Гипотезой о внеземном происхождении жизни является теория панспермии — занесения «зародышей жизни» из космоса. Предполагается, что в мировом пространстве имеются частицы вещества, пылинки, на которых могут быть живые споры микроорганизмов. Попадая на планету с подходящими для микроорганизмов условиями, они и порождают жизнь на этой планете.

При изучении вещества метеоритов (главным образом хондритов) и комет были обнаружены спирты, карбониловые соединения, вода, синильная кислота, формальдегиды и т. д. Большая часть молекул, обнаруженных в межзвездных облаках, относится к простейшим соединениям углерода, в том числе к аминокислотам. Предшественники аминокислот в 1975 году были найдены и в лунном грунте. Поскольку метеориты типа углистого хондрита довольно часто падают на Землю из космоса, можно предположить, что образование органических соединений в космосе — событие, скорее, типичное и довольно распространенное.

Несмотря на то что о существовании жизни вне Солнечной системы сказать однозначно и определенно пока достаточно сложно, существует гипотеза о возникновении жизни на Земле практически одновременно с моментом образования самой Земли — около 4,6 млрд лет тому назад. И тогда условно можно считать, что жизнь зародилась в момент создания Солнечной системы, в том числе и Земли, т. е. в космосе.

Любители экстравагантных доказательств этой теории черпают свои аргументы в подтверждениях прилетов инопланетян на Землю, НЛО, в наскальных, топологических рисунках на поверхности Земли и т. д. Следует заметить, что подобная гипотеза не дает ответа на вопрос о механизме изначального возникновения жизни, а просто переносит эту проблему в другое место во Вселенной.

С началом космической эры человечество поставило задачу освоения сверхдальнего космоса. И не последнее место в этой задаче играл поиск внеземных цивилизаций. Многие космические миссии сопровождались передачей сведений о нас, землянах, и нашей планете.

К самым первым интереснейшим полетам в дальний космос можно отнести полет космических аппаратов (КА) «Пионер-10» и «Пионер-11». В те, теперь уже далекие, 70-е годы XX века никакого компьютера на борту не предусматривалось. В принципе, бортовые ЭВМ к моменту создания аппарата «Пионер-10» уже существовали, но они были еще слишком велики и тяжелы. Отсутствие компьютера автоматически означало необходимость передавать с Земли большое количество команд, и в основном в реальном времени. Если, конечно, считать таковым 45 минут «туда» и 45 — «обратно» при радиообмене с Юпитером.

Радиосистема КА включала помимо трех антенн два передатчика. По командной радиолинии со скоростью 1 бит/с (!) можно было передать 222 разные команды, из них 149 — для управления системами КА и 73 — для управления научной аппаратурой. Два декодера и блок распределения команд определяли достоверность каждой команды и ее адресата. Так как команда состояла из 22 бит, на ее прием на борту требовалось 22 секунды. Поэтому аппарат имел и программную память — на пять команд (!), которые могли быть выполнены друг за другом с заданными временными интервалами. Вот с такими средствами НАСА отправлялось штурмовать Юпитер…

Чтобы обеспечить заданную продолжительность работы КА — 21 месяц, разработчики максимально упростили борт за счет усложнения наземной части. Главные компоненты задублировали, остальные ставили на борт только при наличии опыта использования в космосе. Из 150 предложений, полученных в конце 1960-х годов, в 1970 году для установки на КА были выбраны такие научные инструменты: гелиевый векторный магнитометр, анализатор плазмы, прибор для регистрации заряженных частиц, 4 датчика, телескоп космических лучей, гейгеровский телескоп, детектор электронов и протонов радиационных поясов, детектор метеороидных частиц, 4 телескопа, детектор астероидных и метеороидных частиц, датчики пыли, УФ-фотометр, ИК-радиометр; видовой фотополяриметр.

Запуск КА «Пионер-10» состоялся 2 марта 1972 года. 25 мая станция вышла за орбиту Марса и 16 июля пересекла условную границу пояса астероидов в 1,8 ае от Солнца. Вероятность его успешного прохождения оценивалась в 90 %. Никаких попутных съемок не планировали, чтобы не добавлять ненужного риска, а потому «Пионер-10» прошел от ближайшего известного астероида в 8,8 млн км.

Первой на пути встретилась безымянная планетка диаметром 1 км — это произошло уже 2 августа. Вторым был довольно крупный (24 км) астероид Нике — станция миновала его 2 декабря.

15 февраля 1973 года на расстоянии 3,7 ае от Солнца «Пионер-10» вышел из пояса астероидов неповрежденным. Увеличение концентрации астероидных частиц было замечено лишь однажды — в течение недели на отметке 2,7 ае от Солнца, а в среднем их количество оказалось намного меньше ожидаемого: если за март — июнь 1972 года в датчики КА попала 41 пылевая частица, то за июнь — октябрь — 42. «Пионер-10» доказал, что пояс астероидов практической опасности не представляет.

6 ноября с расстояния 25 млн км начались опытные съемки Юпитера, а 8 ноября станция пересекла орбиту Синопе, самого далекого спутника планеты. Начался 60-суточный период пролета, за время которого на борт было передано около 16000 команд.

Чтобы обезопасить аппарат от выполнения случайных команд, вызванных радиацией вблизи Юпитера, на борт раз в несколько минут отправлялась «лечебная» посылка. Кроме того, специальная командная последовательность немедленно восстанавливала работу фотополяриметра в случае сбоя. Такие сбои начались на расстоянии в 9 радиусов планеты и произошли 10 раз. Были потеряны несколько близких планов Юпитера и единственный запланированный кадр Ио. Не будь этого сбоя, вулканы Ио могли быть обнаружены на семь лет раньше!

В гравитационном поле Юпитера станция получила скорость, достаточную для ухода из Солнечной си с-темы. В результате в феврале 1976 года «Пионер-10» пересек орбиту Сатурна, 11 июля 1979-го — орбиту Урана и 13 июня 1983-го — орбиту Нептуна в 30,28 ае от Солнца, все еще имея скорость 13,66 км/с.

За следующие 20 лет аппарат ушел еще на 50 ае, продолжая измерения космических лучей и солнечного ветра в той области, что сейчас известна как пояс Койпера. Гелиопаузы — предела безраздельного влияния Солнца и подлинной границы Солнечной системы — он так и не достиг.

31 марта 1997 года научная программа миссии была официально прекращена, однако сеансы связи было разрешено продолжать «для тренировки персонала проекта Lunar Prospector». В сентябре 1999 года вновь объявили о прекращении проекта, и вновь сеансы были возобновлены «для отработки перспективных концепций связи на сверхдальних расстояниях».

Однако теперь связь прекращена окончательно не в силу административного решения, а из-за потери технической возможности. Станция уходит из Солнечной системы в общем направлении на Альдебаран, но для того чтобы пройти 68 световых лет до этой звезды, ей потребуется более 2 млн лет. На борту она несет позолоченную пластину размером 152 х 228 мм, на которой простыми рисунками рассказано о том, как выглядят люди и где находится планета, запустившая этот аппарат.

Идея этого послания принадлежала известному популяризатору ракетной техники Эрику Бургессу, Ричарду Хоагланду (который потом нашел «Сфинкса» на Марсе) и Дону Бейну. Карл Саган вместе с Фрэнком Дрейком набросали идею «картинки», а супруга Сагана Линда ее нарисовала.

Телеметрические данные, поступающие с «Пионера-10», «Пионера-11» и «Галилео», а также данные наземной сети для наблюдения далекого космоса (Deep Space Network — DSN), принадлежащей Лаборатории реактивного движения НАСА (Пасадена, США), позволили коллективу американских специалистов установить наличие аномального ускорения в движении этих космических аппаратов. Помимо обычного ускорения, вызванного притяжением Солнца и спадающего обратно пропорционально квадрату расстояния от него, в движении аппаратов выявляется слабое добавочное ускорение, постоянное по величине и направленное в сторону Солнца.