– Спасибо, брат.

Попрощавшись с крылатым другом, путешественники спустились к озеру.

Мягкие золотисто-оранжевые лучи скользили по синей глади озера. Золотая дорожка подбегала к самым ногам людей. Вларт поднял голову к небу и тихо застонал от стиснувшей грудь боли.

– Вларт, помнишь, Йори рассказывала о хищных светлячках, живущих на равнине, за этим хребтом, – Марк кивнул на скалистые отроги к западу от озера. – Я думаю, что их свет будет для нас лучшим светильником. Надо устроить сегодня охоту.

Капитан молча кивнул.

Оставшийся вечер люди плели из паутины Шауха две сети: одну – ловить рыбу, другую – светлячка.

Когда сети были готовы, на небе уже высыпали первые звезды. Нам пригодилось бы какое-нибудь оружие. – Марк задумчиво смотрел на темнеющие впереди горы.

Тонкий молодой месяц скрылся быстро клонился к земле.

«Я парализую своим ядом добычу, так что оружие вам вряд ли пригодится. В случае чего спрячетесь». – Глаза паука мерцали призрачным зеленоватым светом.

Пожав плечами, люди быстро направились к выходу из долины.

Едва они вышли на холмистую равнину, как увидели яркие зеленые огоньки ночных хищников. Осторожно передвигаясь в густой траве, люди подкрались к самому близкому из них. Шаух неслышной тенью скользнул куда-то вбок.

Марк обогнул небольшую скалу, за которой сидел светлячок и быстрым, точно выверенным движением накинул сеть. В тот же миг Вларт потянул длинные веревки, привязанные к углам ловушки. Хищник, сам став добычей, начал биться, издавая резкий свист.

Ему на спину прыгнул паук.

Через мгновенье светлячок выгнулся дугой и неподвижно застыл. Люди, подхватив хищника, бросились бежать. Несколько ближайших огней двинулись в их сторону.

Путешественники замерли. Приближающиеся хищники тоже. Вларт очень медленно сделал шаг, затем другой. Огни не шевелились. Марк так же медленно и осторожно последовал примеру капитана.

Так, шаг за шагом люди уходили все дальше от хищников. Когда пленный светлячок начал шевелиться, Шаух вновь вогнал в него хелицеры.

Наконец путешественники добрались до своей стоянки.

Пока светляк лежал, парализованный паучьим ядом, Вларт и Марк хорошенько его связали, прикрепив продолговатое белесое тело к двум длинным палкам. Голову насекомого люди закрепили между двух более коротких и толстых веток, так же закрепив их на длинных буковых шестах. Теперь, даже если насекомое очнется, навредить или убежать оно не сможет.

– Однако, эту полутораметровую тяжесть нам тащить в пещеры не выгодно.

– Попробуем найти выход. Ведь светится не весь светляк, а только его… хвост.

Усталые люди вытянулись около костра. Шаух мирно спал, изредка вздрагивая во сне. Марк тоже вскоре уснул. Вларт же остался сторожить.

Йори не помнила, как рядом с ней очутился Суаткан. Она очнулась от того, что ящер в тревоге начал мысленно призывать девушку. – Су? Куда мы попали. И как? – Йори удивленно рассматривала простиравшуюся вокруг на много километров степь, залитую ярким полуденным солнцем.

«Как – не знаю, куда – тоже. Но выбираться надо. Пошли. Где-то недалеко люди. Дымом пахнет».

Йори, тяжело опираясь на плечо ящера, поднялась, придерживая гудящую от боли голову.

Машинально схватив рукоять меча, Йори облегченно вздохнула. Оружие осталось при ней. Девушке крупно повезло, что ее глаза успели привыкнуть к освещению. Однако даже сейчас она щурилась от обилия света. Придерживаясь за Суаткана, девушка медленно направилась в сторону висевшего высоко над горизонтом солнца. Именно оттуда ветер доносил дым костра, смешанный с ароматами жаркого.

Наверное, позволь девушка себе задуматься над тем, где она оказалась и как теперь добираться домой, Йори не смогла бы сделать и шага. Однако уже очень давно она перестала бояться неизвестного. Потому что чем больше знаешь – тем больше шансов выжить в любом из миров. Голова начинает работать не над воображаемыми опасностями и жалостью к себе, а над насущной потребностью выжить. К тому же девушка никогда не страдала отсутствием любопытства, а к одиноким странствиям в собственной стране она уже привыкла.

Взобравшись на маленький холм, Йори увидела глубоко врезавшуюся в степь балку. Густые и высокие кусты сплошь покрывали склоны. Прямо под холмом находился небольшой лагерь. Трое мужчин и одна женщина настороженно смотрели в ее сторону.

На мгновение девушка почувствовала сильное давление на свой разум и, защищаясь, отбросила потянувшееся было к ней чужое сознание.

В тот же миг сидевший у костра черноволосый незнакомец с яркими серо-зелеными, такими же как у Йори, глазами поднял руку, что-то сказав остальным. Темно-красная его рубаха развевалась на ветру. У него одного из всей компании не было ни ножа, ни меча, ни какого-либо другого оружия. Светло-коричневые штаны, похоже, были намного больше, чем требовалось, и, выбившись из таких же коричневых сапог, пузырями свисали по бокам. Мужчина с усилием поднялся и медленно, опираясь на толстую суковатую палку, пошел в сторону девушки.

«Я – Маракх. Я изгнанник из собственной страны. Кто ты и зачем ты здесь?»

Мысленная речь людей не позволяет лгать: каждая недомолвка становится известна другому – ведь разговаривают разумы. Поэтому Йори поверила незнакомцу и ответила так же откровенно.

«Я – Йори из Клана Посредников. Я не знаю, как сюда попала, и не знаю, зачем. Меня ждут друзья, которым я должна помочь. Все, чего я хочу, – найти дорогу домой. Со мной рядом мой друг – Суаткан. Он такой же разумный, как и я».

«Спускайтесь к нам, Йори из Клана Посредников и Суаткан. Мы как раз собирались обедать, а вы, похоже, здорово проголодались».

Благодарно кивнув, девушка направилась вниз. Спустившись, Йори с интересом рассматривала незнакомцев. Ее внимание привлекла кареглазая женщина с ярко-рыжими, как огонь или закатное солнце, волосами, сноровисто разделывавшая второго кролика. Видно было, что эту процедуру она проделывает далеко не в первый раз. Первый кролик уже висел над огнем, издавая чудесные ароматы жареного мяса.

Густые, доходящие до плеч волосы женщины поддерживала тонкая кожаная повязка. Свободную, небесного цвета рубашку на поясе перехватывал толстый жесткий ремень. Высоко закатанные рукава обнажали изрезанные страшными шрамами руки. Йори с содроганием представила, какой хищник в ее мире мог оставить после своих укусов такие отметины.

На левом боку в такт движениям женщины покачивались пустые ножны, сшитые из толстых полос кожи. А вот чьей именно кожи – Йори определить так и не смогла. Синие, плотные штаны женщина заправила в короткие темно-коричневые сапожки. Почувствовав изучающий взгляд Йори, она подняла голову и встретилась с девушкой глазами.

– Это Ланисса, или Лани. Мой самый любимый человек. Хотя, похоже, она так совсем не думает… – Тут в сторону Маракха полетела толстая ветка.

Йори с удивлением выяснила, что понимает, о чем говорят незнакомцы – они объяснялись на том же языке, что и она.

Мужчина, не глядя, что-то пробормотал и махнул в сторону подлетавшего куска дерева рукой.

Йори не поверила своим глазам. Толстая ветка плавно повернулась и упала в костер, разбросав по сторонам рдеющие угли.

– Старый врун! «Самый любимый человек»! А кто пять минут назад грязно ругался при малейшей попытке заставить тебя поесть или помочь что-нибудь сделать?! – размахивая полуразделанной тушкой кролика в одной руке и длинным ножом в другой, Лани медленно приближалась к смеющемуся Маракху.

Йори невольно потянулась к мечу, потихоньку пригибаясь, как перед дракой. Лани, я не дракон и не гоблин. Я даже не попытаюсь питаться твоей кровью, хотя кое-кто из Их Святейшеств и называл меня вампиром. Впрочем… надо думать, они говорили это не без оснований. Так вот, ты совсем напрасно так взвилась, я сказал то, что есть на самом деле. И вообще, в данный момент перепуганный до смерти детеныш хочет есть… – мужчина кивком головы указал на Йори.