобного!
- О, так теперь ты признаешь, что я Творец? Какие успехи.
- Да будь ты хоть трижды Творец, это не дает тебе права хозяйничать в моей голове!
- Согласись помогать мне добровольно и это не понадобится. Иначе я снова пущу в ход принуждение.
С видимым усилием поборов дрожь, Гартонезия упрямо покачала головой.
- Никогда. Я из рода Объединителя. Мы никогда не сдаемся. Рано или поздно...
- Я мог бы многое рассказать тебе о первом Императоре Радане, которого ты числишь среди своих предков, - устало вздохнул Маркел, - но думаю, что ты мне не поверишь.
- Не хочу ничего знать. Будь ты проклят... Зачем ты освободил меня? Чтобы потом снова запереть в своей собственной голове? Чтобы мои руки сами собой подписывали твои указы?! Чтобы я прыгала как комнатная собачонка, повинуясь твоему жесту?! Да ты ничем не лучше тех двоих!