Радон пошёл первым. Настороже, готовый в любой момент затаиться или отразить удар. Двигался медленно, страхуясь щитом и поисковым заклинанием. Для верности впереди себя мираж пустил - если уж хитрый враг атакует, то растратит силы на уничтожение иллюзии, выдаст себя. А так можно и покойником оказаться.
Колдун, как замыкающий, тоже был при деле: опасность могла придти и со стороны двора.
'Он нашёл маячок', - с досадой прошептал Радон.
Плохо, очень плохо. Во-первых, контролировать перемещения того человека они больше не могут. Во-вторых, теперь он знает, что в подмирье проникли чужие маги и немедленно начнёт розыски. Лишь бы не с замка!
Проход вывел их в залу. Входить в неё маги не стали, затаились за массивными столбами, подпиравшими свод. И не напрасно - в помещении они были не одни.
За длинным столом, под изображением какого-то дерева, сидели трое. Спиной к наблюдателям. И смотрели на огонь. Но, приглядевшись, маги поняли, что внимание троицы занимает не только пламя: на полу лежало некое существо. Поняв, какое, они поняли, куда девались девушки. Окончательно поняли.
Иномирцы тренировались. Безусловно, ритуал открытия врат сложен и не даётся с первого раза. Необходимо выстроить сложную композицию. Вот они и учились создавать мозаику, используя живых существ, словно холст, вещь, которую можно перекраивать и менять по своему желанию.
Сложно было понять, жива ли их подопытная или мертва.
Безусловно, первым желанием было спасти девушку, но благоразумие удержало от опрометчивого шага. Так что пришлось стоять, смотреть и скрипеть зубами. Заодно запоминать обстановку, пытаться определить статус и возможности иномирцев.
Наконец один из троицы, пресытившись зрелищем, встал и повернулся в профиль. Принюхался, по-звериному втягивая в себя воздух. Он был похож на того чародея-мальчика, которого они недавно встретили, только глаза странные, разноцветные и большие. Промелькнула мысль: не оборотень ли? Всякое возможно.
Передвигался иномирец плавно и бесшумно, что ещё больше укрепило во мнении, что он и волкодлаки - не такие уж дальние родственники. Только, пожалуй, волком такой не обернулся бы - рысью или ирбисом.
Маги заметно нервничали: незнакомец направлялся к ним. Неспешно, спокойно, но, как знать, может, и видит их сквозь камень. И чаровать сейчас опасно: почует. Магия - она не бесследна…
- Кшас, сходи за новенькой: эта уже ни на что не годна, - окликнул разноглазого один из оставшихся сидеть за столом.
- Аккуратнее нужно быть, на вас не напасёшься, - слегка растягивая шипящие звуки, недовольно пробурчал предполагаемый оборотень. - И так там переполох.
- Ты о том, что эти людишки выследили Аберка? Пустое! Здесь свои законы, и если они придут, то быстро это поймут. Так что иди. И к Аберку загляни, посмотри, приготовил ли он алтарь, всего ли ему хватает.
- Девиц не хватает. А руны и так хорошо ложатся, так что…
- Не тебе решать! - рявкнул один из его собеседников. Видимо, старший, потому что Кшас и не подумал возражать, развернулся…и прошёл сквозь стену.
Маги попятились, нырнули в какой-то боковой проход и едва не попали в поле зрения Кшаса. Оказалось, что он всё же решил проверить, не притаился ли кто за столбами. Спасли доли мгновения.
Иномирец не стал подходить и осматривать подозрительное место: он встал так, чтобы видеть рёбра столбов и тени, которые бы отбрасывали притаившиеся за ними люди, и снова принюхался. Благодаренье небесам, у магов хватило ума заранее обсыпаться порошком, а то бы звериный нюх их учуял.
Что-то недовольно пробормотав себе под нос, Кшас быстрым шагом двинулся по замковым переходам. Потайными дверьми он больше не пользовался, так что появилась возможность его выследить. Но это оказалось намного сложнее, нежели предполагалось, и, в конце концов, маги потеряли Кшаса из виду.
Пущенный на свой страх и риск поисковый импульс сообщил, что эта часть замка обитаема. Причём, не только наверху.
- Обитателями пусть займутся архимаги, а мы поищем девушек. Их ведь попытаются уничтожить в первую очередь, - решил Радон.
Рош усмехнулся. Он не разделял оптимизма спутника, подозревая, что уничтожать в первую очередь будут их. Как живоборец колдун знал, что оборотень так просто не отступит, не успокоится, пока не уверится, что в безопасности.
А тут ещё этот замок… Гхыр разберёшь, где притаились проходы!
Ирис бы сюда: её острый слух и нюх пригодился бы. Но стала бы она помогать? Если разобраться, то Радона она в гробу видела. В буквальном смысле. Его… Сложно сказать, может, и пощадила бы, потому как вроде притёрлась, привязалась.
Впрочем, чего рассуждать о том, что могло бы быть. Придётся надеяться на собственные силы.
В этот раз идти впереди вызвался Рош.
Запах крови, безусловно, приманивает зверей, но звери, подобные оборотням, часто нападают сзади. А противника лучше встречать всё-таки лицом, а не тылами. Да и живоборец всё-таки Рош.
Пугаясь каждого шороха, каждого звука, особенно шагов и голосов, они наткнулись на странный проём в стене. Радон быстро определил, что под нишу маскируется очередная дверь. Открылась она, впрочем, просто: нажатием руки на выемку.
За дверью была лестница. Нет, не длинная и тёмная, а всего лишь ступенек десять, на полуэтаж ниже. Но вела она куда следует - в узилище, в просторечье именуемое темницей. Оно представляло собой одну большую камеру, просторный зал без единого источника света, за исключением магического факела у двери. Но его света не хватало, чтобы отвоевать у тьмы нечто большее, нежели пару локтей пространства за решёткой, делившей помещение на две неравные части.
Сквозь прутья свешивалась чья-то рука. Вначале показалось, что она принадлежит мертвецу - но нет, пальцы слегка подрагивали. С грубо обрезанными ногтями, перепачканными в земле, трухе и каменной пыли. Несомненно, они принадлежали женщине.
Плотно затворив дверь, перед этим убедившись, что открыть её вновь не составит труда (все потайные механизмы чем-то похожи, если знаешь, что и где искать), Радон остался стоять на верхней ступеньке, напряжённо прислушиваясь к доносившимся извне звукам, а Рош спустился вниз. Подойдя к решётке, он затеплил магический светлячок и осветил пространство перед собой.
Камера была наполнена девушками разных рас. Грязными, истощавшими, поникшими, будто срезанные и брошенные без воды цветы. Их было очень много, гораздо больше, нежели могло вместить даже такое помещение без ущерба для комфорта.
При виде магов девушки испуганно встрепенулись, тесно прижались друг к другу, но, видимо, поняв, что это свои, а не иномирцы, облепили прутья решётки, стремясь ухватить Роша за рукав. И у всех была одна мольба: спасите!
Колдун отпрянул, спасая целостность одежды, и, сотворив второй светляк, пристально оглядел решётку. Нет, в ней не было ничего магического, обыкновенный металл. Не такой уж и толстый. Гномий меч, пожалуй, перерубит - не простая железка. Другое дело, стоит ли это делать? Девицы тихо себя вести не умеют, и так гвалт подняли, едва удалось убедить замолчать. И то хоть одна нет-нет да и заголосит.
Не выведешь их, только обуза.
Но и оставить здесь нельзя.
Мучил вопрос: куда же подался Кшас? Его послали за новой девушкой, то есть сюда. Разминулись? Маловероятно. Значит, либо есть ещё одна камера, либо это ловушка.
В подтверждение самых худших опасений подал знак об опасности Радон. Он обнажил меч, стал боком к двери, так, чтобы вошедший сразу не заметил его.
Минута бежала за минутой, но ничего не происходило.
Тоненько всхлипывали пленницы.
- Девы в беде - как это прекрасно! - раздался откуда-то сверху знакомый голос. - Пришли спасать? Только меня чутьё никогда не подводило.
Маги, не сговариваясь, одновременно подняли голову и увидели Кшаса, примостившегося на выступе потолочного свода. Это казалось невероятным: на столь узком карнизе уместилась бы только кошка. А он лежал! Потом нарочито лениво, неторопливо, будто внизу не стояли враждебные чародеи, поднялся, согнувшись в три погибели и, оттолкнувшись, перелетел на поперечную балку, державшую прутья решётки. Только сейчас маги обратили внимание на то, что та не доходила до потолка.