Свет в проеме стал ярче — лампа второго атлана была уже совсем близко. Еще несколько секунд — и в полумраке склада за спиной враждебно играющего желваками Граба тускло блеснуло несколько клинков.

Олаф, не выпуская створки, схватился за топор, Сенька — за меч, Кириан — за лютню: лишиться без боя последнего шанса отыскать Наследницу из-за каких-то твердолобых аборигенов они не собирались. Если после битвы за ворота в состоянии отвечать на вопросы останется хотя бы один — большего им и не надо…

— И что героям Арены нужно в первом часу ночи на безвестном складе бедного купца?

Подсвеченная масляной лампой, загораживая собой и растерянного Граба, и невидимых бойцов, в проеме возникла высокая коренастая фигура. Прямые черные волосы до плеч, жесткая линия губ, ироничный прищур…

И пустой левый рукав.

— Кабуча…

— Так вот куда на ночь убирают големов…

— А ваше величество решило-таки воспользоваться моим приглашением?

— Вяз!!!..

Услышав, зачем иностранным гостям понадобился Демон, Вяз только качнул головой.

— Видно, сегодня такой день, и вслед за самостоятельными големами и просыпающимися Гаурдаками нас ждет торжественное появление подземного стрекалы, возвращающего украденных непослушных детей… — кривя тонкие губы в язвительной усмешке, проговорил однорукий.

— Ехидствуй, дитя контрабандного материализма, — пасмурно предрек Кириан. — А я бы на твоем месте не стал зарекаться.

— А я бы на своем месте не стал бы с вами разговаривать, а счел бы, что вы все, до единого величества и высочества, сошли с ума, — неожиданно серьезно отозвался Вяз, — если бы не это.

И, словно фокусник на вечеринке, ловким движением руки он вытянул из-за пазухи зеленую трубку.

— Что это? — недоуменно уставились на нее товарищи.

— Это? — переспросил атлан. — Это то, что ее лукоморское высочество изволило так настойчиво и так бесплодно искать среди обломков на арене.

— Схем?! — вспыхнули очи Сеньки.

— Да, — кивнул арбитр.

— Где ты его нашел? В песке?

— На этот раз, о проницательная из проницательнейших принцесс, вы ошиблись, — атлан отвесил Серафиме галантный полупоклон.

Не делая больше предположений, заранее обреченных на провал, царевна выжидательно воззрилась на собеседника.

— Я нашел его… вернее, оба… пару часов назад в одном из подсобных помещений, где хранятся грабли, метлы, ведра и прочий инструмент уборщиков и рабочих арены.

— Их… выбросили с мусором?.. — непонимающе сморгнул отряг.

— Вряд ли. Они валялись в углу — но не среди сора.

— Это ты удачно туда заглянул… — медленно протянул бард.

— Да, — не стал отрицать атлан. — И знаете, почему? Потому что двое рабочих арены, нанятых только сегодня до обеда, напились во время представления, проспали до вечера, а потом пропали, не запросив расчета. И естественно, как каждый деловой человек, я подумал, а не прихватили ли они с собой чего в качестве компенсации…

— Значит, всё-таки маги-аниматоры… — не слушая живописания трудностей найма старательного персонала, тихо проговорил Кириан. — Без схемов голем — кукла, а управлять куклами — их специальность… Значит, его инвалидное величество приложило тут свою когтистую лапу…

Но Вяз менестреля слышал.

— Аниматоры могли бы управлять лишенным мозгов истуканом, это правда, — кивнул он. — Но дело в том, что вытащить схем под силу только магу, прошедшему специальное обучение в узамбарском училище. Поверьте мне, я знаю.

— А ваши?..

— Ученики основателя музея, все до единого, — договорил атлан. — Настоящие ученые маги в таком количестве казне не по карману. А эти… не думаю, что кроме управления болванчиками они умеют что-то еще.

Единственно возможное решение немудрящей задачки появилось одновременно в головах у всех представителей антигаурдаковской коалиции.

— Ренегаты!..

— Кто это? — настороженно сверкнули глаза атлана.

— Если ты проводишь нас к Демону… — как купец на базаре, хитро прищурилась царевна.

Дальнейший разговор происходил уже по пути к убежищу сей легендарной фигуры[127].

Спустя полчаса маленький отряд оставил позади веселые портовые кварталы и оказался на улицах, погруженных в сонную тьму и тишину. У одного из ничем не приметных трехэтажных домов арбитр Арены свернул направо.

— Нам сюда, — коротко кивнул он, и товарищи, не останавливаясь, поднялись на невысокое крыльцо со стертыми ступенями и вслед за проводником нырнули в темное парадное.

Несколько метров в кромешной тьме по гулкому коридору[128] — и Вяз остановился перед невидимой никому, кроме Сеньки, дверью.

— …Двенадцать, — облегченно закончил он отсчет шагов и протянул руку поперек коридора подобно шлагбауму. — Стойте, пришли.

Гости моментально остановились и замерли, справедливо опасаясь новых ловушек и препятствий, оставленных на пути припозднившихся гуляк атланскими домохозяйками и их отпрысками.

Вяз выудил из кармана ключ, нащупал им замочную скважину, повернул…

Механизм замка мягко щелкнул и дверь беззвучно растворилась — невидимый ход в такой же непроницаемый мрак.

Вяз протянул руку и так же на ощупь взял с полки у двери толстый оплывший огарок.

Серафима при виде четырех ведер, бака, лохани и стиральной доски, примостившихся у порога в ожидании жертв, торопливо ухватила с той же полочки кресало, проворно ударила несколько раз — и фитилек, поймав искру, воспламенился.

— Ваше высочество в темноте видит как кошка! — первый раз в голосе атлана прозвучало искреннее изумление.

Сенька уклончиво пробормотала нечто про упорно развиваемые паранормальные способности организма и махнула спутникам заходить.

— Он… Демон… здесь? — настороженно вперился в темноту знахарь, не решаясь прикрыть за собой дверь.

— Сейчас здесь никого нет, — уверенно двинулся вглубь перегороженных ширмами просторов атлан.

В самом дальнем конце, в клетушке, похожей больше на чулан, чем на комнату, он поставил свечу на порог, откинул половик, и взорам столпившейся за его спиной компании открылся медный люк с утопленным в круглом пазе кольцом.

Под ним был лаз-колодец, уходящий наклонно вниз. Дно его терялось во мраке, победить который скромному огоньку догорающей свечи было не под силу[129]. Широкие скобы, вбитые в неровную стену, заржавели, но все еще выглядели надежными. Впрочем, если бы даже вид у них был третьесортного металлолома, готового рассыпаться от первого дуновения ветерка посильнее, большого выбора у поискового отряда не было.

Засветив лампу, хозяин вручил ее отрягу, а сам задул свечку и первым пошел навстречу темноте и неизвестности.

И прошел ровно семь метров.

— Кстати, кто-нибудь закрыл входную дверь? — резко остановился почти у самого дна атлан, и едва не был раздавлен не успевшим затормозить Олафом.

Эффект домино моментально распространился до самого верха и завершился наступлением Сеньки на пальцы Кириана с соответствующим аккомпанементом.

— Кабуча… — задумчиво проговорила царевна, совершенно явственно теперь вспоминая едва прикрытую робким лекарем дверь — единственный путь к отступлению на случай сам не знал чего.

— Это было «извини великодушно» или «нижайше прошу меня простить»? — вопросил язвительно менестрель, неистово потрясая оттоптанной кистью перед своим носом.

— Надо быть такой вороной?.. — продолжила Серафима, не слыша тирады барда.

— Это был риторический вопрос или экзистенциальный? — сардонически полюбопытствовал певец.

— Придется кому-то вернуться, — донесся снизу невозмутимый голос Вяза.

— Спускайтесь, подождите меня внизу, я сейчас! — проговорила Сенька и, ругая себя, на чем свет стоит, за то, что не проверила такую элементарную вещь за растяпой медиком, поспешила наверх.