Ни одно предложение по защите Земли от грозного путешественника Солнечной системы не остается нерассмотренным, даже такие потенциально опасные идеи, как атомные космические корабли. «Преимущество в том, что атомный двигатель — это большая энергия, — отметил Фитцсиммонс. — Недостаток в том, что у нас его пока нет. При этом существуют космические корабли, двигатели которых используют электрическую энергию Солнца, и можно с большой долей уверенности говорить, что эта технология эффективна».

Больше всего сторонников у самого простого способа — ударить по астероиду космическим кораблем и изменить траекторию его движения. ЕКА планирует испытать этот метод в ходе экспедиции «Дон Кихот», когда к астероиду пошлют два спутника. Один из них, «Идальго», столкнется с астероидом на большой скорости, а второй, «Санчо», измерит изменение орбиты объекта. Решение о конструкции этих спутников будет принято в ближайшие месяцы, а запуск предполагается осуществить в будущем десятилетии.

Идеей, не находящей поддержки у астрономов, является взрыв. «Если произвести взрыв рядом с объектом, можно получить опасность удара несколькими обломками, а не одним, увеличив площадь поражения», — считает Фитцсиммонс.

Если на современном этапе наблюдений орбита и параметры астероида не будут досконально изучены, то на некоторое время он станет недоступен наземным наблюдениям. Только в 2013 г. появятся новые возможности для астрономических расчетов. «В 2013 г. может быть принято решение продолжать масштабную работу по смягчению удара, но начать планирование мы должны раньше», — говорит Фитцсиммонс. В 2029 г. астрономы узнают наверняка, будет ли Апофис представлять угрозу и в 2036 г. Если наихудший сценарий окажется правдой, а Земля не будет к нему готова, может оказаться слишком поздно.

Астрономы не исключают, что Земля может столкнуться с 800-метровым астероидом уже 21 июня 2008 г. Как сообщает New Scientist, небесное тело под названием 2006 HZ51 было открыто в конце апреля, а последующие расчеты выявили 165 возможных дат его соприкосновения с Землей. Вероятность катастрофы пока оценивают одной шестимиллионной, однако цифра может меняться по мере уточнения траектории. Ученые отмечают, что при этом астероид остается самым крупным в списке опасных околоземных объектов, составляемом НАСА. Кроме того, двухлетний срок, оставшийся до сближения, исключает корректировку орбиты известными средствами. По словам сотрудников Фонда-В612 (названного так в честь астероида, упомянутого Сент-Экзюпери в «Маленьком принце» и занимающегося отслеживанием опасных небесных тел), подобные меры требуют десятилетий.

Для сравнения: шансов врезаться в Землю у 400-метрового астероида 99942 Апофис, открытого в 2004 г., по крайней мере, в тысячу раз больше. Но, поскольку до ожидаемого столкновения все еще остается более 30 лет, астрономы говорят, что повлиять на его траекторию не составит труда. Согласно расчетам, встреча с крупным астероидом может качественно изменить климат на всей территории Земли. Если местом попадания станет океан, это вызовет цунами и выброс миллиардов тонн водяного пара в атмосферу. В противном случае в воздух поднимется пыль, которая затруднит доступ солнечных лучей к поверхности планеты. По одной из гипотез, подобное событие 65 млн лет назад привело к вымиранию динозавров.

Вполне вероятно, что сигналы тревоги подобного рода станут звучать в будущем гораздо чаще. Ведь в распоряжении ученых появятся более совершенные инструменты, которые позволят обнаруживать все большее число астероидов в непосредственной близости от Земли. И если опасность будет реальной, через четверть столетия человечество наверняка сумеет выбрать наилучший способ отклонять опасные космические тела и ликвидировать угрозу из космоса.

В программу наблюдения за околоземным пространством специалисты НАСА включили мониторинг любых космических тел диаметром более километра, которые могут достичь Земли. Исследования официально начались в 1998 г. и к настоящему времени обнаружено более 700 объектов из 1100 предполагаемых— почти 70 %. Таким образом, к 2008 г. НАСА планирует завершить программу, заявил представитель агентства Линд-ли Джонсон (Lindley Johnson).

«Несмотря на то что в этом веке вероятность падения на Землю метеорита крупнее Тунгусского ничтожно мала, необходимо быть во всеоружии, потому как последствия такого столкновения могут быть катастрофическими», — говорит Майкл Гриффин (Michael Griffin), руководитель одной из лабораторий Университета Джонса — Хопкинса. На вопрос: «Когда ждать столкновения?» — Линдли Джонсон ответил: «При нынешнем уровне наших знаний это может случиться как на следующей неделе, так и на любой другой неделе в ближайшие тысячелетия».

Астрономы способны заранее выявить и отследить любой из астероидов, представляющих такую опасность. Следующая задача — это поиск меньших по размерам космических объектов, которые могут уничтожить, к примеру, большой город. Если будет обнаружен потенциально опасный для Земли астероид, потребуется около 30 лет, чтобы сделать что-то для предотвращения катастрофы. При этом основной упор делается на разработку новых мощных двигателей, установленных на космических кораблях, которые лет через 20 смогут отклонять с траектории космические объекты диаметром до километра. Использование ядерных зарядов неэффективно, так как осколки взорванного астероида через некоторое время могут снова собраться вместе.

Внезапное появление комет, имеющих длительный период обращения и обычно превышающих по размеру и скорости астероиды, представляет еще большую угрозу для нашей планеты. Подобные объекты обычно не замечают до тех пор, пока они не засветятся вблизи орбиты Юпитера. Известно, что в поясе астероидов все крупные астероиды выявлены и вероятность столкновения с ними предсказуема. Опасны те космические объекты, которые находятся вдали — в облаке Оорта. Они могут возникать неожиданно, и точных сведений о частоте их появления и размерах нет. Таким объектом была комета Шумейкера — Леви 9, упавшая на Юпитер в 1994 г.

Существуют гипотезы о том, что столкновение с гигантским астероидом привело к тому, что от Земли оторвался осколок, из которого образовалась Луна, а в месте столкновения возник Тихий океан.

В последнее время по радио, телевидению и в газетах все чаще появляются сообщения о приближающихся к Земле астероидах. Это не означает, что их стало значительно больше, чем раньше. Просто современная наблюдательная техника позволяет нам увидеть даже небольшие километровые объекты на значительном расстоянии.

Из хроники событий.

В мае 1996 г. астероид диаметром 500 м пролетел всего в 450 тыс. км от Земли, а шесть суток спустя еще один полуторакилометровый «гость» приблизился на расстояние 3 млн км.

В марте 2001 г. астероид 1950 DA, открытый еще в 1950 г., пролетел на расстоянии 7,8 млн км от Земли. Был измерен его диаметр — 1,2 километра. Рассчитав параметры его орбиты, американские астрономы опубликовали данные в прессе. По их мнению, в субботний день 16 марта 2880 г. этот астероид может столкнуться с Землей. На сегодняшний день точность расчетов такова, что астрономы знают даже день недели, в который сближение станет максимальным. Но не стоит сбрасывать со счетов различные природные изменения, которые за столь продолжительный промежуток времени могут произойти в Солнечной системе. Ученым хорошо известно, что точно вычислить орбиту астероида крайне сложно из-за непредвиденных воздействий на него со стороны других небесных тел.

В начале 2002 г. малый астероид 2001 YB5 диаметром 300 метров пролетел на расстоянии, в два раза превышающем расстояние от Земли до Луны.

8 марта 2002 г. малая планета 2002 ЕМ7 50 метров в диаметре приблизилась к Земле на расстояние 460 тыс. км. Она пришла к нам со стороны Солнца, поэтому не была видна. Заметили ее только спустя несколько дней после того, как она пролетела мимо Земли.