Перейдем теперь к обзору усилий и достижений исследователей жизни во Вселенной.
ЛУНА — единственное небесное тело, где смогли побывать земляне и грунт которого подробно исследован в лаборатории. Никаких следов органической жизни на Луне не найдено.
Луна не имеет и никогда не имела атмосферы: ее слабое поле тяготения не может удерживать газ вблизи поверхности. По этой же причине на Луне нет океанов — они бы испарились. Не прикрытая атмосферой поверхность Луны днем нагревается до +130 °C, а ночью остывает до -170 °C. К тому же на лунную поверхность беспрепятственно проникают губительные для жизни ультрафиолетовые и рентгеновские лучи Солнца, от которых Землю защищает атмосфера. В общем, на поверхности Луны для жизни условий нет. Правда, под верхним слоем грунта, уже на глубине 1 м, колебания температуры почти не ощущаются: там постоянно около -40 °C. Но все равно в таких условиях жизнь, вероятно, не может зародиться.
На ближайшей к Солнцу маленькой планете МЕРКУРИЙ еще не побывали ни космонавты, ни автоматические станции. Но люди кое-что знают о ней благодаря исследованиям с Земли и с пролетавшего вблизи Меркурия американского аппарата «Маринер-10» (1974 и 1975). Условия там еще хуже, чем на Луне. Атмосферы нет, а температура поверхности меняется от -170 до +450 °C. Под грунтом температура в среднем составляет около 80 °C, причем с глубиной она, естественно, возрастает.
ВЕНЕРУ в недавнем прошлом астрономы считали почти точной копией молодой Земли. Строились догадки, что скрывается под ее облачным слоем: теплые океаны, папоротники, динозавры? Увы, из-за близости к Солнцу Венера совсем не похожа на Землю: давление атмосферы у поверхности этой планеты в 90 раз больше земного, а температура и днем, и ночью около +460 °C. Хотя на Венеру опустилось несколько автоматических зондов, поиском жизни они не занимались: трудно представить себе жизнь в таких условиях. Над поверхностью Венеры уже не так жарко: на высоте 55 км давление и температура такие же, как на Земле. Но атмосфера Венеры состоит из углекислого газа, к тому же в ней плавают облака из серной кислоты. Словом, тоже не лучшее место для жизни.
Загадочный Марс: в поисках жизни
Древние греки и римляне считали Марс «кровавой планетой». Своеобразный цвет марсианских пустынь вызывал подобные сравнения. Песок планеты Марс богат железом, и кровь человека действительно красна по той же самой причине. В марсианской атмосфере должно было быть никак не меньше 1000 трлн тонн кислорода, что вполне соизмеримо с 3200 трлн тонн земного кислорода, мало того, можно сказать, что при меньших размерах (28 % от площади поверхности Земли) Марс обладал практически земной кислородной атмосферой и запасами воды в виде морей и рек!
О возможной жизни на Красной планете астрономы заговорили с периода первых наблюдений в мощные телескопы в конце XIX века. Тема вторжения марсиан на Землю стала одной из популярнейших в литературе и кино.
Теперь точно известно, что когда-то на Марсе были моря. В экваториальной части Марса есть огромное замерзшее море. В районе Элизиума — плоскогорья площадью примерно 800x900 км — 5 млн лет назад в результате каких-то природных катаклизмов появилась вода, но потом она замерзла. Лед, судя по всему, был засыпан и до сих пор находится на планете.
8 декабря 1951 года известный японский астроном Цунео Саеки наблюдал яркую точку у марсианского озера Титонус, сиявшую мерцающим светом около 5 минут. Возможно, это было лишь отражение лучей Солнца от участка ледяной поверхности, ведь раньше на Марсе была вода, текли полноводные реки.
Джозеф Миллер, адъюнкт-профессор кафедры нейробиологии медицинского факультета Университета Южной Калифорнии, полагает, что доказательства жизни на Марсе были получены НАСА почти четверть века назад, но из-за неверной интерпретации до сих пор не получили известность.
Двадцать пять лет назад космический аппарат «Викинг» взял с поверхности планеты образцы грунта и поместил их в пробирки с капельками питательной жидкости, помеченной изотопом радиоактивного углерода. Грунт изучался в течение девяти недель. Идея эксперимента состояла в том, что если в образце есть какие-то живые организмы, то они вступят в реакцию с питательным раствором и радиоактивный углерод выделится в виде газа. И такой газ действительно был обнаружен проводившими исследование Патрисией Страат и Гилбертом Левиным. Однако специалисты интерпретировали тогда эту реакцию иначе: выделение газообразного углерода они объяснили химической реакцией с такими активными компонентами марсианского грунта, как пероксиды.
Миссия Opportunity
В 2005 году американский робот Opportunity обнаружил признаки, указывающие на то, что когда-то на Марсе было достаточно влаги для существования жизни, но никаких следов живых организмов марсоход не зафиксировал. Был обследован участок марсианской поверхности с камнями слоистой структуры. В этой породе обнаружены сульфаты и минералы, которые могли сформироваться только в присутствии воды. По мнению ученых, условия, необходимые для формирования этих пород, благоприятны и для существования живых организмов.
В результате проведенного Opportunity химического анализа проб грунта, взятых недалеко от места его посадки, и камня, который получил у ученых название El Capitan, обнаружена значительная концентрация серы в солях магния, железа и других сульфатах. Opportunity также обнаружил ярозит — минерал класса сульфатов (сульфат железа). На Земле такие минералы формируются в воде, а присутствие ярозита позволяет предположить, что здесь существовали горячие источники или богатое кислотами озеро. В дальнейшем ученые предполагают провести дополнительные исследования, в ходе которых попытаются определить, были ли эти породы сформированы на дне соленого марсианского озера или моря.
«Одной из наиболее важных задач, которые мы преследовали, отправляя на Марс роботов Opportunity и Spirit, был поиск хотя бы на одном участке планеты признаков того, что там когда-то существовала влажная среда, пригодная для зарождения жизни, — сказал Джеймс Гарвин, ведущий ученый НАСА. — Теперь у нас есть убедительные доказательства, что такая среда на Марсе действительно была».
Наличие на поверхности планеты многочисленных и крупных вулканических гор свидетельствует о том, что в прошлом Марс был активной в термическом отношении планетой. Дополнительное тепло из недр могло стимулировать развитие живых организмов. От вершины вулкана Купол Гекаты расходятся потоки застывшей лавы. Купол Гекаты расположен в области Элизии, которая находится на равнинах в Северном полушарии планеты. Это один из самых крупных вулканических куполов Марса. Диаметр его кальдеры составляет 10 км, глубина — 600 м.
Путешествие к Европе — спутнику Юпитера
Надежды ученых связаны не только с планетами Солнечной системы, но и с их спутниками. Например, в атмосфере Титана, одного из самых загадочных спутников Сатурна, исследователи обнаружили вещества, которые могут усваиваться бактериями. Но самые большие ожидания сегодня вызывает спутник Юпитера — Европа.
Поверхность Европы покрыта ледяной коркой, изрезанной глубокими трещинами. Некоторые ученые полагают, что под этим ледяным слоем, который может достигать 10 км, находится огромный океан глубиной не менее 100 км. В результате подвижек и трения твердых пород, лежащих на его дне, возникает тепло, которое согревает воду океана. Океан может служить благоприятной средой для развития примитивных организмов, подобных древнейшим архебактериям, которыми кишат глубинные разломы на дне наших океанов.
Некоторые термоустойчивые бактерии выживают даже вблизи кратеров подводных вулканов в условиях очень высокого давления и больших температур, усваивая минералы и различные органические вещества. Такие примитивные организмы, по-видимому, были среди первых обитателей нашей планеты. Почему бы не предположить, что океан Европы является «первоначальным бульоном», в котором могут возникнуть организмы, подобные земным?