Поскольку Байбуз видел перед собой лишь расплывчатое темное пятнышко, то недоверчиво глянув на товарища, подстегнул коня и погнал вперед. Но вскоре, молодой запорожец убедился, что и на этот раз острота зрения не подвела Семена. В нескольких верстах от них, по направлению к реке, неторопливо двигался одинокий, живописно и пестро разодетый всадник. А рядом, не забирая в высоту, держался большой степной орел.
— А если это, какой-то мурза к своим поспешает? Или лазутчик ордынский… — предположил Байбуз. — Вот здорово было бы поймать.
— Лазутчик вряд ли стал бы так наряжаться, — помотал головой Лис. — А вот какой-нибудь иудушка, очень даже запросто. Среди богатеев предатели водятся… Разузнал что-то важное, вот и спешит к месту встречи. Басурманам помочь и мошну набить.
— Чего гадать? Сейчас переймем этого павыча и обо всем разузнаем от него самого. Погнали, пока басурмане его с холма не заметили. Опередить они нас не смогут, но поговорить по душам не дадут, это уж точно…
И как раз в этот момент странный всадник остановился, потом привстал в стременах и три раза, как положено по обычаю, громко прокричал:
— Пугу-пугу! Пугу-пугу! Пугу-пугу!
— Казак? — опешил Семен.
— Угу, сегодня ночью тоже один пугача изображал… — проворчал Остап.
— Э нет, так не годиться, — не поддержал товарища Лис. — Что ж нам теперь, из-за одного Нечистого, старинные казацкие обычаи нарушать? Да каждого встречного в подлости подозревать?
И приложив ладони ко рту, тоже трижды крикнул в ответ:
— Пугу-пугу! Пугу-пугу! Пугу-пугу!
— Кто здесь? — долетело издали.
— Казаки из Луга! А ты кто будешь?
Перекрикиваясь условными, издревле заведенными в Диком Поле, фразами всадники неторопливо сближались.
— Да такой же, как и вы человек Божий, обшитый кожей! — все еще достаточно громко, но уже не криком ответил незнакомец.
— Что-то наряд у тебя не шибко казацкий, сиромаха ты наш, горемычный.
— Наряд не важен, его и сбросить не долго. Главное, чтоб душа перед Богом была чистая…
— Тоже верно. Даже заяц шкурку меняет. А уж змея-то…
— Сами-то, чего полуголыми по степи разъезжаете? Просто жарко, или в одном месте припекло где-то? Шапки, гляжу, и то поснимали… Рыжий волос на солнце, как церковный купол отсвечивает. Видели, откуда я вас заприметил?
— Мы-то о себе сами все знаем, — проворчал уязвлено Лис. — А вот ты кто таков будешь? Обзовись, странник…
— Тарас Куница, вот те истинный крест! — размашисто перекрестился разодетый как павлин воин. — Может, вам, панове-товарищи, еще и 'Отче наш' прокричать? Или — сразу к 'Богородице' и 'Верую' перейти?
— Что крещеный, вижу, — отозвался и Остап. — И прости такую недоверчивость, но только сегодня нас один православный едва до погибели или плену агарянского не довел. Спасибо Пресвятой Богородице, заступилась за своих сыновей, не дала свершиться черному делу. Из какого же ты куреня, такой расфуфыренный будешь? Что-то ты не слишком на куницу похож, скорее — павыч* (*павлин) заморский.
— Отец мой, Тимофей Куница — реестровый казак, — понимая, что запорожцы в своем праве спрашивать, стал обстоятельно объяснять Тарас. — А меня — к Уманскому куреню приписали. Только, пока отец службу нес, да бабуся Аглая жива была, я в Сечи редко показывался. Все больше дома, по хозяйству управлялся, или с отцом в дальние дозоры ходил.
— То-то, я тебя, Павыч, совсем не помню… — проворчал уже не так настороженно Лис.
— Куница… — поправил казака Тарас.
— Знаешь присказку? Дед казак, отец — сын казачий, а ты х… собачий!.. — засмеялся Семен. — Это отец твой — Куница, а ты — как есть, вылитый Павыч. Лучше скажи, Тарас, откуда у тебя такой орел славный. И чего это они с нашим Пайдой, друг на дружку никакого внимания не обращают?
Услышав свое имя, гепард глянул на Лиса, но так как не умел разговаривать, то и не стал объяснять молодому казаку, что человек может облачиться хоть в кунтуш, хоть в тулуп, но пахнуть при этом по-другому все равно не станет. Как и тот, второй, который в перьях, или женщина — нарядившаяся в конскую шкуру. А раз так, то для Пайды все они, по-прежнему, остаются людьми и — совершенно не интересны. Вообще-то те люди, коих он знавал раньше, предпочитали одеваться в шкуры овечьи, волчьи или лисьи, но мало ли какая блажь может прийти в голову двуногим. Вот и вырядились, кто во что горазд…
Ну, а орел на такой вопрос, только лениво снизился и пролетел, едва не задевая когтями за головы. Как бы объясняя, что обращать внимание на любого зверя, размерами меньше медведя, ему даже неприлично.
— Отец подарил.
Тарас ответил первое, что пришло в голову, чтобы не вдаваться в подробности, но голос его при этом предательски дрогнул.
— Щедрый он у тебя был…
— Почему был? — вскинулся Тарас. — С чего ты решил, что он погиб? Откуда тебе это ведомо?
— Да ты что, товарищ… — поднял примирительно руки Лис. — Дай Бог всем Куницам длинную и счастливую жизнь. Просто, ты о нем говорил с такой грустью, что мне невольно подумалось, будто он… Извини, я не хотел обидеть, и уж тем более — беду накликать.
— Ты тоже меня извини… — Тарасу самому стало неловко за излишнюю горячность. — Мой отец и в самом деле, еще два года тому, сгинул без вести. И ни слуху о нем, ни духу… Вот потому и подумал.
— Не горюй, брат… — притер вплотную к его кобылке своего коня Остап, и дружески похлопал по спине. — Запорожцы такой народ, что и в воде не тонут, и в огне не горят… — тут он тоже замялся, вспомнив, что за спиной осталась могила Гарбуза. — Если жив казак — обязательно объявиться. Скажи лучше, куда путь держишь? Потому как в ту сторону, куда твоя кобылка смотрит, соваться не стоит. Ордынцы спозаранку на наш берег переправились. Прямо в руки к ним и попадешь… Мы вон, тоже не убереглись. Похоронили товарища только что…
— Да я, собственно, на Сечь собирался. А вспомнил, что тут неподалеку фигура у брода стоит, хотел с дозорными словом перемолвиться. Новости разузнать. Трубкой в приятной компании подымить…
— Упаси Бог, — даже отшатнулся Байбуз.
— Чего это? — удивился Тарас.
— Курить бросает, — подмигнул Лис, не торопясь посвящать нового знакомца в историю с Пасечником Паньком. — Можешь не торопиться. Весь дозор, как есть, перед тобой. Я — Семен Лис, покойного нашего товарища — Максимом Гарбузом звали, а сосунок с гепардом — это Остап Байбуз. Все мы, включая и Пайду, приписаны к Полтавскому куреню.
— Ну, а я — Тарас Кун…
— …Павыч! — докончил вместо него со смехом Остап. — Извини, брат, но на Сечи имена новикам не мать с отцом дают, а товарищество. И, если ты хочешь настоящим казаком стать, от своего нового прозвища отказаться не можешь. Обычай знаешь?..
— Да, называйте хоть горшком, только в печь не суйте, — махнул рукой Тарас и полез в чересседельную суму. А мгновение спустя вытащил оттуда литровый куманек. — Чего зря такую тяжесть с собой возить, только спину лошади натирает? Опустошим за знакомство? — предложил неуверенно. — Я не в походе… А вас, от дозора, басурмане освободили…
— Вот это по-нашему, по-казацки! — воскликнул радостно Лис. — Сразу видно, что не басурманин, а свой хлопец.
— Угу, видно… — вздрогнул от неприятного воспоминания Остап. — Ты, Павыч, сперва сам отхлебни. А то Панько, вчера, нас тоже знатным табаком потчевал, Трапезундским… Да только, после такого угощения, мы едва вечным сном не уснули…
— Верно говоришь, — поддержал не по годам осторожного товарища Семен. — Не обессудь, Тарас, но пригуби первым. А уж потом промежду нас больше никаких неясностей не останется.
— Вам же хуже, — пожал плечами Куница-Павыч, и так смачно приложился губами к куманьку, что уже спустя мгновение Лис громко крякнул и отобрал у него посудину.
— Ну, будет, будет тебе… Чай, не бездонная бочка… Надобно ж и меру знать!.. Ну, за упокой души раба божьего Максима. Вечная тебе слава и память, друже Гарбуз. Не скучай без нас.
Правда, какую именно меру запорожец имел в виду, он не объяснил, и теперь вызволять полупустой куманек пришлось Остапу.