Я почувствовала, как в груди заклокотала ярость. "Домохозяйку", вы только послушайте! Дик бросил на меня быстрый взгляд.

   - Вы несправедливы, господин, - примирительно заметил он. - Здесь есть очень интересные статьи, далеко не только для домохозяек. Про военные действия на границе, про литературу, про работу звездочётов, и даже биографии интересных людей. А, ещё совсем недавно была статья про грабителей, она получила большой резонанс.

   - Про грабителей? - фыркнул мой сосед. - И чем же такая статья могла кого-то заинтересовать? Там что, был приведён список мест, в которых они прикопали награбленное?

   Я прикусила губу. В известном смысле неплохая идея. Впрочем, после такой статьи грабители с удовольствием прикопали бы её автора.

   - Нет, этого не было, - признал Дик. - Зато грабители описаны там с совершенно неожиданной стороны. Не как потерянные для общества преступники, а как живые люди, которых толкнула на такую стезю нищета, социальная несправедливость или иные причины, личного характера.

   Глаза дворянина расширились, и он недоверчиво покачал головой.

   - Какой идиот это написал?

   Я сделала очень глубокий вдох, стараясь держать себя в руках.

   - Не идиот, - поправил Дик. - Статью написала женщина.

   - Ах, женщина? Ну, тогда понятно, - удовлетворённо кивнул сосед. - Тогда ясно, откуда берутся такие розовые сопли. Подозреваю, что ни одного грабителя она в своей жизни в глаза не видела. Любопытно, что она скажет после того, как эти сами живые люди раздвинут ей ноги в какой-нибудь тёмной подворотне.

   Тут я уже смолчать не смогла.

   - Во-первых, - сквозь зубы сказала я, старательно игнорируя Дика, смеющегося в кулак, - грабитель и насильник - это совершенно разные вещи. Во-вторых, профессиональный беседчик** никогда не станет писать статью, не собрав предварительно качественный и проверенный материал, а следовательно, он непременно встретится с теми, о ком пишет, и не один раз. А в-третьих, почему бы вам наперёд не воздержаться от рассуждения на темы, в которых вы ни черта не смыслите?

   - Абигайль - газетчица*** и автор той самой статьи, - уточнил Дик на случай, если кто ещё не понял.

   Гордо хмыкнув, я соскочила со стула, на ходу опрокидывая бокал с буроватой на этот раз жидкостью, приготовленный наливальщиком для моего соседа. Меткость никогда не была моим слабым местом. На брюках дворянчика моментально образовалось внушительных размеров пятно.

   - Можете прислать мне счёт за напиток, - с неприятной улыбочкой сказала я и, прихватив свой бокал, направилась обратно к подругам.

   - Вот мерзавец! - ругнулась я, усаживаясь на прежнее место.

   - Что? О чём вы говорили? - с интересом спросила Тесс.

   - Он что, чем-то тебя оскорбил? - подключилась к расспросам Рози. - Неужели сделал тебе непристойное предложение?

   - Думай, что говоришь! - отмахнулась от неё Тесс. - В этом как раз ничего бы оскорбительного не было: она и сама чуть было не сделала ему точно такое же предложение.

   - Я - ему?! Да никогда! - возмущённо воскликнула я. - Даже бы и не подумала! И вообще, он меня оскорбил как специалиста.

   - Что, ему не понравилась какая-то твоя статья?

   - Ага, не понравилась! Заочно!

   - И что, он прямо так тебе в лицо об этом сказал? - всплеснула руками Рози.

   - Ну, вообще-то, он не знал, что это я её написала.

   - На что же ты в таком случае так злишься?

   - А на то! Нечего говорить гадости про людей, о которых ничего не знаешь! - отрезала я. - И хватит об этом.

   - Так я зову Ланса? - бодро спросила Тесс.

   - Погоди! - хмуро остановила её я. - Я ещё недостаточно выпила.

   Сделав большой глоток, я попыталась настроиться на интрижку с первым встречным. Чёрт бы побрал этого брюнета, он испортил мне всё настроение.

   - Ланс Лансом, но в первую очередь тебе надо подумать о работе над ошибками, - заметила тем временем Рози. - Норман, может, и порядочный мерзавец, но ты должна вынести из этой истории как можно больше пользы.

   - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурилась я.

   - Подумай, в чём ты сама вела себя неправильно, чтобы не перенести свои ошибки в следующие отношения.

   Я с подозрением покосилась на Рози. По-моему, эта оптимистка всё-таки думает, что у нас с Норманом есть шанс помириться, и потихоньку пытается подготовить меня к такому повороту. Но если, выходя из дома, я ещё верила в подобное развитие событий, то теперь эта вера сошла на нет.

   - И в чём это, например, я могла вести себя неправильно? - уточнила я.

   - Ну, не знаю... - Рози слегка смутилась. - Ну, например, может быть, Норман упрекал тебя в том, что ты слишком много времен уделяешь работе?

   - Вроде бы упрекал, было дело, - признала я.

   - И что ты тогда ему ответила?

   - Ничего, я была слишком занята статьёй.

   Подруги переглянулись.

   - Ну хорошо, а как насчёт того, какая ты хозяйка?

   - Нормальная я хозяйка, - отозвалась я, окончательно расправившись с содержимым бокала и попутно приходя к неутешительному выводу: маловато будет. Готовность прыгать в постель к первому встречному, скажем прямо, ещё не прорезалась. - Подумаешь, несколько мелочей не люблю делать.

   - Например, каких? - настойчиво потребовала подробностей Тесс.

   - Ну, например, подметать пол, мыть посуду, стирать и готовить, - принялась перечислять я.

   - И как часто ты это делаешь? - осведомилась Рози.

   - Что, пишу статьи?

   - Нет, скажем, подметаешь.

   Я задумалась, припоминая, когда занималась уборкой в последний раз. Не припомнила и ответила:

   - Всё зависит от того, как часто приходят гости.

   Тесс и Рози снова переглянулись.

   - Знаешь, когда ты соберёшься выходить замуж, постарайся приглашать в дом гостей как можно чаще, - посоветовала последняя.

   Я отмахнулась.

   - А про пыль на полках - это вообще сам Норман виноват, - пробурчала я. - Нечего было лапать полку пальцами. С пылью ведь самое главное что?

   - Что? - подались вперёд подруги.

   - Не трогать поверхность! - наставительно произнесла я. - Тогда никто даже не догадается, что она грязная. Главный секрет пыли в том, что она должна лежать равномерно. И всем хорошо.

   Ну да, я терпеть не могла заниматься домашним хозяйством. Не любила, да, по правде сказать, и не умела. Конечно, хорошо было бы нанять служанку, чтобы раз и навсегда перестать беспокоиться по этому поводу... Но это слишком дорого стоило.

   - Слушайте, хватит так осуждающе на меня смотреть, - разозлилась я. - Что тут такого? Статьи писать гораздо интереснее.

   - Абигайль, скажи, только честно, - обратилась ко мне Тесс. - Когда вы с Норманом занимались любовью, ты была хотя бы немного сосредоточена на процессе или тоже всю дорогу думала о статьях?

   Это была очень трогательная картинка: Тереза смотрела на меня с мольбой в глазах, молитвенно сложив руки.

   - Что ты, конечно же нет! - заверила её я. И, услышав вздох облегчения, добавила: - Только перед сдачей нового номера.

   От возмущённой тирады Тесс меня спасла Рози. Схватив меня за рукав, подруга изумлённо прошептала:

   - Сюда идёт Дик!

   Я умышленно сидела, повернувшись к наливальщику спиной, и потому не могла видеть происходившего за стойкой после моего ухода.

   - Что, тот нахал всё-таки решился прислать мне счёт? - равнодушно осведомилась я.

   - Нет, - покачала головой Рози. - Кажется, всё совсем наоборот.

   Я непонимающе нахмурилась и обернулась, как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с остановившимся у нашего столика наливальщиком.

   - Джентльмен просил передать, что приносит свои извинения, - ухмыляясь, сообщил Дик, - а также прислал вам эти напитки в надежде, что эту искупит его вину.

   С подноса на стол перекочевали: Зелёная звезда для меня, пунш для Тесс и лимонная вода для Рози.