По приподнявшимся кверху уголкам губ и озорным огонькам, заигравшим в тёмно-карих глазах, я поняла, что расписку мне предоставят, притом выписанную по всей форме.

   - Между прочим, у меня есть для вас подарок, - вспомнила я, протягивая руку к отложенному до поры в сторону свёртку. - Так сказать, небольшой вклад в приятную для глаз обстановку.

   Я извлекла на свет подаренную Рейвеном вазу и водрузила её на стол. Уж коли граф решил покупать женские услуги при помощи этой вещицы, я сочла, что в доме свиданий ей будет самое место.

   - С чего вы планируете начать? - осведомилась, поблагодарив меня, Рэйчел. - Вы собираетесь сразу приступить к беседе с девочками, или хотите сперва поговорить со мной?

   - Если не возражаете, то с вами. Без девочек, разумеется, не обойтись, но вы видите более полную картину. Вот, например, скажите, много ли женщин приходят сюда, чтобы заработать определённую сумму, а затем радикально изменить род деятельности?

   - Приходит - много, - с лёгкой грустью усмехнулась Рэйчел, - а вот не меняет род деятельности практически никто. Взять хотя бы тех самых студенток, которые стремятся заработать у нас на высшее образование. Ни одна из них так и не закончила академию...

   Мы побеседовали ещё с полчаса - совершенно, надо сказать, бесплатно, - а затем Рэйчел вывела меня в приёмную комнату на знакомство с будущими интервьюируемыми. Это просторное помещение весьма походило на светский салон, в котором ежевечерне собиралось светское общество. Стены были обшиты красной обивкой сочного оттенка; мебель оказалась довольно-таки громоздкой, однако её было мало, если не считать многочисленные стулья, кушетки и скамьи; в конце комнаты расположился чёрный рояль. Девушка лет двадцати, если судить по одежде, одна из работниц данного заведения, ловко перебирала пальцами по клавишам, наигрывая весёлый мотивчик.

   Всего здесь было около дюжины девушек, блондинок, брюнеток, рыженьких и шатенок, в возрастной категории приблизительно от пятнадцати до тридцати лет. Мужчин было пока поменьше, двое из них пили вино в окружении четырёх женщин; с их стороны доносилась лёгкая болтовня. По-видимому, клиенты ещё только собирались сделать свой выбор. Третий мужчина стоял у рояля, четвёртый обнимался с пышногрудой блондинкой, расположившись на кушетке с мягкой спинкой и изящно изогнутыми ножками. А пятый сидел в стороне от остальных, в той части комнаты, что находилась ближе всего к холлу, на предназначенной для ожидания скамье. Увидев его, я с огромным трудом подавила желание спрятаться под какой-нибудь из украшавших комнату пальм в кадках и понаблюдать за его поведением со стороны, вооружившись по возможности театральным биноклем. Но рисковать не следовало: Рэйчел могла неправильно понять подобные манипуляции, а к анонимности и безопасности клиентов здесь относились крайне серьёзно. Поэтому я направилась ему навстречу с широкой ядовитой улыбочкой на лице.

   Опасность я почувствовала слишком поздно и застыла, подозрительно уставившись на Кентона. Было очевидно, что моё появление порадовало дворянина не меньше, чем его присутствие - меня.

   - Абигайль! - воскликнул он, поднимаясь нам навстречу. - Неужели у газетчиц настолько низкое жалованье, что тебе приходится подрабатывать здесь по ночам?

   - Я здесь по работе! - возмутилась я, слыша, как Рэйчел смеётся у меня за спиной.

   - Я так и понял, что по работе, - заверил меня Кентон с такой ехидной усмешкой, что захотелось срочно украсить его лицо парочкой живописных царапин.

   - Знаешь, приятно было поболтать, но я не хочу тебе мешать, - осклабилась в ответ я. - Ты ведь собирался выбирать девочку? Пожалуйста.

   Указав рукой на собравшихся в комнате работниц, я немного посторонилась и сложила руки на груди, всем своим видом давая понять, что не намерена пропустить это зрелище.

   - Ну, хорошо, - неожиданно покладисто согласился Кентон и перевёл задумчивый взгляд на мадам. - Пожалуй, я бы взял...вот эту.

   И этот наглец указал пальцем на меня. Я гневно заскрипела зубами.

   - Что?! - грозно переспросила я, упирая руки в бока.

   Но Кентон в мою сторону даже не взглянул, по-прежнему обращаясь исключительно к хозяйке заведения.

   - Ну же, Рэйчел, решайтесь! Заворачивайте! Плачу любые деньги.

   - Бантик сверху не повязать? - ядовито выдохнула я.

   - Можно без бантика, - широким жестом разрешил он.

   - Да как ты смеешь? - процедила я, оборачиваясь к Рэйчел в поисках поддержки, но обнаружила на её лице сдержанную, но вполне весёлую улыбку.

   Да, мой праведный гнев здесь точно никто не поймёт и не оценит, печально заключила я. Придётся сменить тактику. На моём лице снова заиграла улыбка.

   - А мне казалось, тебе нравятся блондинки, вроде Бетси, - ехидно напомнила я.

   - Вроде кого? - переспросил Кентон. - Ах, да... Вы видите, Рэйчел, я уже и забыл девицу, которую снял с неделю назад в трактире. А вот эта красавица помнит. Как вы полагаете, о чём это говорит?

   Хозяйка заведения многозначительно улыбнулась.

   - Это говорит о том, что у некоторых мужчин на фоне повышенной половой активности преждевременно вырабатывается склероз, - любезно пояснила я.

   - Склероза нет, - заметил Кентон. Насчёт половой активности, кстати сказать, спорить не стал. - Помню я эту любительницу морепродуктов. Она способна за одно утро оставить без живности весь Великий океан.

   - Ну вот, а для меня даже на креветки поскупился, - пожаловалась я, обращаясь всё к той же мадам. - И это при том, что он задолжал мне целых две Зелёных звезды.

   - То есть как это две, если всего одну? - возмутился Кентон.

   - Надо же, память прорезалась, - разочарованно протянула я.

   - Молодые люди, - насмешливо сказала Рэйчел, - мы могли бы предоставить вам отдельную комнату...для разговоров. Совсем недорого.

   - С ней?! - в притворном ужасе воскликнул Кентон. - Ни за что не рискну остаться с ней наедине, и вам не советую. Она же всех так и норовит проинтервьюировать!

   Это ж надо, а только что предлагал любые деньги!

   - Не беспокойся, тебе это не грозит! - заверила я. - Для того, чтобы стать объектом интервью, надо как минимум представлять из себя что-то интересное! Вот если бы ты был хозяином заведения, тогда возможно! А ты, насколько я понимаю, всего лишь клиент!

   - Во всяком случае не работник, в отличие от некоторых.

   - Я пришла сюда, чтобы взять интервью!

   Я даже притопнула ножкой в запале.

   - Неужели? И как же ты собираешься собирать материал на этот раз? Свечку будешь держать?

   Чёрт, а неплохая мысль. Как это она сразу не пришла мне в голову?..

   - Если понадобится для интервью, буду держать, - заверила его я.

   Кентон задумчиво на меня посмотрел, кажется, прикидывал, не стоит ли заказать у Рэйчел такую услугу в моём исполнении. Но вовремя понял, что эдакими темпами ему недолго будет вовсе утратить потенцию, и передумал.

   - Послушай, а как тебя вообще сюда пропустили? - осведомился он с искренним любопытством.

   - Эм... Какая разница?

   Но Рэйчел, явно получавшая немалое удовольствие от нашей беседы, не позволила мне замять эту тему.

   - Вообще-то девушка пришла к нам в роли клиентки.

   - Клиентки? - Кентон не сразу постиг мою идею по всей её полноте. - То есть ты что, наша конкурентка?! - ужаснулся он.

   - А что, боишься, что окажешься не конкурентоспособен? - мило улыбнулась я.

   - Наоборот. Если ты так сильно разочаровалась в мужчинах, я могу помочь тебе возвратиться на путь истинный.

   Я как раз подыскивала достойный ответ, когда подошедшая к Рэйчел служанка что-то сказала ей на ухо.

   - Сейчас приведут, - сообщила мадам, обращаясь к Кентону.

   Я заинтересованно обернулась. Выходит, наш темноволосый красавчик не просто подбирал себе девочку, а ждал какую-то конкретную? Любопытно будет посмотреть... Чем чёрт не шутит, может, и правда напрошусь держать свечку? А что, недорого возьму... Через минуту открылась незаметная боковая дверь, и в комнату ввели...мальчика! Честное слово, это был мальчишка лет шестнадцати, с короткими взъерошенными волосами и слегка помятым лицом. Взгляд у него был чрезвычайно хмурый. Ну, тут я его понимаю, я бы тоже не обрадовалась, если бы меня доставили к этому аристократу для развлечений...