Рош смирился: его и на постой-то пустили за посильную плату чарами. Вот и протаскался до темноты.

На обратном пути встретил Ирис: она стояла на перекрёстке, принюхивалась. Довольная, обласканная луной. Не удержавшись, даже тоненько завыла. И осеклась, заметив колдуна. Направилась к нему, а потом замерла, будто вытянулась в струну. Завертела головой, будто загнанный зверь, и неожиданно юркнула в темноту.

Рош поспешил за ней, нагнав у небольшого овражка.

Беременность не проходит бесследно и для волкодлака: Ирис, хоть и продолжала бежать, уже начинала тяжело дышать. Почему-то не прибегала к обороту: видимо, и вправду считала его опасным. Но, с другой стороны, если спасалась паническим бегством, то её жизни грозила опасность, и риск вполне оправдан.

Колдун смело ухватил её за руку, развернул к себе лицом, не позволяя вырваться. На всякий случай подстраховался чарами.

- Что произошло?

- Они нашли меня. - И вдруг прижалась к нему, жарко прошептала: - Защитишь, помогу с девицами. Клянусь Луной! Очевидно, что Ирис имела в виду кого-то из своих врагов. Оставалось понять, были ли её недруги и его врагами.

Рош отстранил от себя оборотницу и, велев не отходить от него ни на шаг, пустил поисковый импульс. Он вернулся быстро, доложив, что поблизости ходят двое. И один из них маг, потому что тоже решил 'прощупать' окрестности.

- По твою душу? Тот самый колдун с учеником?

Ирис нервно глотнула и кивнула, испуганно юркнув за спину Роша. Его это насмешило: волкодлак ищет защиты у человека! Родичи засмеют. Но, с другой стороны, это означает, что она ему доверяет, и работа с ней может выйти за пределы первоначального исследования. Пожалуй, защита пройдёт без проблем.

Рош ждал: если те двое выследили оборотницу, то сами подойдут. Атаковать бездумно не станут, потому как поняли, что не одни. Одно из правил волшебника: не навреди человеку при охоте на нечисть. Поэтому подкрадываться будут медленно, заходить с разных сторон.

Пожалуй, нужно как-то Ирис обезопасить, а то ведь решат, что она на него напала, запустят каким-нибудь заклинанием. Парализующим, к примеру. Лишняя морока.

Колдун велел оборотнице сесть у его ног и соорудил защитный зеркальный экран. В первый раз делал это для нечисти.

Старался не зря: заклинание змейкой отрекошетило, с лёгким хлопком растворившись в пространстве. Наверное, дело руки ученика: маги не столь невыдержанны, предпочтут осмотреться. И верно - вон из оврага осторожно показалась всклокоченная голова мальчишки.

- Она живая, мастер. И не одна, - недоумённо крикнул он кому-то и снова юркнул под защиту высокой травы. Чтобы через минуту выпрыгнуть оттуда с арбалетом и громкими, наверное, призванными запугать врага криками: - Отойди от него, нечистая тварь!

- Почему сразу нечистая? - взвилась Ирис, позабыв о наставленном на неё серебряном болте. Поднялась на ноги, подбоченилась и скривилась, поведя носом: - На себя посмотри! От тебя воняет так, будто полгода в выгребной яме валялся.

Теперь пришла очередь ученика обижаться. Засопел, опустил арбалет и вступил с оборотницей в оживлённую полемику на тему гигиены. Его представления о чистоте волкодлаков категорически не устраивали Ирис, которая согласна была быть дрянью и 'богопротивным убийцей', но только не 'нечистой'.

- Уж поверь, щенок, тебе только в свинарнике жить. И, вообще, язык прикуси: не дорос ещё старшим грубить! Нечисть, значит… Да, нечисть, но получше тебя буду. У кур мозгов займи. Что вылупился?

Рош рассмеялся: в его присутствии оборотница разошлась, смело наступала на стушевавшегося мальчишку. Оно и понятно: сам по себе он опасности не представляет, особенно если опытный маг под носом. Если что, защитит.

Но ученик мага всё-таки не выдержал, снова вскинул арбалет, прицелился…

- Эй, погодь! Она со мной. Учитель твой где?

Мальчишка подозрительно зыркнул на Роша и на всякий случай перевёл арбалет на него.

- А вы ещё кто? Тоже оборотень? Сейчас проверим.

И проверил бы, если бы пущенный им болт не отклонился с траектории полёта, неуклюже плюхнувшись на землю под ноги колдуна. Тот с невозмутимым видом поднял его, повертел в пальцах и передал Ирис. Но оборотница жеста не оценила: отшатнулась, будто упырь при виде святых мощей. Всё её смелость как рукой сняло.

- Ну, как? Вижу, учился хорошо. Зачем она вам нужна? Зарезала деревню?

- Вроде того.

Мальчишка не доверял колдуну. Ещё бы - тот защищал волкодлака! Своё неудовольствие он тут же поспешил выразить действием - облачком заклинания. Довольно неплохим для его лет, но не представлявшим сложности для дипломированного чародея.

И тут появился второй враг Ирис, тот, которого она боялась гораздо больше мальчишки.

Маг появился из вспышки портала. Открыл он его бесшумно, что свидетельствовало о высоком уровне мастерства. То, что теплилось в его пальцах, представляло серьёзную угрозу: Рош распознал одно из атакующих заклинаний. Значит, перед ним либо коллега-живоборец, либо боевой маг.

Колдун миролюбиво вскинул руки, демонстрируя, что не намерен нападать. Шикнул на Ирис, бочком, шаг за шагом, отступавшей в сторону леса: побежит - сразу убьют, дурёху. Сама ведь знает, что при виде бегущего от тебя существа охотничий инстинкт срабатывает раньше, чем в дело включается разум.

- Как понимаю, это ваш ученик? Хороши малый! В Конклаве состоите?

Неважно, что говорить, главное заполнить чем-то первые минуты. После можно будет серьёзно поговорить, выпить чего-нибудь, отправив Ирис грызть ногти в своём углу.

- Как и вы, судя по всему, - пришлый маг подошёл ближе, вызвав новую волну паники у оборотницы. Она скукожилась (был бы сейчас хвост - и его бы поджала), заняла более-менее выгодную позицию для обзора и бегства, на всякий случай наполовину сменила ипостась.

Рука чародея взлетела вверх, грозя Ирис увечьями, а то и смертью.

- Она - собственность Конклава, так что повремените. Может быть, потом, но не сейчас.

Рош решительно заслонил оборотницу собой, заготовив своё заклинание. Подумал - и добавил щит: ученик легко может напасть сбоку или со спины.

- Отлучённый? - нахмурился маг-охотник.

- Не более чем вы. Маг второй квалификации Рошер Белковец. Палата живоборцев. Этот волкодлак отловлен мной для научной работы. Тема согласована с Конклавом, проверьте. Для блага науки и государства её, - колдун указал на Ирис, - следует оставить в живых. Опасности для окружающих она не представляет: приглядитесь, и увидите на её шее контур.

Чародей сделал знак ученику подойти и держать оборотницу под прицелом. Не спуская глаз с Роша, порылся в карманах и извлёк кристалл связи. Он не намерен был верить на слово первому встречному. Особенно тому, кто связался с волкодлаком.

Ответ Куратора Палаты живоборцев обескуражил, но подтвердил, что Рош не врёт. Хотя, по мнению мага, нечисть нужно не описывать, а уничтожать.

Даже обидно стало: он столько недель выслеживал её, почти загнал в ловушку - а она пропала. Теперь снова вышел на её след - а тронуть нельзя. Впрочем, может, материал уже отработан. В любом случае, сложившееся положение дел надлежит обсудить. А волкодлак ответит за свои преступления.

Сухо дав понять, что сведения Роша подтвердились, чародей предложил поговорить не под открытым небом.

- Её, - он покосился на Ирис, - без присмотра не оставлю: с ней посидит мой ученик. Потрудитесь активировать контур и загнать её в какой-то сарай. Предупреждаю: если она попробует сбежать или напасть, Всеслав её убьёт.

Рош согласился со второй частью реплики, но отказался выполнить условия первой части. Контур он не активировал, просто подошёл к Ирис и велел ей идти впереди него.

- Не вижу необходимости в излишней жестокости. Я сам запру её и наложу чары. Этого вполне достаточно.

Прильнув ухом к щели в досках, Ирис вслушивалась в дыхание ученика чародея и гадала, до чего договорятся Рош и её преследователь.

Её посадили в подземный погреб: не выберется, сломав стены, удобнее охранять. Спасибо колдуну - оставил свою куртку, чтобы не продрогла.