В ту ночь резко захотелось на кухню, к детям и чему там ещё? Но, увы, я и так была на кухне, при дочери, так что бежать было некуда, оставалось учиться. И невероятным усилием воли я поняла, чего от меня хотели.

   - Ну вот, в Академию дур не берут, - удовлетворённо хмыкнул Ксержик и покосился в окно, на луну. - Самое некромантское время. Магнус, потренироваться не хочешь? Тут, кажется, мелочь какая-то объявилась, падальщик.

   Магнус, мечтавший совсем о другом, с тоской сделал шаг к двери, но был остановлен смешком Алоиса:

   - Сиди уж! А лучше лежи. Агния, устрой гостя и сама на боковую. Завтра спи, завтрак сами сготовим. Спокойной ночи, мученики науки!

   Маргарита шёпотом поинтересовалась, какую 'мелочь' имел в виду Ксержик:

   - Ты же клялся, что ничего нет! Я с тебя шкуру спущу!

   - Ара, - тем же шёпотом, косясь на нас, ответил Алоис, - я шутил. Или ты решила, что я бы допустил? Нет, нежить в Ишбаре только искусственно созданная. Не волнуйся и пошли спать: тебе отдыхать нужно, а не чучело жениха набивать.

   Маргарита ругнулась и поспешила захлопнуть за ними дверь. Судя по визгу, Ксержик взял её на руки.

   У них ведь событие: появился животик. И, судя по времени его появления, госпожа Гвитт, лукаво улыбаясь, подозревала двойню. На что ректор закатила глаза, пробормотав: 'Марра, я же как бочка стану!'. Всё это рассказал Алоис, благо конец обсуждения достоинств 'бочки' я застала и поздравила с двойным счастьем.

   - Перестарался, гад! - отмахнулась Маргарита. - Но ничего, ему теперь и отдуваться в двойном размере.

   Словом, готовилась к экзаменам весело, но с пользой для ума. А в перерывах, чтобы не свихнуться, гуляла с Марицей и подыскивала нужные ингредиенты для подарка.

   Обычно женщины что делают? Вяжут, шьют, а я пошла другим путём - готовки. И замахнулась ни много, ни мало на свадебный торт. Рецепт выискала самый заковыристый, чтобы сладкоежка-Алоис порадовался. Тошнота у Маргариты прошла, так что и она оценит. Вот теперь докупала недостающие компоненты, нагло пользуясь деньгами, выданными на хозяйство.

   Эх, умела бы магичить, фигурки жениха с невестой наверх водрузила! Но, увы.

   Платье для Маргариты было куплено. Его выбирала она, поставив нас перед фактом. Не белое, даже не кремовое - песочное со складками, умело скрывающими небольшой животик. Правда, в конце января он подрастёт.

   С мыслями о дорогущем мускатном орехе отправилась на встречу со Шкваршем. Без провожатого: у Магнуса сегодня экзамен.

   В горы не полезла, ограничилась тем, что отошла за версту от города. О том, чтобы не прыгать по плато, договорилась с демоном в прошлый раз, и он расширил зону доступа. Только от меня перенос требовал больших затрат, даже носом шла кровь.

   Как выяснилось, сегодня мне предстояло впервые увидеть других демонов и попробовать хотя бы понять, о чём они говорят. Тоже экзамен, Шкварш предупредил, что отметку поставит. Выглядел он сегодня импозантно, насколько может быть импозантен демон, и почему-то без боевого арсенала в волосах. Пара ножичков за ушами не считается.

   Поправив по-девичьи забранные в два 'хвоста' волосы, Шкварш поклонился и спросил о моём здоровье. Не из праздного любопытства: он великолепно снимал любые виды боли, а сейчас лицо у меня перекосило от напряжения.

   Объяснила, что к чему, и пошла за ним. Только на этот раз демон вёл не к источникам.

   Я забеспокоилась:

   - Ирнэ Шкварш, - 'ирнэ' - это вежливая форма обращения к мужчине, - а куда мы?

   - В город.

   Стоп, это же за пределами первого круга, туда нельзя!

   Уловив моё беспокойство, Шкварш заверил, что никто меня не утащит, даже не прикоснётся, если он не позволит. Да и если так боюсь, то можно к нему домой, с родными поговорить.

   Перед глазами тут же встала картина 'трое и одна'. Невесёлая, скажем прямо.

   - Ирнэ Шкварш, Маргарита запретила мне бывать там.

   - Зато я разрешил.

   Не стала спорить, потому что себе дороже, и понадеялась, что урок демонического не станет последним уроком в моей жизни.

   - А форма одежды иная почему? - уйдя от скользкой темы, задала безобидный вопрос.

   - Потому что опасности нет, - пожал плечами Шкварш. - Я тебя проверял, теперь вижу, что не охотница. Да и девушку в приличное место веду, где знакомые, недруги. Дурно говорить станут, не поверят.

   - Чему не поверят?

   - Что моя. У нас, когда кто с женщиной идёт, то в самом лучшем, потому что иначе другие мужчины уведут. Ведь у кого спутницы нет, тот либо изгой, либо прислужник. Так что готовься, - хмыкнул демон, - будут хвостами крутить. В прямом смысле тоже. Ты взгляд не задерживай, а то за интерес примут, мне драться придётся.

   - То есть я твоя девушка? - переспросила я. Да, весело: входить в чужое общество в качестве чьей-то любовницы!

   - Свободной нельзя, - цокнул языком Шкварш. - Но ты не переживай, от тебя ничего не потребуется. Ну, пару раз погладишь, глазом мазнёшь, чтобы поверили, а потом посидим, уровень твоих успехов проверим, пока остальные думают, что демонят делаем.

   Промолчала, вспомнив, чем кончился похожий урок в неформальной обстановке. Утешало, что Шкварш после того купания ни разу не приставал, даже телесами не щеголял. Успокоился.

   Мы бодро шагали по долине - живой картинке людских страхов. Безжизненная земля, красная глина, кипяток и огонь в ассортименте. Я то и дело приседала, закрывая голову: казалось, что ещё чуть-чуть, и меня ошпарит. Шкварш же будто по лугу гулял, не обращая ни на что внимания.

   Наконец он остановился и поманил меня пальцем:

   - След в след иди.

   Кажется, вокруг были расставлены какие-то ловушки, вот и приходилось соблюдать меры безопасности.

   Второй раз демон замер у базальтового камня и велел на него запрыгнуть. Потом залез туда сам и четырежды стукнул по треугольной руне.

   Свист в ушах - и мы летим вниз.

   Завизжав, прижалась к Шкваршу, уткнувшись в его грудь. Тот понимающе, успокаивающе погладил, заверив, что выпасть с плиты перемещения невозможно даже пьяным в чёрную морду. За выяснением, почему в чёрную, спуск пролетел незаметно. Оказалось, что когда кровь от обильных возлияний приливает к лицу, оно становится братом-близнецом сажи. Выпить для этого нужно порядочно.

   Н-да, у нас лицо краснеет, у них - чернеет...

   Затормозив, плита замерла, слегка подбросив нас вверх. Глухой стук возвестил о том, что мы приехали.

   Огляделась и решила, что от Шкварша не отойду, даже если он все пошлые анекдоты вспомнит.

   Вокруг всё кишмя кишело демонами. Самыми разными, блиставшими кожей синих, красных, багровых и фиолетовых оттенков. Некоторые ещё и с рожками. Хвосты тоже разные и частенько выставлены напоказ. Вопрос о приличии штанов в этих случаях можно не подымать: они были спущены до безобразия. На чём только держались? Видимо, на том самом, вечно готовом к бою.

   Шкварш пояснил, что это низшие слои местного населения, которых женщины не балуют. Вот они и привлекают, надеются.

   Демонический город состоял из одинаковых коробок домов из вулканического камня. Окна узкие, щели, а не окна, и только на вторых этажах. Нижние - сплошная стена, частенько облицованная красным гранитом.

   Крыши плоские, базальтовые. Представляю, какое внутри пекло!

   Почётное место на улицах, прямых как стрелы, занимали огороженные источники воды. С ней здесь туго.

   Глаз выловил парочку демониц. Одна точно полукровка: глаза жёлтые, а кожа ближе к оливковой. Демоницы чинно, важно несли себя, прикрытые тряпочками с кучей цепочек. У всех внушительные верхние достоинства, посыпанные блестящей пудрой. Демоны слюной исходили, кругами бегали, а гордячки шипели и чиркали когтями по лицам - разборчивые.

   В качестве тягловой силы использовали гигантских ящериц. На них ездили и запрягали в тележки.