-Да неужели?– Иронично спросил я, не находя места своим рукам, поэтому вцепился в бутылку, словно в последнее сокровище.– А если я не собираюсь учиться по приказу Его Величества и тем более не собираюсь править этой страной? Мой дом мне нравится много больше, чем Академия-пустышка.

Маркиз рассмеялся. А потом, как ни в чем не бывало, достал карманный компьютер и стал играть в какую-то безумно увлекательную игру. По крайней мере, он горячо жал на кнопки и улыбался. Я заглянул через плечо Вихрону – на фоне прекрасного синего неба бегали человечки в униформах и с крошечными автоматиками. Они палили друг в друга и прятались за какими-то перегородками. Один их человечков согнулся пополам и упал – в него, видимо попали. Где-то слева поехали танки.

– Маркиз? – Через две четверти часа подал я голос, не выдержав.– Зачем это нужно Его Величеству? Невилл так плох, что на него нельзя рассчитывать, как на будущего правителя? Его Величество сравнял бастарда и королевского сына?

Маркиз ответили только спустя пару минут, откладывая компьютер.

– Из-за вас я проиграл генералу Мируку. – Вздохнул он, – Вы не вовремя меня отвлекли.

– Генералу Мируку? – Несказанно удивился я, но голос мой оставался ровным. – Командующему Анггеландии? Вы что, – презрительно скривил я губы, – по Интернету в игрушки играете?

Маркиз снова рассмеялся:

– Почему в игрушки? Это вполне реальные бои. Командующим ведь тоже надо расслабляться – подмигнул он мне.– Это наше невинное хобби, Стефан. Все абсолютно реально. Кстати, как ты думаешь, откуда берутся и где закаляют себя лучшие королевские пехотинцы?******

– Откуда? – мрачно спросил я.

– Лучшие из солдат и офицеров попадают в нашу игру – любезно объяснил маркиз. –Кто выживает – тому прямая дорога в королевскую пехоту и слава и почет на всю жизнь. Знаете ли, они, солдатики, составляющие нашей онлайн стратегии.

– Хотите сказать, что ваше невинное хобби – играть жизнями людей ради забавы? – Произнес я.

– И ради командирского опыта. – Лукаво добавил Вихрон. – И, конечно же, престижа. Конечно, всякие там наши светленькие собратья, опираясь на якобы свойственный им высокий гуманизм, отказываются принимать участие в играх. Потому что они дураки.

Я пытался выглядеть спокойным, но все же сжимал кулаки, спрятанные за спиной.

Прошлым летом погиб мой друг, один из очень немногих, а еще вернее – один из двух. Он добровольно ушел в армию, чтобы продолжить военную династию семьи, а мечтой Джота было служить в этой трижды проклятой элитной пехоте. Он погиб при невыясненных обстоятельствах, хотя был сильным и здоровым эльфом. Мой второй друг, его младший брат, Фрэзе, также хотел посвятить себя военной карьере, и пока что собирался поступать в Военную Морскую Школу.

– Что-то не так? – С интересом спросил маркиз.

– Все так. С чего вы взяли?

– Вы будете учиться в Академии, – мирно продолжал он, – иначе вы станете одним из кандидатов…в пехотинцы.

Я посмотрел прямо в его глаза, вздохнул и сказал:

– Я если я слабо ценю свою жизнь?

– Кажется, есть жизни тех, кого вы цените больше, чем собственную. – Легко нашел ответ Вихрон. – Вы все поняли? Не сможете уклониться от Академии. Таково распоряжение Его Величества. Невилл…не будет хорошим королем, и Его Величество с горечью это понимает. А вот вы…. Боритесь.

– Ради чего?– Глухо спросил я.

– Ради мести, например.– Пожал плечами маркиз. – Хотите еще эль? Кстати, власть, просто высшая власть – тоже неплохой стимул. Хотите ли вы доказать человеку, который от вас, можно сказать, отказался, что вы лучшего его и вообще, на многое способны? И маг вы неплохой, это да, только поучиться вам не мешает. Академия огранит ваш алмаз тех талантов, что природа в вас заложила с самого вашего рождения. После обучения вы станете бриллиантом. Король Стефан Второй Бриллиант – красиво звучит, не находите? Особенно народу понравится, вы же знаете наш народ?

– Падок на все яркое. – Сухо произнес я. И почему-то неожиданно в моей голове всплыл образ еще живого друга.

Больше мы не говорили и летим молча до сих пор. Я изредка поглядываю на него, но все больше любуюсь видом из иллюминаторов. Фэйтония все же красива – длинные прозрачно-голубые реки, озера, луга.

За несколько минут я принял решение. И может быть, я стану властелином, хотя и не имею на это право. Хотя бы ради того, чтобы убить Вихрона.

Бастард будет учиться в этой Академии, хотя она и внушает мне отвращение – ведь там соберутся все это дурачье, что называет себя «золотой молодежью», отпрыски богатых и великих со всего мир. И пусть только попробует меня кто-нибудь назвать бастардом, я застрелю его из арбалета.

Через 10 минут.

Я уже вижу стены Академии.

Только что пролетали над странной картиной – на большом перекрестке собралась куча машин и даже, кажется, карета с лошадьми. Маркиз, увидев это, попросил снизиться и взял бинокль. А потом раскатисто расхохотался.

– Знакомитесь, дорогой Стефан. Ваши однокашники.

– И что? – Переспросил я, глядя на неподвижные машины с удивлением и подкатывающим отвращением. Что за машинный балаган?

– Будущие правители Вампирской Империи, Великой Светлоэльфии и Таурелии, человеческого государства. Думаю, вы будете учиться в одном классе. Да, в одном.

– Почему вы так считаете? – Несколько агрессивно спросил я, вглядываясь вниз.

– Потому что вы все станните учениками в Золотого класса. Класса, где воспитывают будущих правителей. И, скажу вам, недурно воспитывают.

Машины тронулись, а мы… Конечно же, обгоняя их, полетели к Академии.

*** – думал я про себя.

*Желтый огонь – магический разрушающий огонь, который часто используют в боевых установках техномаги.

**Кабон Лай – пристанище магов (фейт.)

***Магическим путем в саму Академию добраться нельзя. Это одно из правил, созданных руководством Академии на случай вторжения врагов.

****Поклон – знак благодарности, приветствия и почтения, очень широко используется в Инфорском королевстве, родине Его Высочества.

*****Магия глаз – с помощью прямого зрительного контакта маг пытается читать мысли, управлять или заставляет говорить правду. В случае с Его высочеством более вероятнее последнее.

******Королевские пехотинцы или «серые лисы» – престижный род войск, составляющий охрану королевского дворца и Его Величества. Это военная элита темных эльфов, куда может попасть не каждый из простых солдат и офицеров.

Записки Его Высочества крон-принца Аврела Эльфийского, барона Рассветных земель и проч.

За час до начала церемонии Посвящения, покои Его Высочества, западная башня Весеннего Замка*

Как я и писал ранее, Академия оказалась просто превосходной! Эквинториум стала соперницей даже моему родовому Дворцу в Эльфии, который носит гордое название «Сапфировый рай» уже несколько столетий и считается чудом архитектуры в нашей стране утонченного вкуса.

Сейчас я нахожусь в своих новых покоях в одном из самых удивительных строений Академии – в Весеннем Замке. У меня есть достаточно времени, чтобы отдохнуть и поделиться со своими будущими читателями и потомками идеями и ощущениями (Я не оставляю мысль о написании грандиозных мемуаров ни на минуту!) К тому же мне больше не чем себя занять. Мои волосы и одежда в полном порядке, лицо чисто и свежо и не требует дополнительных процедур.

Начну с того, как мы подъехали к воротам Академии. Огромные, можно сказать, гигантские, крепкие ворота появились словно бы из воздуха после очередного поворота дороги. Меня охватило большое изумление, ведь были видны только эти странные, стилизованные под глубокую старину, ворота. Забора или крепостных стен не наблюдалось, и признаюсь, даже мне, смелому эльфу и защитнику слабых, стало не по себе. У этих огромных старинных ворот, украшенных ветвистой резьбой и тонкой клинописью, оканчивалась вполне цивилизованная дорога с современными электронными указателями. Это очень и очень впечатляющее зрелище: дорога, ворота без забора и зеленые луга вокруг. Какая-то жуткая сюрреалистическая картина на фоне великолепного летнего пейзажа, бррр…