Некромант покачал головой:

   - Твой отец постарался. Безо всяких шуток, страшно было.

   С седла я свалилась кулём, потирая затёкшие ноги и отбитый зад. Штанов среди моей одежды не водилось, так что сполна насладилась прелестями верховой езды. Походкой пьяного тролля заковыляла к Магнусу и ещё паре магов, поджидавших нас у чахлого деревца. А ещё говорят, будто у волшебников регенерация... Или она после выдачи диплома проявляется?

   Маги скептически уставились на меня. Ну да, смазливая пигалица, которая даже одеться правильно не сумела, чего уж от неё ожидать?

   - Это Агния, наш переводчик, - представил некромант.

   Ответом ему было ёмкое: "Угу!" и пожелание быстрее передвигать ногами: демоны ждать не станут. Огромная удача, что они вообще согласились поговорить, а не затравили скелетами и рейфами. Плод трудов последних попался по дороге: труп с пустыми глазницами. Магнус поспешил перевернуть его, но мне хватило, чтобы опозорить славный род некромантов.

   - Послали боги неженку! - недовольно пробормотал вышагивавший рядом маг. - На каком курсе, чудо?

   - На вт-т-т-тором, - с третьей попытки ответила я, умывшись снегом. - Просто этот труп страшный.

   - А другие, значит, красивые.

   И то верно, мертвецы привлекательностью не блещут.

   В молчании добрались до пепелища какого-то селения и выстроились по периметру.

   Нервничая, случайно активизировала камень призыва: совсем забыла, что на тепло реагирует, и вскрикнула, обнаружив в двух шагах от себя знакомое рогатое существо.

   Маги среагировали мгновенно: один накинул на меня защитный купол, другой спеленал Шкварша сетью, остальные готовы были в любую минуту обрушить всю мощь атакующих заклинаний. Демон, разумеется, радушного приёма не оценил и тут же доказал, что таких, как он, недаром боятся. Что ему сеть - разорвал и не поморщился, перекувырнулся в воздухе, избежав столкновения с одним огненным шаром и парой молний, и полоснул когтем по ближайшему магу. На снег брызнула кровь, а чародей резко побледнел.

   - Шкваш, не надо! - преодолевая страх и дурноту, завопила я и рванулась к демону. - Это ошибка, они не собирались убивать!

   Шкварш отбросил в сторону тело несчастного мага - надеюсь, он ещё жив, и развернулся ко мне. В глазах плескалось пламя, в каждой руке по ножу. Помнится, когда подарила такой Алоису, тот сказал, будто оружие заговорённое: не тупится, не ломается и разрезает даже камень. От страха онемела. Сейчас Шкварш метнёт такую штуку, пробьёт защиту, и мне конец.

   - Идиотка! - Кто-то, я не видела кто именно, повалил меня на землю. Только почему-то она оказалась горячей. Или это кровь? Мамочки, куда я влезла?

   Вскрикнула, когда коготь чиркнул по щеке, и закрыла глаза, на последнем издыхании шепча: "Это ошибка, они просто испугались".

   - Хреново колдуешь, - с облегчением вздохнула, не услышав в голосе Шкварша злобы. - Как все люди. Чего звала-то?

   - Случайно, - осмелилась открыть глаза и взглянуть на демона. Ни единой царапины - а ведь ему противостояло четверо магов. - Мы поговорить шли, я волновалась...

   - Бумажку Маргариты отрабатываешь? - демон присел рядом, вплёл смертоносные ножи обратно в косу и сплюнул. - Зачем вы сюда, маги, вообще полезли - наша территория.

   Поднявшись на ноги, поняла, что Шкварш перенёс меня в царство демонов. Какой круг, не знаю, но тут жарко и пустынно. Долины горячих источников не видно, один красный песок.

   - Шкварш, верни меня обратно, а? - с мольбой заглянула в алые глаза. - Маги меня защищали, волнуются.

   - Неа, не верну, лучше сюда своих позову. Тебя ведь переводить послали?

   Кивнула, не обрадовавшись перспективе в одиночестве оказаться в компании демонов. Леший их разберёт, у кого какое положение на брачном рынке и отношение к людям. Шкварш, конечно, дружелюбно настроен, защитит, но всё равно тут иные нравы, иные понятия о приличиях. Да и разозлить демона - легче лёгкого, того же Шкварша. И что тогда? Даже гробика и могилки не будет.

   Шкварш небрежно вытер кровь с лица, будто это водичка, и протянул руку:

   - Пойдём!

   - Шкварш, - осторожно, памятуя о взрывном характере демонов, - давай вернёмся? Мне тут неуютно...

   Шкварш покосился алым глазом и почесал подбородок. Ноготь на шестом пальце оттопырился, будто разминался.

   Я попятилась, опасаясь, что демон сейчас нападёт. Странно, вообще, что он так быстро остыл, будто только и не убивал. Как-то до этого не понимала, чем опасны подобные существа, а сейчас с радостью оказалась бы один на один с Тшольке в любой части света.

   - Не доверяешь? - рука демона дёрнулась, описав в воздухе дугу.

   Плохо дело, нужно выкручиваться. Попыталась объяснить, что верю ему как родному брату, только там остались люди, которые за меня переживают и которые тоже должны присутствовать на переговорах. А то я ничего в делах магов не смыслю, просто неопытный толмач. Подумала и рассыпалась в комплиментах демоническому роду - лишним не будет. Говорила и смотрела на Шкварша, пытаясь угадать обуревавшие его эмоции.

   - Не люблю людей, - окрысился демон, обнажив верхние зубы.

   Вот и как это понимать? Остаюсь заложницей или возвращаюсь обратно?

   - Ладно, - Шкварш вальяжной походкой направился ко мне, а потом внезапно ухватил за шкирку. Я предпочла изображать тряпичную куклу, повиснув бесформенным нечто в руках демона. Когти у него острые, даже через шубу чувствуется. Такими легко живот можно вспороть.

   Шкварш наклонился, внимательно глянув в лицо, засунул подмышку и куда-то понёс. От него веяло жаром, вокруг тоже было не холодно, так что взмокла как мышь. С усмешкой подумала, что напоминаю сейчас принцессу, которую похитил дракон. Только храброго рыцаря не видно - мой Эдвин Лазавей остался в Вышграде. Эх, как он там, вдруг с кем-то роман завёл? Не обещал ведь ничего...

   Мысли личного свойства прервала мягкая посадка на ноги. Огляделась и испуганно ойкнула: вместо одного демона судьба послала пятерых. Все вооружены до зубов и смотрят недобро.

   Шкварш подтолкнул меня к товарищам и скрестил руки на груди.

   Я оказалась в кругу демонов. Они смотрели на меня, я - на них. Как-то сами собой вспомнились жалкие знания по магии: наколдовала защитную сферу и попыталась выдавить из себя огненный шарик. Выдавить-то выдавила, только он с хлопком лопнул. Ох, кажется, напрасно я это сделала, только как иначе, когда вокруг враждебные существа? Шкварш тоже не выглядит дружелюбно, приволок на расправу.

   - Я переводчик, меня нельзя убивать! - пискнула я, заметив синее облачко заклинание между пальцев одного из демонов. Следующим словом стало: "Мама!" и постыдное падение навзничь, чтобы не стать объектом тренировки магов иной расы. Оно, нечто страшное и смертоносное, пронеслось над головой, заставив волосы встать дыбом.

   Вот ведь, забыла Марра при рождении подарить голову! Не теребила бы камень призыва, минимум две жизни сберегла бы. Свою в том числе. Так нет же, ручонки шаловливые потянулись!

   - Слабенькая! - разочаровано протянул кто-то из демонов. - Она же ничего не может.

   Стоп, они меня на магические способности проверяли?!

   Подскочила и возмущённо уставилась на Шкварша. Сине-красная скотина хохотала, тыча в меня когтистым пальцем:

   - Не, я бы сам тебя убил, если б собирался, дурёха!

   Вот гад, да я его!.. А что, собственно, я его? Пошла коза против дракона.

   - Ну, и кто ты есть? - демоны для порядка даже обнюхали меня. Только выражения лиц не изменилось: как у кота, который не решился, отпустить мышь или съесть.

   - Переводчик. Человек. Или что вас интересует? - осторожно поднялась, стараясь не делать резких движений.

   - Нас всё интересует.

   - А я всего не знаю. Я вообще ничего не знаю, ничего не делала, ничего не думала.