— Самое главное — ты под ней как новенький, — резонно заметила принцесса.

— Я-то что, я заживу, а вот мастера найти, чтобы хорошую кольчугу нормально починить!.. — отмахнулся конунг.

— Подарки премудрого Маарифа ибн Садыка — стократ чудеснее всех чудес Белого Света, сложенных в одну огромную кучу, даже если бы она стала выше Шоколадных гор и дотянулась вершиной до звезд и Луны! — замысловато, но горячо подтвердил еще один обладатель такой же кольчуги — калиф.

— Сегодня вообще была ночь чудес, — суховато хмыкнул Анчар, не в последнюю очередь вспоминая пришедшиеся на его долю. — И появление нашего юного коллеги верхом на горном Змее — одно из них.

— Ну не верхом, а в когтях, — скромно потупился чародей. — Верхом на нем не усидишь, мы пытались. Ладно хоть невысоко взлетели… а то и впрямь разве чудо бы тогда помогло… кости собрать.

— Чудо, что ты их вообще встретил! — пылко воскликнула Серафима.

— И что остался жив в тоннеле! — подхватил ее супруг.

— Ну второе-то как раз не так, чтобы чудо, а скорее быстрота реакции и вовремя замеченный боковой лаз, — улыбнулся Агафон. — А вот первое… Сказать, что в пещере, до которой я добрался через пять часов путешествия на карачках по кишочкам скалы, я ожидал обнаружить хоть кого-нибудь… не говоря уже о Змиулании и Измеине…

— Они обрадовались? — охваченная предвкушением истории со счастливым концом, прижала руки к груди Эссельте.

Маг тихо гыгыкнул.

— Обрадовались… что я такой прыткий.

— В смысле? — непонимающе свел рыжие брови отряг.

— Что успел спрятаться от их двойного залпа, — хохотнул парень.

— Но Змиулания-то, наверное, потом просто в восторг пришла! — не унималась принцесса.

— А особенно Измеин! — хихикнула Сенька, припоминая историю первой встречи Иванушки, Агафона и супруга Ланы прошлой осенью.

— Он не злопамятный, — отмахнулся волшебник. — Хороший мужик. Деловой. И то, что он по дороге когти один раз разжал… так ведь поймал же потом. В метре от земли, правда… Но ведь если вспомнить всё, что ему вынести тогда пришлось… Я бы на его месте, может, даже и не стал бы ловить.

— Ну да всё хорошо, что хорошо кончается, — слабо улыбнувшись, проговорил Кириан. — Хотя, по правде говоря, как-то даже не верится, что всё, наконец, и впрямь кончилось…

— И что Гаурдака больше нет… — прошептал атлан.

— И что Наследникам не надо каждый год бросать все дела и собираться где-нибудь на краю Белого Света по призыву его премудрия почтенного мага-хранителя, — невинно стрельнув черными очами в сторону Адалета, произнес Ахмет.

— А мне так понравилось, — разочарованным контрапунктом слаженному хору пробасил отряг.

— И что в ближайшую ночь я в первый раз за тысячу лет высплюсь спокойно, — не обращая внимания на конунга, которому хорошая драка не могла не понравиться по определению, ухмыльнулся Адалет. — Если, конечно, вечером найдется, что поесть.

— Трактир бы хороший сюда сейчас… — мечтательно проговорил менестрель. — Я такую балладу бы сочинил…

— Хорошо, что у тебя нет инструмента, — машинально проговорил конунг.

Кириан обиделся.

— Как это нет? Думаете, одних вас ибн Садык одарил на прощанье?

И из-за пазухи туники — прожженной, рваной и грязной, словно ей подметали дорогу от Гвента до Атланды — бережно, словно хрустальная, была извлечена карманная арфа.

— Ну что ж, — философски вздохнула царевна. — Значит, балда у нас будет. Дело за трактиром.

— Да, пора бы уже подкрепиться, — как бы между прочим, пробормотал старик, поглядывая вниз.

Под жестким брюхом ковра, мелькая всеми оттенками красного, точно в странном калейдоскопе, проплывали горы, расселины, перевалы и ущелья. Горные бараны медитативно жевали кустики жесткой красноватой травы. Горные козлы скакали по уступам в поисках травы, еще не слопанной горными баранами. Горный демон — незнакомый, похоже — оторвался от созерцания красот родной горной страны и проводил странный летающий прямоугольник с мясокостными на нем долгим задумчивым взглядом. Горный змей высунул из пещеры две из своих голов и принялся спорить, что у него будет на обед. Каждый камень, каждая скала, каждая травинка, былинка, рогатая скотинка и просто неведома зверушка наводили на мысль о том, что трактиров здесь, скорее всего, нет, и в ближайшее тысячелетие вряд ли появятся.

— Боюсь, ближайший трактир — в Атланик-сити, — выражая всеобщее впечатление, сдержанно хмыкнул Анчар.

— А кстати, веселая компания, куда летим-то? — спохватился Масдай.

— Как куда? — не понял вопроса калиф. — Конечно же, в Атланик-сити! Ведь Анчар, как брат Дуба Третьего и сын Дуба Второго должен занять свое место на престоле, предательски захваченном узурпатором!

— До возвращения Анчара мы договорились называть его регентом, — дотошно поправил Иванушка.

— Какая разница? — воинственно насупился Олаф.

— Регентов выпроваживают с благодарностями, а узурпаторов вешают, — внесла ясность Сенька.

— А если он не захочет отдавать Анчару престол? — нахмурился лукоморец.

— А если забирать у него престол не захочет сам Анчар? — тихо, так, что его спутники примолкли, гадая, не послышалось ли им, проговорил атлан.

— Не захочет? — первой очнулась Эссельте. — Ты сказал — «не захочет»? Да кто ж в здравом уме и трезвой памяти не хочет стать королем?!

— Я, — слаженно — будто репетировали неделю — прозвучал дуэт Анчара и Агафона.

— Ну с тобой-то как раз всё понятно, — отмахнулась от сабрумайца принцесса. — У тебя кроме твоей магии на уме ничего нет!

— У меня, в общем-то, тоже, — усмехнулся атлан. — А еще… Престол мне просто не нужен.

— Но ты наследник Дуба! — воскликнула гвентянка.

— Даже нескольких! — поддержал ее калиф.

— Целого леса Дубов, если разобраться! — подтвердила Серафима.

— Да, это так, — развел руками Анчар, точно до конца не веря в то, что пасынок управляющего шахтой мог оказаться сыном короля — и его единственным наследником. — Забавно, правда… В детстве я мечтал, что у меня когда-нибудь найдется отец, и он обязательно окажется или отважным офицером, попавшим в плен, или капитаном дальнего плавания, обошедшем на своем корабле весь Белый Свет, или купцом, прожившем за границей много лет и не знавшем о моем существовании…

— Но король — это ведь тоже неплохо? — нерешительно предположил Иванушка.

— Смею согласиться, — кривоватая улыбка тронула тонкие губы атлана. — И если бы это выяснилось хотя бы неделю назад…

— Но что изменилось сейчас? — не сдавалась Эссельте.

— Наверное, многое, — уставившись в замысловатое пятно на спине Масдая, отстраненно проговорил волшебник. — Например, то, что я понял, что не хочу власти. И что такую опасную игрушку, как она, лучше оставить тем, кто умеет с ней обращаться.

Олаф вскинулся сердито:

— Но Рододендрон же — изюбрь… зубр… изюм… узкий…

— Узурпатор, — разгадала первой шараду царевна.

— Он самый! — сердито рубанул воздух ребром ладони отряг.

— Узурпатором был его отец, — покачал головой Анчар. — А Рододендрон — первый законный правитель новой династии.

— Или сын узурпатора, — упрямо уточнил Ахмет.

— Я придерживаюсь своей точки зрения, — ровно ответил атлан.

— Так значит, ты не собираешься бросить ему вызов, когда прибудешь в Атланик-сити? — неодобрительно спросил калиф.

— Нет, — бесстрастно ответил атлан.

— Тогда я бы вообще не посоветовала тебе туда прибывать, — безапелляционно изрекла Сенька. — Да и вообще в Атланду. Если на то пошло. Потому что уж он-то тебе вызов бросить просто мечтает, ставлю посох Адалета против помела[265]. И пока не увидит твой труп своими глазами, а еще лучше, сам не потыкает в него мечом — не успокоится. И если даже ты будешь жить не в столице, узнать о твоем местонахождении — вопрос времени. И тогда или ты успеваешь сбежать — и заниматься бегом от его ассасинов всю оставшуюся жизнь, или его головорезы приканчивают тебя сразу, или начинается гражданская война — если о твоем существовании противники Роди узнают раньше него. Но и в этом случае ты для них будешь не крупнее пешки и не важнее носовой фигуры на корабле.