- Пишешь статью?

   Я даже не сразу заметила, что темноволосый наблюдает за моими действиями с лёгкой усмешкой на лице.

   - Да, - соврала я.

   Вовсе и не статью я писала, а если на то пошло, стихи. Я часто так делаю, когда у меня совсем уж плохое настроение. Стихи при этом получаются, прямо сказать, не очень, зато отрицательные эмоции вытягивают на ура. Но я ни за что никому не призналась бы в том, что именно сейчас писала. Ни Тесс, ни Рози, ни Люку, ни уж тем более этому дворянчику.

   Я оглянулась на щуплую девочку-уборщицу, неловко мявшуюся в паре шагов от меня.

   - Вы не могли бы ненадолго пересесть? Всего на две минуточки.

   Судя по её виду, девушка заранее приготовилась к возмущённой тираде с моей стороны; как видно, от посетителей ей довелось наслушаться всякого. Но я барышня негордая, особенно этой ночью. Так что, бросив взгляд на темноволосого и не увидев возражений, пересела на его сторону. По ходу дела предусмотрительно спрятав свои бумаги в сумку.

   Усевшись на новом месте, я с немалым удивлением обнаружила кипу недельников, лежавшую на скамье возле моего соседа. Не съязвить по этому поводу было выше моих сил.

   - Благородный господин внезапно ощутил себя домохозяйкой? - осведомилась я, подняв брови.

   - А чем ещё прикажешь здесь заняться в такое время? - равнодушно пожал плечами он.

   - По-моему, у вас наверху осталось прекрасное занятие.

   Я многозначительно подняла глаза к потолку.

   - Сама-то чего здесь сидишь? - насмешливо фыркнул он.

   Резонно.

   - Да ладно тебе, не кипятись, - продолжил темноволосый, рассеянно перелистывая один из недельников. - Это ты подписываешься инициалами "А.А."?

   - Ну да, Абигайль Аткинсон, - не без удивления ответила я.

   Ах да, он же знает, что я написала про грабителей. В таком случае несложно было определить, какие ещё статьи - мои.

   - У тебя неплохой слог, - заметил он. - И, кажется, нет ни одной нормальной темы. Грабители, брачные аферисты, циркачи, менестрели и даже восточные шаманы.

   - На эти темы интересно писать, - пожала плечами я, - и читать кстати тоже. А что вы называете нормальной темой? Светскую хронику? Так с чего вы взяли, что хоть кому-то интересно читать про все эти ваши балы, браки и сплетни? Тем более, что за одно неосторожное слово можно с лёгкостью загреметь в Стонридскую тюрьму.

   Может показаться, что я играла с огнём, столь непочтительно разговаривая с вышестоящим. Но дело в том, что было вполне очевидно: этот дворянин - не слишком высокого полёта. Среди аристократов ведь тоже не все равны; в из рядах иерархия будет ещё почище, чем среди военных. Сначала, ясное дело, король, Рауль Первый, ну, затем кое-кто из его приближённых, это вне конкуренции. А дальше идут герцоги, затем графы, потом бароны и прочие. А дворяне попроще, без громких титулов и сверхъестественных богатств, не настолько уж и высоко стоят над нами, людьми без происхождения, зато с образованием и профессией. То есть разница, конечно, есть, но не такая громадная, чтобы бояться лишний раз вздохнуть в их сторону. Конечно, они вхожи в те дома и на те церемонии, куда нет доступа нам. И конечно, для нас в целом ряде сфер существует стеклянный потолок. Но даже он в последнее время становился всё более хрупким. Особенно с тех пор, как сам король завёл личного секретаря, обладающего академическим образованием, но лишённым дворянского происхождения. Новость, которая, кстати сказать, чрезвычайно воодушевила людей того класса, к которому принадлежала и я.

   - Не заводись. - Похоже, мой тон темноволосого не разозлил, скорее так, позабавил. - Я не сказал, что ненормальная тема - это плохо. Скажи лучше, где ты находишь материалы. Как ты, к примеру, писала про грабителей?

   - Обыкновенно. - Я даже растерялась от такого вопроса. - Пообщалась с грабителями, проанализировала беседы, сделала выводы, написала статью. На каком пункте остановиться поподробнее?

   - На нулевом. Откуда ты вообще взяла грабителей? Они ведь по улице с табличками не шляются. Или ты долго ходила по тёмным переулкам в поисках приключений, ждала, пока тебя начнут грабить...

   - Нет, пока ноги раздвинут, - язвительно скривилась я.

   - Не важно, - отмахнулся он. - А как они появились, выскочила им навстречу с криком "Разрешите взять у вас интервью"?

   Я тихонько хмыкнула. Он даже не представляет себе, насколько это в моём духе. За исключением одного маленького нюанса: я заранее прорабатываю всевозможные детали и "на дело" иду хорошо подготовленная.

   - Да я в Торнсайде кого угодно найду, не только грабителя! - воскликнула я. - У меня тут везде связи. Так что когда захотите подделать какой-нибудь документ, украсть фамильную реликвию или кого-нибудь убить, обращайтесь. Я запросто сведу вас с нужными людьми.

   - И как я все эти годы жил без такой протекции? - тяжко вздохнул он. - До сих пор всё это приходилось делать самому.

   - Хотите чего-нибудь выпить? - поинтересовался приблизившийся к нам Дик.

   - Что, решил размять ноги? - насмешливо спросила я.

   - Да, чего-то засыпаю на ходу, - признался наливальщик. - Народу никого, а до конца смены ещё пару часов.

   Мне в голову внезапно пришла гениальная мысль. Рука сама потянулась к сумке и выудила несколько чистых листков.

   - Дик, - ласково произнесла я, хищно сощурив глаза, - ты не стесняйся, присаживайся. Мимо тебя ведь ежедневно проходит очень много людей, верно?

   - Ну да, - подтвердил усевшийся на скамью наливальщик, не вполне ещё понимающий, что к чему.

   - И многие из них изливают перед тобой душу, делятся впечатлениями и планами на будущее, верно?

   - Можно сказать и так.

   - Прекрасно. - Более не таясь, я разложила на столе листы и обмакнула перо в чернильницу. - Тогда рассказывай. Какие чувства ты испытываешь по отношению к напивающимся за стойкой людям? Безразличие? Раздражение? А может быть, ты с ними отождествляешься?

   - Если бы он со всеми ними отождествлялся, он бы давно уже спился, - брякнул темноволосый.

   Я эту фразу проигнорировала.

   - Люди, принадлежащие к какому сословию, напиваются больше всего? - продолжала пытать парня я. - Дворяне, купцы, простолюдины, церковники? Каково соотношение пьющих мужчин и женщин? Какие напитки пользуются наибольшим спросом среди молодёжи?

   Дик под таким напором вжался в спинку скамьи.

   - Парень, - сочувственно произнёс мой сосед, - давай так: я её подержу, а ты беги и ныряй за стойку.

   Дик покосился на него, потом на меня, и поспешно ретировался.

   - Подумаешь! - разочарованно насупилась я, убирая в сумку так и не пригодившиеся листы. - Какие мы нежные!

   Не дают, право слово, как следует отвлечься этой не слишком-то удачной ночью.

   - Я всего лишь пожалел мальчика и принял огонь на себя, - насмешливо отозвался темноволосый. - Если у тебя плохое настроение сегодня ночью, это ещё не повод интервьюировать всё, что движется.

   Я потянулась, чувствуя, что даже свет пары свечей начинает резать усталые глаза.

   - Будешь много возникать, я тебя самого проинтервьюирую так, что мало не покажется, - пробурчала я, чувствуя, что вот-вот рухну под стол и усну прямо там.

   Кажется, рухнуть мне помешала чья-то рука. Но подробностей я не запомнила, потому что всё-таки заснула.

   Меня разбудил пронзительный вопль. Я качнула головой, торопливо сгоняя сон и одновременно силясь разлепить веки. Затекшая шея тут же отозвалась тупой болью. Это ж надо было заснуть в такой странной позе... Глаза, наконец-то, приоткрылись, безошибочно определяя, что утро уже наступило. В зале по-прежнему было пусто, но маленькие окошки под потолком пропускали вполне яркий свет. Вскоре я поняла, почему так ноет шея. Оказывается, я умудрилась проспать полночи, положив голову на плечо своего соседа... Тот, видимо, тоже спал сидя, откинув голову назад, и был сейчас пробуждён тем же возгласом, что и я.