Словно догадываясь о моих мыслях, Аста скорбно вздохнула и тихо поинтересовалась:

– Не простишь?

– Почему? – деланно удивилась, отпив яблочного сока. – Прощу. Вопрос в том когда и как.

– Кора, ты же понимаешь, мы хотим как лучше, – накрыв мои пальцы своей ладонью, блондинка несильно сжала их, слабо улыбнувшись. – Отношения родителей и детей не бывают идеальными. К тому же, дракон и так изрядно наказан... Ему довелось познакомиться с Сэми.

– Меня это нисколько не успокаивает, – фыркнула, высвободив пальцы из её хватки. – И давай оставим эту тему, а то кто-то хвостатый сподобился греть уши о чужой разговор. Танорион, вам никто не говорил, что любопытство сгубило кошку?

– Так я ж кошка лишь на половину, – ослепительно улыбнулся потенциальный покойник. Хм, почему мне начинает казаться, что я уже солидарна в стремлении Риго убить это шило в...

В одном месте, в общем.

– Хочешь стать первой мёртвой наполовину кошкой? – иронично вскинула брови. – Думаю, стоит всё же перейти к основной теме нашего небольшого, чисто семейного собрания. Хотя... Аста, ты уложила найдёныша?

– Угу-м, – мрачно буркнула подруга, машинально потерев затылок. – После твоего подзатыльника я даже не хочу пытаться сделать что-то не то.

– Напоила настойкой? – продолжала допытываться, игнорируя странные взгляды, бросаемые мужчиной на нашу парочку.

– Да, – снова вздохнув, откликнулась Аста, прекрасно понимая, что не успокоюсь, пока всё не выясню.

– Ох...

– Да! – всё же не выдержала подруга, рявкнув до того, как я озвучила свой вопрос. В ответ на мой насмешливый взгляд она только махнула рукой.

– Когда ты делаешь такое лицо, то напоминаешь ту мышь, что всё дуется и дуется на крупу, – ехидно прокомментировала внешний вид подруги, после чего вернула своё внимание Танориону, с каким-то пока что не понятным мне интересом присматривающегося к нам. – Господин Танорион, вы готовы выслушать небольшую историю?

– Это будет страшная-страшная сказка? – с надеждой поинтересовался аронт, незаметно для Асты подсаживаясь к ней поближе. Взяв её руку в свои ладони, он проникновенно произнёс. – Милая леди, вы же защитите бедного несчастного маленького котика?

– Я вам как бывалый человек советую убрать от неё руки, – сухо попросила, стараясь сдержать смех и улыбку, так и норовившую появиться на моём лице. Чем-чем, а обаянием этот славный представитель мужского пола обделён точно не был. – Это она с виду слабая и беззащитная, а вот разгневаете, собирать себя будете по отдельным и мало аппетитно расчленённым частям. Поверьте моему опыту, молодой человек.

– Люблю таких женщин, – прыснул в кулак Танорион, после чего уже более серьёзным тоном поинтересовался. – Так в чём же собственно дело? И что от меня могло понадобиться таким милым дамам?

– Конкретно нам от тебя ничего не нужно. Но увы, все мы кому-то в этой жизни бываем должны, и порой приходится платить по счетам без скидок, на время, возраст и силу, – с долей философской грусти протянула, откинувшись на спинку стула. – Возможно, я вас удивлю, господин Танорион, но вы мне нравитесь.

– Пожалуй, можешь обращаться ко мне на “ты” , Кора...

– Так вот. Вы, – подчеркнула интонацией местоимение, забавляясь недовольством, появившимся на этой симпатичной мордашке, – мне нравитесь. Не как представитель правящей верхушки, а как человек, условно говоря. К тому же, пора уже прекращать исполнять приказы Гильдии Игроков и плясать, пусть и относительно, под их дудку. Посему у меня к вам, Танорион, воистину интересное деловое предложение.

– И какое же? – аронт вопросительно вскинул брови, свободно развалившись на стуле и нагло стащив у зазевавшейся Асты пирожное.

– Мы тебя убиваем, но не совсем, – улыбка Асты напоминала оскал хищного животного. На месте Танориона я бы была поосторожнее с пирожными. Помнится, блондинка очень неохотно делиться своими игрушками, даже едой.

Полукровка подавился десертом и закашлялся, стараясь проглотить попавший не в то горло кусок. Ну или выплюнуть хотя бы.

– Аста, – укоризненно на неё посмотрела.

– А что такое? – невинно округлила глаза блондинка.

– Вообще-то, он нужен нам живой и даже невредимый, – задумчиво протянула, водя кончиком пальца по поверхности стола. – Я всё-таки хочу выбраться целой из этой переделки. Правда, если ты согласишься быть вторым ковриком, то можешь продолжать доставать бедняжку. Так и быть, не буду тебя мешать развлекаться.

Прокашлявшись и залпом осушив свою кружку с соком, Танорион покачал головой:

– Какие вы добрые, однако...

Наши синхронные снисходительные улыбки заставили его отодвинуться подальше от стола. Пусть даже опасаться ему, в общем-то, нечего и он это прекрасно понимает. Просто поддерживает игру, не более того.

– Так, ладно, – подняв руки вверх, страдальчески вздохнул аронт. – Давайте уже серьёзно. Что же за дело такое, да ещё и порученное лично вам, Мантикора?

– Кора, – поправила его, недовольно поморщившись. – Вы можете звать меня Кора. Так проще и безопаснее. А дело... Да собственно, я его уже озвучила. Мне выдана лицензия на отстрел одной наглой усатой морды, ошивающейся в Сайтаншессе. Я, возможно, чуток ненормальная, но суицидальными наклонностями не страдаю. К тому же, прекрасно понимаю, после выполнения такого заказа – смерть, это самое лёгкое наказание, какое можно будет получить. Посему я предлагаю вам, Танорион, поучаствовать в маленьком, чисто семейном спектакле, под названием “Убить нахального барса” . К сожалению, роль жертвы придётся исполнить вот этому блондинистому недоразумению, а вам отводиться почётная должность актёра второго плана и нашего добровольного помощника.

– Честно говоря, наверное впервые в жизни не знаю, как реагировать и что сказать, – подумав немного, откликнулся Танорион, подперев подбородок кулаком. Зарывшись пальцами в волосы, дёрнул одну из длинных прядок и нахмурился. – Весть о заказе на самого себя я уже получил. Даже более или менее подготовился, хотя чуть-чуть познакомившись с вами, Кора, начинаю сомневаться, что те предосторожности смогут хоть как-то мне помочь.

– Ну почему же? – пожала плечами, вертя кружку в руках. – Я не всесильна, к тому же простой человек. Так что, как всё повернулось бы, будь я свято уверена, что выживу даже если смогу уйти от вашей стражи, ведают только Хранители, а нам об этом уже и не узнать. Так вы мне верите?

– У вас талант подбирать слова, – усмехнулся Танорион, протягивая мне руку. – Можете звать меня Ри. И давайте, что ли перейдём на “ты” . Помнится, на том пятачке нам сиё неплохо удавалось.

– Договорились, – пожав его ладонь, позволила себе немного расслабиться. Не знаю, что он имел в виду под умением подбирать слова, но его доверие в данной ситуации было лучшим ответом на все мои мольбы.

– Ты слишком быстро нам поверил, – недовольно протянула Аста, окинув Танориона подозрительным взглядом. Мой предупреждающий взгляд был нагло проигнорирован, вызвав страдальческий вздох. Иногда она ведёт себя как несмышленый ребёнок, выпытывающий признания в любви у родителей всеми доступными способами.

– Хм, – задумчиво протянул Ри, кося на меня весёлым взглядом. В ответ возвела глаза к потолку и пожала плечами. Что я могу поделать? Аста есть Аста, ничего с ней не поделаешь. Полукровка фыркнул и продолжил. – А мне стоило кричать, бить ногами в пол и требовать доказательств?

– А может мы не те, за кого себя выдаём? – прищурилась подруга, наклонившись в сторону аронта. – Может мы решили тебя разыграть?

– Ага, – подтвердила, кивнув головой. – И ради этого я специально напялила белую маску, три часа простояла у зеркала выводя печати, а потом ещё заседала в библиотеке, ломая голову, как же выманить этого мужчину из замка, – заявила с самым серьёзным выражением лица, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула так, что хлипкая деревянная конструкция удерживала равновесие только на двух задних ножках.

– Кора!

– Что Кора? – вопросительно изогнула бровь. – Тебе заняться больше нечем? Лучше бы объяснила условия нашей сделки. А я пока что проведаю найдёныша. Ты ж, зараза блондинистая, забыла покормить и согреть ребёнка, а я теперь разгребай.