Естественно, кольцо было найдено принцем — стоит ли говорить, что сеньорита Рандрин лишь изображала поиски, на самом деле незаметно не сводя глаз с застывшего в паре десятков ярдов несостоявшегося любовника. Присутствие Арилана явно не входило в его планы, и Меллон не спешил подходить. Девушка тоже ощущала его взгляд, его нервозность, молчаливую просьбу подойти, но активно делала вид, что не замечает присутствия в саду еще одного человека.

— Спасибо, Арилан, чтобы я без Вас делала! — она благодарно улыбнулась юноше и забрала пропажу из его рук. Забрала не просто так, на мгновенье удержав подушечки пальцев на его ладонях. И, взмахнув ресницами, одела кольцо на безымянный палец.

Как заправская актриса, Зара разыгрывала сцену так, чтобы единственному зрителю было все хорошо видно и слышно: и ее кокетливые взгляды, и полет ресниц-бабочек, и лазурь глаз, обволакивавшую принца, и полуулыбки, ее подчеркнутый интерес к оживившемуся в море такого внимания молодому человеку.

— Ах, Арилан, все девушки Айши, наверное, от Вас без ума! — и, мысленно, другому: — Что, не нравится? Привыкай, милый, ты не единственный мужчина на свете, есть красивее, знатнее, умнее и заботливее тебя.

— А от Вас — все мужчины, — галантно ответил принц, предлагая ей свою руку. Разумеется, сеньорита Рандрин согласилась — у нее ведь с утра так устали ноги.

Снова улыбка, снова взмах ресницами.

Желая еще больше уколоть, растерзать, она наклонилась к уху своего спутника и прошептала:

— Вы настоящий светский лев, Ваше высочество, год назад Вы были совсем другим.

Принц смутился, а ей это было на руку — богатое поле для размышлений о Меллоне.

Беззаботно расспрашивая Арилана о его занятиях, планах на ближайший месяц, Зара прошла мимо напряженного баронета Аидары, равнодушно чиркнула взглядом по лицу и на ходу сухо поздоровалась, так, будто они едва знакомы.

Меллон хотел ей что-то сказать, подался вперед, к ней, но девушка уже повернулась к нему спиной и гордо передернула плечами. Он правильно истолковал ее жест и остался стоять, где стоял.

А Зарин смех колокольчиком разносился по двору…

Проводив принца до фехтовального зала, сеньорита Рандрин обещала как-нибудь с ним поужинать — приятный юноша, почему бы ни принять предложение? — и распрощалась.

Она боялась, что Меллон караулит ее, но ошиблась: баронет не стал унижаться. И правильно сделал — Зара не одарила бы его ничем, кроме презрения.

Девушка вернулась домой, переоделась, перебросилась парой слов с Апполиной: оказывается, ту взволновало исчезновение кузины, и она принимала активное участие в травле совести Рэнальда Рандрина. Бедный отец, несложно представить, каким изувером в собственных глазах изобразила его племянница!

Зара во всех подробностях выслушала рассказ о том, что творилась во дворце прошлой ночью, заверила Апполину, что они с герцогом помирились; так незаметно пролетело время до обеда.

Вернулся из Дворца заседаний Рандрин, сели есть. Советник, видимо, не был до конца уверен, что его дочь не собирается променять родной дом на прелести самостоятельного существования, потому что пару раз бросил на нее обеспокоенный взгляд. На каждый девушка ответила улыбкой.

После обеда все разошлись: герцог вернулся на службу, Апполина тоже решила наведаться в свой департамент, чтобы, по ее словам, помочь с одним делом, а Зара поспешила успокоить Бланш: она ведь беспокоиться, переживает.

Дом семьи Мавери — оплот тишины и спокойствия, наверное, они счастливая семейная пара. Если и дальше все так пойдет, то стоит ожидать прибавления. Бланш по секрету сказала ей, что мечтает о ребенке. Зара ее не понимала: она была равнодушна к детям, пусть даже от любимого человека; для нее они были чем-то непонятным, неуправляемым и бесполезным. Прибавьте к этому девять месяцев тошноты, отеков, утиную походку и кучу других специфических женских проблем — стоит ли игра свеч? А потом не спать ночами, следить, чтобы это существо ничего не учудило… Нет, не разделяла она любви подруги к этим 'головастикам', но вслух, разумеется, своего мнения не высказала: у Бланш своя жизнь, у нее — своя. Хочет детей — пусть заводит, главное, чтобы была счастлива.

Ее что-то терзалоо, грызло изнутри при виде улыбающихся супругов — Авест заглянул на пару минут проведать жену. Он со дня на день должен был заступить на новую должность в муниципалитете — заведовать городской стражей. Это компромиссное решение устраивало и его самого, и родителей его супруги.

Будущий начальник стажи Айши чмокнул жену в щечку и ушел, вслед за ним поднялась и Зара, которую снова накрыла горячая волна чувств. Совсем недавно и ее целовали, но, как выяснилось, не любили. Морочил голову целый год, чтобы потом нанести самое изощренное из оскорблений!

Захотелось разбить что-нибудь, запустить во что-нибудь огненным шаром, но девушка сдержалась: ни вещи, ни прохожие не виноваты в том, что произошло.

Покусывая губы, машинально отвечая на обращенные к ней приветствия, Зара брела домой — а перед глазами стояла картина чужого счастья. Что ж, утешала она себя, любовь — вещь несерьезная, из нее не может выйти толк. Нужно было задушить ее занятиями, задуматься о карьере, а не мечтать о чьей-то благосклонности. И ладно, если бы он был принц (этот, кстати, и так в нее влюблен) — а то какой-то первый помощник главы департамента магической обороны! Он ее не стоит, он неблагодарная скотина, он еще пожалеет!

— Зара, ты сегодня специально меня игнорируешь?

Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Стоит перед дворцом Рандринов, за спиной — корзина роз.

Девушка скривила губы в ухмылке и нарочито отвернулась. Волна холодного презрения накрыла Меллона.

— Зара, ты все неправильно поняла… — он сделал шаг к ней, оглянулся на розы.

— Я все правильно поняла, Меллон Аидара, можете не утруждать себя объяснениями, — сквозь зубы процедила Зара, непроизвольно сжав кулачки. Глаза балансировали на тонкой грани между синим и темно-серым. Она так и стояла к нему спиной, гордая и неприступная. — Между нами все кончено. Хотя, — девушка усмехнулась, — между нами ничего и не было, не так ли? Спасибо, что удосужились сообщить мне об этом, а то бы я до сих пор пребывала во власти иллюзий.

— Зара, прости меня! Мне следовала поступить иначе, вообще не допускать этого…

— Я Вас больше не задерживаю, Меллон, идите, а то отец еще увидит, начнет интересоваться, кому Вы приволокли этот веник, — Зара кивнула на корзину с розами. — Какой-нибудь девушке из департамента подарите, она оценит.

— Герцог уже меня видел и одарил сочувственным взглядом.

— Вот видите, даже отец считает Вас жалким. Всего хорошего, баронет Аидара!

Резко развернувшись на каблучках, девушка шагнула к лестнице, но Меллон преградил ей дорогу.

— Зара, как Вы жестоки! Что, что мне для Вас сделать?

— Исчезнуть. Прямо сейчас. Или мне позвать дворецкого?

Он низко опустил голову и прошептал:

— Прости меня, я действительно не хотел, я думал, так будет лучше…

— Меньше надо было думать, — отрезала Зара и, воспользовавшись его апатичным замешательством, скрылась за дверью.

Прислонившись спиной к стене, она почему-то никак не могла отдышаться, ощущая знакомое покалывание в горле и глазах. Прощения он пришел просить, цветы принес! Да он так и не понял, чем и как ее обидел!

Не желая, чтобы кто-нибудь видел ее в расстроенных чувствах, Зара поспешила к себе в спальню, где, запершись, целый час недвижно пролежала на кровати, вперив взгляд в потолок. Слезы она нашла в себе силы подавить — не дождется!

Когда девушка пришла к себе и отперла дверь, на пороге ее дожидалась знакомая корзина роз. Даже не взглянув, была ли в ней записка, Зара отнесла ее Апполине — кузина любит цветы, пусть с ними и возится.

Глава 6

— Ты полагаешь, что поступаешь правильно? — Апполина покосилась на гору писем, аккуратной стопочкой сложенных на подносе. Ни одно из них так и не было распечатано.