В ожидании нападения он сразу принял боевую стойку, слегка напружинив колени и сгруппировавшись всем телом.

Кроме того оружия, которое находилось у него «между ушей, прямо под прической», Найл располагал еще и металлической трубкой, а в раздвинутом состоянии она могла причинить немалый урон обидчику.

Но больше всего он надеялся на свои ментальные способности, хотя и прекрасно понимал, что сразу справиться с атакой будет очень нелегко. В таких случаях всегда нужно вычислять главаря шайки, чтобы начинать психологическую обработку именно с него. Как правило, все остальные участники всего лишь марионетки, согласно выполняющие волю своего заводилы.

Найлу потребовалось всего нескольких секунд и пара беглых взглядов на их лица, чтобы определить «ведущего», расположившегося прямо перед ним по центру своеобразного веера. Высокий худой парень внимательно смотрел на Найла близко посаженными красноватыми глазами, отчетливо выделяющимися на пронзительно бледном узком лице, но не двигался вперед, а буравил его странным, пристальным взглядом.

В свою очередь Найл тоже спокойно изучал его отталкивающую внешность, одновременно пытаясь мысленным усилием завладеть сознанием и волей вожака. Его длинные густые волосы были заплетены в мелкие грязные косички, пучками торчащие в разные стороны. Эти брызги помоев, эти сальные косички, особенно в сочетании с воспаленными маленькими глазками, сразу напомнили Найлу мерзкие хвосты гигантских крыс. С этими вонючими тварями ему довелось совсем недавно сражаться в зловонных лабиринтах подземной канализации под Городом, и он нисколько не удивился, если бы в одном из темных коридоров встретил этого субъекта. От этого брезгливого воспоминания, выплывшего из памяти при виде главаря, его плечи даже невольно передернулись.

Все трое, не давая Найлу пройти, между тем угрюмо молчали. Не двигались и не вступали с ним в беседу, а только разглядывали его, словно покупатели на рынке, соображающие, стоит им брать приглянувшуюся вещь, или нет.

Двое подручных, плотно сложенные чернокожие крепыши, расположились по обе стороны от главаря. Точно также, как и у Каннибала, у погибшего главаря «Зеленых братьев», их головы были наголо обриты, гладко отливали в полумраке и казались вырубленными из кусков сверкающего полированного антрацита.

В руках одного из них, у того, что с толстыми круглыми щеками, темнел небольшой прибор.

Хотя приспособление было нацелено именно на него, Найл без особой опаски относился к этому, продолжая проводить ментальные атаки на стоящего перед ним парня с белоснежной кожей.

Аппарат, снабженный миниатюрным экранчиком и зеленым светящимся глазком, напоминал скорее записывающую камеру с видоискателем, нежели оружие поражения.

Но тут же выяснилось, что это и был тот самый импульсный сканер, который так ненавидела свободолюбивая Джинджер.

Прибор, которого Найлу сейчас нужно было опасаться больше всего!

– Индентификатор личности у него есть? – тихим ровным голосом наконец спросил вожак, повернув голову, отчего «крысиные хвостики» пришли в движение и зашевелились.

– Нет! Сканер не регистрирует! – отозвался негр, нацеливший на Найла зеленый огонек прибора. Никаких следов микрочипа! Просто, фантастика! В жизни такого не видел!

– Порядок… берем… – тихим голосом протянул «бледнолицый». – Кажется, мы сегодня хорошо заработаем…

Негры, стоящие по краям, одновременно повернули головы, переглянулись и почему-то мерзко захихикали от радости.

– Стопроцентное зрение! Здоровая печень! Ни одной пломбы! Откуда он такой взялся? – восхищенно продолжил толстяк, опустив глаза на миниатюрный экран своего сканера. А уж предстательная железа… мамочка моя! Хирург нам столько отвалит за этого олуха!

К своему удивлению, Найл даже запаниковал, когда обнаружил, что ему не удается завладеть разумом вожака. Снова и снова он пытался установить телепатический контакт, но каждый раз не обнаруживал там ничего, за что можно было бы зацепиться. За порогом сознания худощавого, мертвенно бледного парня лежало холодное и абсолютно безжизненное пространство. То, что происходило в голове, украшенной сотнями «крысиных хвостиков», нисколько не напоминало даже сознание наркомана, одурманенного «ангельской пылью». Клокочущие комки эмоций, которыми горели Каннибал и Джинджер никак не могли сравниться с этой неживой пустотой.

Не получалось ничего…

С таким же успехом Найл мог бы пронзать телепатическими импульсами белоснежную каменную статую, вырубленную из каррарского мрамора где-нибудь в Древнем Риме. Что вам нужно? – сурово спросил он и сделал шаг вперед, пытаясь вырваться из тесного круга. Отойдите от меня!

– Нет, это ты топай к нам… – прошелестел «крысиный хвост».

Они и не подумали разойтись. Наоборот, стоило ему сделать движение навстречу, как кольцо сжалось еще плотнее, и незнакомцы начали теснить его в глухой угол.

Что же, решил Найл, в таких случаях нужно оказываться первым. Тот, кто начинает, всегда получает инициативу и преимущество.

Свой жезл он держал в опущенной, как бы расслабленной руке, но в этот момент привел ее в действие. Металлическая трубка, повинуясь его пальцам, сжавшим рифленую насечку, мгновенно раздвинулась, выставив прочное метровое жало.

Сделав решительный шаг вперед, он резко вскинул руку снизу вверх, и шипастая плотная шишка, венчающая раздвинутую трубку, с глухим стуком врезалась прямо в локоть вожака. При всей своей ненависти к незнакомцам, он не мог сразу ударить никого из них по голове. По опыту Найл знал, что самыми болезненными точками в таких случаях являются сочленения, локти и колени; туда-то он и нацеливал свои точные удары.

«Крысиный хвост» тихо охнул от боли, но тут же вынужден был вздрогнуть еще раз от следующего удара. Молниеносно Найл размахнулся и чувствительно врезал ему по левой ноге, отчего она подломилась и сразу стала как неживая.

Стремительные, неожиданные выпады в первые мгновения действительно ошеломили соперников, но потом он совершил роковую оплошность. Быстро расправившись с обмякшим худощавым парнем, Найл направил весь свой гнев на толстяка со сканером, а это была ошибка…

Руки пухлощекого негра были заняты дорогим прибором, и он все равно не вступил бы в схватку. Поэтому Найл только зря потратил время, обрушив несколько весомых ударов на его объемистое тело. Третий парень за это время успел выхватить из кармана короткой кожаной куртки предмет, чем-то напоминающий «бизон», разрывной бластер, только ствол его был гораздо короче и еще толще.

Не успел Найл приблизиться к нему, как раздался хлопок, и из широкого блестящего кольца ствола вырвалась плотная направленная струя какого-то газа, с шипением ударившая ему в лицо.

Найл невольно, откинув голову, вдохнул окутавшее его сладкое облако и отшатнулся.

В нос ему ударили приятные ароматы меда, смешанного с древесным дымом.

Он хотел сделать еще шаг и замахнуться, но уже не смог, потому что облака этого дыма стали обволакивать его мозг. В сознании что-то точно разжалось, расслабилось, и от этого голова закружилась. Все странно поплыло перед глазами…

Внезапно темные окна во всех окружающих домах словно вспыхнули! Все, до единого, окна зажглись изнутри разноцветными искрами и стали переливаться. Через несколько мгновений огненные блестящие стекла на стенах домов стали двоиться, троиться и скоро перед его глазами поплыл какой-то яркий калейдоскоп.

Свободная рука Найла крепко схватилась за влажную кирпичную стену, ему показалось, что все здание стало коварно отъезжать от него куда-то в сторону.

Он резко выдохнул и попытался взять себя в руки. Ему казалось, что силы воли хватит, чтобы продолжить борьбу, но ничего из этого не получилось.

Ноги не слушались его, они стали как ватные. Найл сделал один, только один шаг, и узкий кусочек неба над головой внезапно повалился на него!

Небо опрокинулось навзничь….

Найл услышал глухой стук как бы со стороны и понял, что это его затылок врезался со всего маха на заплесневелые плиты, которыми был вымощен двор.