- Тогда отправляйся на Роднесс. Я буду ждать тебя там. Сеть пропустит тебя. Там ты узнаешь все, что нужно. Но только скорее. Нужно торопиться.

- Я согласен. - Дракон обречено склонил голову, профырчав нечто похожее на проклятье. А потом резко выпрямился и подпрыгнул, развернув свои перепончатые крылья. Могучий порыв ветра едва не сбил с ног стоявших в стороне волшебников. Медленно поднимающееся в призрачном свете луны исполинское тело выглядело устрашающе и вместе с тем невероятно завораживающе.

Огромная тень вновь мелькнула в небесах и исчезла, оставив после себя волну внезапно нахлынувшего холодного воздуха.

Окруженная строительными лесами древняя крепость в неведомом безымянном мире медленно приобретала первозданный вид. Вновь поднялись громадные несокрушимые стены, взметнулись уродливо-приземистые башни, вернулись на свое место тяжелые створки ворот. Группы строителей подобно муравьям облепили каменные стены. Находясь внутри крепости и хорошенько прислушавшись, можно было услышать непрерывный подземный скрежет - десятки землероев прочищали подземелья, разгребая вековые завалы.

Небеса вновь затянула призрачная дымка непробиваемого щита.

А над быстро поднимающейся из руин крепостью вновь, как столетия назад, развевалось знамя. Белая эмблема на черном как уголь фоне. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Знамя Свободных Миров, семнадцать столетий назад ставшее проклятием Мироздания.

По пыльным наспех прочищенным коридорам вновь сновали десятки слуг. Они расчищали, прибирали, мыли полы и стены, вытаскивали из старых арсеналов связки шрокенов и колец Раканаса. Оружие прямым ходом отправлялось во двор, где сплошным потоком из туманной дымки портала вытекала струя закованных в латы бывших легионеров Империи. Сорок девятый легион, двадцать шестой, пятьдесят третий...

Чуть дальше тренировались в своем разрушительном искусстве волшебники. Грохот молний, шипение огненных шаров и визг громовспышек заполонили все вокруг.

Вокруг ворот, наполовину зарывшись корнями в теплый песок, шевелили ветвями дендроиды, алчно поглядывая на снующих вокруг смертных. В людях они видели, прежде всего, легко доступное мясо, и только воля Падших удерживала их от немедленного нападения. В пустыне позади восстанавливающейся крепости расположились сотни самых разнообразных тварей. Крюколапы и мечезубы, крылачи и песчаные слизни. Вся эта орава недовольно рычала и фыркала, с ненавистью поглядывая на своих исконных врагов - людей.

Одна за другой по пыльной дороге ползли запряженные мечезубами повозки. Этих чешуйчатых тварей использовали здесь потому, что обычные лошади, пугаясь посвиста проносящихся над головами крылачей и громогласного рева дендроидов, испуганно метались, разрывая постромки и опрокидывая на песок свою поклажу.

С пыхтением и скрежетанием из ворот крепости выполз последний во всем Мироздании действующий самоход и, выпуская клубы сердитого пара, направился куда-то в пустыню. Машина явно была повреждена и передвигалась неровными рывками. Кристалл молниемета, наполовину вырванный из гнезда и иссеченный мириадами мелких трещинок, жалко обвис.

А высоко в затянутом призрачной пеленой магического щита поднебесье зависли две мрачные тени, похожие на исполинские кляксы тьмы. Края этих дрейфующих по воле ветров клубков непроглядного мрака слабо колыхались и пульсировали. С такого расстояния было невозможно разглядеть густую бахрому щупальцев и слабую искорку багрового пламени, но они, несомненно, присутствовали.

Сумеречные пожиратели ожидали приказа своих повелителей, чтобы в слепой всепоглощающей ненависти обрушиться на беспечное Мироздание и, оправдывая свое имя, пожирать. Пожирать всех и вся...

Весь Роднесс бурлил, окутанный волнами настороженных шепотков и угрожающих слухов. Жители городов, крестьяне и прибывшие с других миров гости нервно обсуждали одну и ту же тему, которая в последнее время была у всех на устах.

Орден Очищения... Орден Очищения...

Выдвигались сотни разнообразных предположений. Кто-то говорил о внезапной эпидемии чумы, некоторые упирали на скорейшее прибытие какой-нибудь важной персоны, наиболее дальновидные предполагали подготовку к войне... Особо безумные болтуны на каждом углу трезвонили о возвращении Падших и приближающемся конце света, но им никто не верил, хотя некоторые из новоявленных пророков клялись, что своими собственными глазами видели вернувшегося из своего многовекового бдения Стража Бездны.

Так или иначе, но факты были налицо. Цитадель, будучи и раньше несокрушимой крепостью, теперь превратилась во что-то совершенно невероятное. Всего за две недели стены выросли почти вдвое и увенчались широкими площадками, на которых были установлены какие-то неведомые механизмы. Переплетение сверкающих на солнце проволочек, оплетающих кристаллы небесно-голубого цвета, в глубине которых слабо тлела искорка призрачного сияния. Ворота превратились в несокрушимый стальной барьер, густо пропитавшийся неведомой магией.

А сверху Цитадель прикрыла полусфера слабо мерцающей дымки, сквозь которую не могло проникнуть ни одно живое существо. Оставленные в коконе щита узкие проходы непрестанно охранялись десятками солдат и волшебников. Каждый желающий войти в Цитадель досматривался самым тщательным образом.

Впервые со дня образования Ордена Очищения был отменен день приема учащихся. Самый значительный праздник Роднесса, на который собирались толпы гостей со всех уголков Мироздания. Недоумевающие выпускники школ магии, протоптавшись у стен Цитадели несколько часов, отправлялись обратно.

В расклеенных по всему городу воззваниях Магистрата без объяснения причин говорилось, что в этом году приема учеников не будет. Все желающие продолжить обучение в качестве подмастерьев должны будут обратиться в Орден через год.

Возмущенные Настоятели магических школ и родители отвергнутых учеников толпами осаждали приемную Магистрата, получая один и тот же ответ: "Нет. Приема подмастерьев не будет. Все желающие могут прибыть в следующем году". При этом никто не упоминал, что у фактического властителя Цитадели на этот счет имелись серьезные сомнения. Вполне могло получиться и так, что следующего года не будет вообще.

Цитадель явно к чему-то готовилась. День и ночь лазали по строительным лесам нанятые в спешном порядке мастеровые, обмазывая внешние стены цитадели слоями какой-то омерзительной жижи. Быстро засыхая, эта слизь покрывала стены тонкой полупрозрачной пленкой.

Изнутри Цитадели непрерывно доносились какие-то удары и громовые раскаты. А по ночам плывущие по небу облака озаряло слабое зарево каких-то неведомых огней. Кое-кто, вздрагивая и непрестанно оглядываясь, уверял, что видел проносящееся в ночной тьме над Цитаделью исполинское чудовище.

Но самым странным было то, что согласно приказу Императрицы был спешно переселен окружающий Цитадель город. Явившиеся из недр громадной крепости чиновники, выкупали дома и особняки, выпроваживая прочь их обитателей. Золото лилось рекой. Собранная за столетия существования Ордена Очищения казна Цитадели стремительно опустошалась. А пустые дома тотчас же разбирались многочисленными бригадами мастеров, которые из полученных материалов возводили небольшие укрепленные посты вокруг Цитадели.

Тех, кто не желал покидать обжитые места добровольно, выдворяли силой отряды Имперских легионеров.

Ночами улицы непрестанно бороздили сотни патрулей - в Цитадель прибыли как минимум три Имперских легиона.

Взбудораженные действиями волшебников горожане тревожно переглядывались, не зная, что эти приготовления - лишь верхушка айсберга. Основная работа, будучи скрытой от посторонних глаз, проводилась в глубинах подземных коридоров. Именно там и расположилось сердце готовящегося к войне Ордена Очищения.