Распределительница замахала худенькими ладошками, сфера раскрутилась, завращалась, и Зафсу показалось, что некая призрачная ткань, взявшись из ниоткуда, стала наматываться на огромный клубок. Внезапно огромная сфера остановилась, и перед глазами Зафса на выпуклой поверхности шара возникло черное пятно, в центре которого тусклой, источенной песчинкой висела звезда с притулившейся к ней планетой.

— Это Каррина, мой друг. И она умирает, — печально проговорила госпожа. — Но мы не в силах ей помочь.

Сестра Ану ласково, поглаживающими движениями делала пассы, серебряные нити, как кровеносные сосуды, вновь протягивались к погибающей звезде и планете, но словно какая-то злобная, неистовая коррозия набрасывалась на них и сжирала нить за нитью. Сосудики разламывались, истончались и исчезали, поглощенные болезненным мраком.

— Каррина умирает, — вновь с той же печалью проговорила женщина. — И виноват в этом Чатварим…

— А он об этом знает? — прошептал Зафс. — Знает, что его мир скоро исчезнет?

— Нет. Эта мысль сведет механизм с ума, и процесс только ускорится. Пока Машина еще поддерживает свое тело в некотором порядке, но скоро все усилия станут тщетными и Каррина взорвется.

— Вы говорите об этом с такой болью, что я в недоумении. Отец — ваш враг. Почему же вас печалит его гибель?

— Дело не в механизме, — отмахнулась Теркела, — он получает то, что заслужил. Меня беспокоит другое — гибели Каррины дожидается Чатварим из погибшей параллельной Вселенной.

— Погибшей?! Параллельной?!

— Да, мой мальчик. И тебе пора узнать свое предназначение.

Теркела поманила Зафса за собой, и юноша на ставших внезапно ватными ногах побрел в глубь пещеры, заканчивающейся выходом в еще один тоннель. Он ожидал, что выход ведет в какое-то жилое помещение, но короткий коридор заканчивался тупиком.

— Дай мне руку и закрой глаза, — попросила женщина.

Зафс выполнил просьбу, почувствовал, как крепкие теплые пальцы оплели его запястье, и тут же знакомый упругий ветер вновь охватил его тело. Закружил и через мгновение оставил.

Зафс и Теркела оказались в обвитой плющом беседке на берегу океана. Прохладный соленый бриз ласкал разгоряченное лицо юноши, оранжевое светило, перепрыгнув зенит, склонялось к горизонту, увлекая за собой серпы спутников.

— Мы никогда не перемещаемся вблизи Ткани Мироздания, — произнесла Теркела. — Ткань слишком чувствительна к изменениям полей, и мы бережем ее. Садись со мной, мой мальчик, — женщина указала на белую скамейку в тени растений, — и слушай.

Зафс покорно сел и, устроившись вполоборота, посмотрел на женщину. Лучи солнца проникали сквозь неплотную листву, профиль Теркелы размывали световые блики, правительница Винолы-Стелны задумчиво смотрела вперед на океан, и Зафс, не дождавшись обещанного рассказа, сам начал беседу:

— Позвольте мне спросить, госпожа Теркела…

— Спрашивай, — кивнула та.

— Почему я не встретил здесь ни одного мужчины? Где они?

— Наши мужчины путешественники, — улыбнулась госпожа. — Их ждут во многих мирах. Они — мыслители, учителя, помощники.

— Ваш народ немногочислен?

— Увы. Нас слишком мало для большой Вселенной. Миров Чатварима невообразимо больше, но тем не менее подвластных нам территорий достаточно много, чтобы разметать по просторам народ Омуа. Постоянно на Виноле-Стелне живут преимущественно женщины и несколько затворников-мудрецов.

«Н-да, при столь совершенном способе перемещения в общем-то и не нужна земля обетованная. Достаточно мысленного усилия, и ты — с любимым, с другом, с учителем…»

— Не все так однозначно и просто, Зафс Варнаа. Для того чтобы попасть в определенное место, мало знать его географическое расположение. Точку перемещения надо представлять почти реально, иначе занесет, например, в расщелину, или в гнилое болото, или на многолюдную площадь. Попасть на Сахуристар Нуа помог Кавалер. Он выбрал тихое укромное место вблизи замка и ретранслировал его Нуа до мельчайших подробностей пейзажа.

«Так вот чем занимался кот в течение последних суток! Искал, транслировал, встречал!»

— Да. Кавалер незаменимый помощник.

— Так, значит, кот всегда был связан с вами?! Он не «перегорел» в схватке с Тримом?

— Мы никогда не бросаем своих друзей, Зафс. Тогда нам пришлось пойти на эту хитрость, чтобы леди Геспард взяла животное с собой. По условиям Договора с Чатваримом мы не имеем права вмешиваться в жизнь людей, рожденных на его территории, но кот, — Теркела слабо усмехнулась, — кот принадлежит нам. Через него мы могли иногда помогать твоей матери и знали все, что происходит вокруг нее.

— Наверное, я должен сказать вам спасибо, — глухо проговорил легис.

Теркела приняла благодарность, печально улыбнулась и некоторое время смотрела на разгорающийся над морем закат.

— Мы помогали не твоей матери, Зафс Варнаа, — похоже, призналась в чем-то правительница. — Мы спасали наш мир. Наша Вселенная, Зафс, тяжело больна, заражена усилиями Чатварима. После взрыва Каррины начнется цепная реакция, и рано или поздно гибельная болезнь распространится по всем мирам.

— Не понимаю, — нахмурился Зафс. — Планеты и звезды гибнут не так уж редко, в чем особенность Каррины?

— Я объясню. Планеты и звезды, как все живые существа, когда-то умирают. Но это естественный, предопределенный свыше процесс. Машина поразила болезнью свое тело-планету, когда насильственно изменила угол наклона оси. Каррина — молодое здоровое создание — начала болеть. Пусть незаметно, но неизлечимо. И эта зараза, как искусственно выведенный вирус, разрастаясь, наподобие опухоли, скоро захватит всю Вселенную. Планеты и звезды начнут умирать одна за другой. Этот процесс займет века, тысячелетия, но однажды неизбежно приведет к концу, Вселенная погибнет. Вся, без остатка. Лекарства от искусственного вируса нет.

«О боже! Не хотел бы я существовать на грани жизни и небытия! В мирах начнется хаос! Ожидание смерти рождает безвластие! Насилие, пожары, воины… И это будет длиться тысячелетия…»

— Да, то будет страшное время.

— А можно как-то избежать этого?

— Наверное, можно. Мы пытались, и кое-где процесс разложения удавалось скрывать и затягивать, но абсолютно избавиться от эпидемии распада не удалось нигде.

Зафс поднял брови:

— Что значит — нигде?

— Нас окружают тысячи параллельных вселенных, вселенные, где Чатварим уже изменил угол наклона оси Каррины, обречены на вымирание.

— А там, где…

— А там, где это удалось предотвратить… Способы различны — убедить создателей Чатварима не строить Машину, договориться с уже созданным биоорганизмом не менять угол наклона… Вселенные, где это удавалось сделать, выжили. Наш мир, увы, оказался в числе «зараженных».

— И сколько же таких миров?!

— Осталось восемь из шестнадцати.

— Погибли восемь вселенных?! — пораженно прошептал легис.

— Да. И теперь настал наш черед сражаться за жизнь.

— Но как?!

— Рану прижигают огнем. В масштабах Вселенной это должен быть гипервзрыв.

— Тогда взрывайте! Каррину, всю звездную систему, но остановите космический распад!

— Не все так просто, Зафс Варнаа, — покачала седой головой правительница. — На месте взрыва образуется пустота, и место Каррины займет другой Чатварим.

— Откуда он возьмется?

— Этот монстр — порождение второй из погибших вселенных. Когда исчезла первая Вселенная, мы, призвав на помощь силы Омуа, научились проникать в параллельные миры и предупредили наших братьев Омуа о грозящей им опасности. Братья полетели на Каррину и рассказали Чатвариму об участи его мира, но тот Чатварим уже изменил себя. Он стал наполовину тобой, Зафс Варнаа.

— Мной?!

— Да. В той Вселенной леди Геспард не получила поддержки сил Омуа, и легисы привезли ее сына Чатвариму. Машина вырастила легиса-телепата до двадцатилетнего возраста и включила его в свою схему. Чатварим стал телепатом, Зафс. Получил возможность прямого общения не только со своими сыновьями, он превратился в сверхмогучее существо, имеющее власть над мозгом обычных людей. Ранее ему это было недоступно, мыслительные волны людей-телепатов были недоступны Чатвариму.