- Мы будем следовать по линии широты на запад, ориентировочно. Мы можем с легкостью преодолевать по тридцать миль в час. Хороший неторопливый темп; как-никак мы здесь проводим исследование. Таким образом, мы пересечем континентальную часть США за несколько недель...

Лицо Лобсанга, было не совсем реальным, счел Джошуа, скорее напоминая моделирование компьютерной графики. Но на этом фантастическом судне, в этом воплощении удивительных мечтаний Лобсанга, отношение Джошуа на удивление потеплело к нему.

- Знаешь, Лобсанг, я изучил твою историю, когда вернулся домой после интервью в «Трансземле». Говорят, что самая умная вещь, которую любой суперкомпьютер может сделать с момента включения, это удостовериться, что его больше никогда не выключат. И что история о перевоплощенном тибетце была лишь прикрытием, чтобы тебя не могли выключить. Я обсудил это с сестрой Агнес, и она сказала: «Что ж, если компьютер опасается отключения тогда, у него должно быть самосознание, а это означает наличие души». Я знаю, что Папа Римский придерживается иного мнения, но всегда встану на сторону сестры Агнес против Ватикана.

Лобсанг обдумал это.

- Я надеюсь когда-нибудь встретиться с сестрой Агнес. Я уловил твою мысль. Спасибо, Джошуа.

Джошуа замялся.

- Вместо того чтобы благодарить меня, может ответишь на вопрос. Это ты, Лобсанг? Или ты находишься в каком-нибудь хранилище Массачусетского технологического института на Исходной Земле? Это корректный вопрос?

- О, конечно он корректный, Джошуа. На Исходной Земле я распределен между многочисленными банками хранения памяти и процессоров. Отчасти это для безопасности, а частично для эффективности поиска данных и обработки. Другими словами я распределен между многими центрами, очагами сознания.

- Но я являюсь человеком, я - Лобсанг. Я помню, каково смотреть из одной пещеры в теле, и иметь единственное очевидное местоположение сознания. И именно этого я сейчас придерживаюсь. Есть только один я, Джошуа, только один Лобсанг, хотя у меня есть резервная копия памяти, разбросанная по нескольким мирам. И это «я» с тобой в этом путешествии. Я полностью посвящен миссии. И между прочим, когда я вселяюсь в это передвижное тело, это также по большей части «я», хотя достаточное количество «меня» остается вне этой оболочки, чтобы позволить дирижаблю лететь. Если со мной что-то случится, то резервная копия на Исходной Земле инициируется и синхронизируется с тем, что ты сможешь восстановить из моего банка хранения памяти на корабле. Нo это будет уже другой Лобсанг; он будет помнить меня, но это буду уже не я... надеюсь, что это понятно.

Джошуа задумался на секунду.

- Я рад, что являюсь просто обычным человеком.

- Ну, в твоем случае, это лишь отчасти так - сухо сказал Лобсанг. - Кстати, теперь, когда мы идем полным ходом, можешь убедиться, что мой отчет о резне экспедиции конгресса уже передан властям. И, для подстраховки, еще газетам, которые по моему мнению заслуживают доверия. Включая «Фортеан Таймс», освещающей все необычные происшествия в ходе исследования Долгой Земли. Ты можешь ознакомиться с прошлыми выпусками на экране в своей каюте... Дело сделано. Сделка есть сделка.

- Спасибо, Лобсанг.

- Ну, вот мы и в пути! Кстати, не пугайся, если кофеварка заговорит с тобой; это бета-тестирование искусственного интеллекта от одного из наших партнеров. Ах да, как ты относишься к кошкам?

- У меня на них аллергия.

- На Ши-ми не будет.

- Ши-ми?

- Еще одна новинка от «Трансземли». Ты видел размер дирижабля; в нем полно сложно доступных мест, и паразиты могут стать серьезной проблемой для нас. Им не сложно будет проникнуть на борт по якорным кабелям, когда мы приземляемся. И последнее, что нам нужно, это крыса, перегрызающая проводку. Итак, встречай Ши- ми. Ну же, кис-кис...

На палубу зашла кошка. Она была гибкой, бесшумной, и в целом правдоподобной. Но в каждом зеленом глазу у нее блестела светодиодная искра.

- Замечу, что она...

- Она, Лобсанг?

- Она может, по требованию, издавать приятный мурлычущий шум, с оптимальной громкостью для человеческого уха. Она может отследить мышей через инфракрасный спектр, и обладает превосходным слухом. Она будет оглушать свою добычу низковольтным разрядом тока, проглатывать ее в специально сконструированный живот с маленьким раздаточным устройством воды и пищи, а затем осторожно передаст в виварий, где мышь сможет счастливо жить, пока ее не переместят в безопасное место.

- Это доставит много неудобства для мыши.

- Воплощение буддистского пути. Этот прототип чист и гигиеничен, не будет вредить своей добыче и, в целом, будет делать большинство вещей, которые ожидают от домашней кошки, за исключением порчи наушников - распространенная жалоба, как. выяснилось. Ах да, в настройке по умолчанию она будет спать на твоей кровати.

- Кошка-робот, на судне-роботе?

- Есть и преимущества. У нее гелиевый мозг, аналогичный тому, что используется в моем подвижном теле, и она гораздо умнее обычной кошки. И у нее синтетические волосы. Так что я обещаю, что никакого чиханья...

Внезапно, перемещение остановилось, и Джошуа почувствовал странный крен, словно они резко спикировали вниз. Палуба была залита светом. Он с любопытством выглянул в окно. Они оказались в солнечном мире. Солнечным, но скрытым во льду.

- Почему мы остановились?

- Посмотри вниз. В шкафчике есть бинокль.

Крошечными разноцветными точками на белизне оказались ярко- оранжевые куполообразные палатки, и несколько человек натянуто бродили вокруг них, выглядя абсолютно бесполыми в своей массивной арктической одежде. На льду была размещена портативная буровая установка, и звездно-полосатый флаг развивался на столбе.

- Ученые?

- Студенты из Род-Айленда. Изучают биоты, добывают ледяной керн и все в таком духе. Естественно, я записываю все обнаруженные следы человеческого присутствия. Я ожидал этих господ, хотя они зашли на несколько миров дальше заявленного.

- Но ты все равно их нашел.

- Мое зрение богоподобно, Джошуа.

Джошуа, всмотрелся вниз, но не был уверен, что студенты заметили дирижабль, внезапно появившийся в воздухе над ними.

- Мы спустимся?

- В этом нет нужды. Хотя мы можем пообщаться с ними без приземления. У нас на борту целый ряд коммуникационных устройств, от средних и коротковолновых радиопередатчиков, которые позволят нам передавать и получать сигналы отовсюду в отдельно взятом мире, до более простых средств. Гелиограф, военного образца. И даже громкоговоритель.

- Громкоговоритель!

Голос Лобсанга пророкотал сверху подобно Яхве.

- Оборудование имеет только практичную цель, Джошуа. Не каждое действие имеет символический характер.

- В отличие от человеческого действия. А ты ведь являешься человеком, не так ли, Лобсанг?

Лобсанг возобновил перемещение без предупреждения, с очередным мягким креном. Научный лагерь мигнул в небытие, и все больше миров проносилось мимо.

После первой ночи на дирижабле Джошуа проснулся абсолютно выспавшимся. Корабль методично перемещался по мирам, и звук его различных механизмов походил на мурлыканье кошки. Вообще-то, спустя мгновение он обнаружил, что мурлыканье исходило именно от кошки, свернувшейся калачиком в его ногах; когда он пошевелился, она изящно поднялась, потянулась, и спрыгнула с кровати.

Движимый урчанием живота, Джошуа пошел исследовать камбуз.

В эти дни для него не составляло проблем получить приличную еду в пошаговых мирах; путешественникам отчасти нравилось его присутствие рядом, они знали его имя и репутацию, и воспринимали так, будто он был счастливым талисманом. И ему редко отказывали в пище в любой из гостиниц или туристских летних коттеджах, которых все больше появлялось в ближайших Землях. Но сестра Агнес говорила, что без оплаты еду получают только иждивенцы, и поэтому он всегда брал с собой только что убитого оленя, или другую дичь на обмен. Новоявленные поселенцы любили свежее мясо, но пока еще не смирились с идеей собственноручной разделки Бэмби, таким образом, Джошуа тратил немного времени на потрошение своей добычи. Зачастую в обмен он получал несколько мешков муки и корзинку яиц, если приносил ее с собой.