- До включения главных три... две... одна... есть! - сообщила Ада.

«Кентербери» застонал так громко, что Холдену пришлось приглушить звук. Несколько секунд он стонал и выл как банши, потом раздался оглушительный грохот. Включив наружную оптику, Холден тускнеющим от перегрузки периферийным зрением увидел «Кентербери». Целый.

- Ада, это что за чертовщина? - невнятно проговорил Макдауэлл.

- Главный полетел. И отключился, - ответила Ада, проглотив «Я же говорила».

- Что это нам дало? - спросил Макдауэлл.

- Не так много. Торпеды идут на сорока в секунду и продолжают ускоряться. А мы остались на маневровых, - сказала Ада.

- Дерьмо!

- Они нас подобьют, - сказала Ада.

- Джим! - Голос Макдауэлла отчетливо прозвучал по открытому им прямому каналу. - Нас подобьют, тут уже ничего не поделаешь. Два щелчка в подтверждение.

Джим дважды щелкнул рацией.

- Ладно, теперь подумаем о тех, кто переживет попадание. Раз они хотят покалечить нас перед абордажем, значит, возьмут двигатели и аппаратуру связи. Бекка передавала БОБ с момента пуска торпед, но если мы замолчим, продолжай вопить ты. Если они поймут, что ты рядом, призадумаются, стоит ли выбрасывать команду из шлюза. Свидетели, знаешь ли.

Холден дал два щелчка.

- Поворачивай, Джим. Прячься за астероидом. Зови на помощь. Приказ.

Холден щелкнул дважды и передал Алексу распоряжение глушить двигатели. Тяжесть тотчас же отпустила его грудь, сменившись невесомостью. Не будь в его венах противорвотных средств, его бы вытошнило от внезапности перехода.

- Что такое? - спросил Алекс.

- Новое задание. - У Холдена от «сока» стучали зубы. - Мы зовем на помощь и ведем переговоры об освобождении пленных после захвата «Кента». Гони обратно к астероиду, это ближайшее укрытие.

- Роджер, босс, - сказал Алекс и добавил, понизив голос: - Убить готов за пару «труб» или хорошую рельсовую пушку ^[14]вдоль киля.

- Слышу тебя.

- Разбудить ребят внизу?

- Пусть спят.

- Роджер, - сказал Алекс и отключился.

Пока не навалилась новая перегрузка, Холден запустил сигнал ЗОБ. Связь с Адой осталась включенной, и теперь, когда Макдауэлл замолчал, он снова слышал ее дыхание. Дал полную громкость и откинулся в амортизаторы, ожидая, что его сейчас расплющит. Апекс не обманул ожиданий.

- Одна минута, - сказала Ада так громко, что наушники исказили звук. Холден не стал убирать звук. С завидным спокойствием она вела отсчет секунд до столкновения.

- Тридцать секунд.

Холдену отчаянно захотелось заговорить, как-то утешить ее, красноречиво и лживо заверить в любви. Гигант, наступивший ему на грудь, только смеялся низким рокотом реактивных сопел.

- Десять секунд.

- Приготовьтесь после попадания заглушить реактор и притвориться мертвыми. Они не станут снова стрелять, если не увидят в нас угрозы, - распорядился Макдауэлл.

- Пять, - сказала Ада. - Четыре. Три. Два. Один.

«Кентербери» содрогнулся, мониторы залила белая вспышка. Ада коротко вздохнула, отключившаяся рация прервала звук. Вопль помех чуть не разорвал Холдену барабанные перепонки. Он притушил громкость и перещелкнул рацию на Алекса.

Тяга внезапно упала до вполне терпимых двух £, а все корабельные сенсоры просили перезагрузки. В маленький иллюминатор воздушного шлюза врывалось слепящее сияние.

- Доклад, Алекс, доклад! Что там? - крикнул Холден.

- Господи. Они его взорвали. «Кент». Атомный заряд, - тихо, не веря своим словам, проговорил Алекс,

- В каком он состоянии? Сообщи о «Кентербери». У меня здесь все сенсоры полетели. На всех экранах белый свет.

После долгой паузы Алекс отозвался.

- У меня сенсоры тоже на нуле, босс. Но о «Кентербери» могу доложить. Я его вижу.

- Видишь? Отсюда?

- Ага. Облако пара размером с гору Олимп. Ему конец, босс. Нет его больше.

«Не может быть!» - возмутился разум Холдена. Так не бывает. Пираты не торпедируют водяные баржи атомными зарядами. Это никому не нужно. Не окупается. А если кому-то взбрело в голову просто убить пятьдесят человек, явиться в ресторан с автоматом намного проще.

Ему хотелось кричать, проорать Алексу, что тот ошибся. Но приходилось держаться. «Я уже старик».

- Ладно. Новое задание, Апекс, Теперь мы - свидетели убийства. Доставь нас обратно к астероиду. Я начинаю готовить передачу. И разбуди всех. Они должны знать, - приказал Холден. - Я перезагружу пакет сенсоров.

Он методически отключил сенсоры и их программное обеспечение, выждал две минуты и включил заново. Руки тряслись. Его тошнило. Казалось, мозг управляет телом издалека, и он сам не знал, сколько здесь от «сока», а сколько от шока.

Сенсоры включились. Как все космические корабли, «Рыцарь» был снабжен антирадиационной защитой. Без нее не сунешься в окрестности массивного пояса излучения Юпитера. Однако Холден сомневался, что создатели челнока предусмотрели взрыв шести атомных зарядов в непосредственной близости. Им повезло. Даже в вакууме, защищавшем их от электромагнитного импульса, выброс излучения вполне мог пережечь все корабельные датчики.

Как только экраны включились снова, он обследовал пространство в области, где прежде находился «Кентербери». Там не осталось ничего крупнее воздушного шарика. Он переключился на корабль-убийцу, уходивший в направлении Солнца на ленивом одном g. В груди стало горячо.

Это был не страх. Ярость заставляла пульс биться в висках до аневризмы, а кулаки сжиматься до боли в сухожилиях. Холден включил рацию и навел узкий луч на уходящий корабль.

- Сообщение тому, кто приказал уничтожить «Кентербери», мирный гражданский ледовоз, который ты только что превратил в газ. Тебе не уйти, кровожадный ублюдок. Мне плевать, какие ты имел на то причины, но ты убил пятьдесят моих друзей. Ты должен знать, кем они были. Передаю имена и фотографии всех находившихся на борту. Посмотри хорошенько, что ты наделал. Подумай об этом, пока мы будем тебя искать.

Он закрыл голосовой канал, вызвал файл «Кентербери» и принялся передавать досье команды на чужой корабль.

- Что ты делаешь? - спросила у него за спиной Наоми.

Она стояла прямо за его креслом, сняв шлем. Пот приклеил ко лбу и к шее ее черные волосы. Лицо казалось непроницаемым. Холден тоже снял шлем.

- Хочу показать им, что «Кентербери» был настоящим, и люди на нем были настоящие. Живые люди с именами и семьями, - сказал он. После «сока» голос звучал не так ровно, как ему хотелось бы. - Если на том корабле приказы отдает существо, хоть сколько-нибудь похожее на человека, надеюсь, их лица будут его преследовать, пока мы не отправим его в утилизатор за убийство.

- Думаю, они не оценили твоих намерений, - заметила Наоми, указывая на панель за его спиной.

Вражеский корабль запятнал их прицельным лазером. Холден затаил дыхание. Но торпеды не появились, и через несколько секунд корабль-невидимка выключил лазер, а его двигатели полыхнули, переходя на повышенное ускорение. Холден услышал, как прерывисто вздохнула Наоми.

- Стало быть, с «Кентербери» кончено? - спросила Наоми.

Холден кивнул.

- Твою дивизию! - выругался Амос.

Они с Шедом стояли у трапа. Лицо Амоса покрывали красные и белые пятна, его большие руки сжимались и разжимались. Шед упал на колени, ударив в палубу двойной тяжестью. Он не заплакал. Только взглянул на Холдена и сказал:

- Значит, не получит Кэмерон свою руку, - а потом закрыл лицо ладонями и задрожал.

- Тормози, Алекс. Спешить уже некуда, - сказала по рации Наоми. Корабль медленно перешел на одно g.

- Что дальше, капитан? - Наоми сурово смотрела на него. «Ты теперь главный. Веди себя в соответствии».

- Больше всего мне хочется взорвать их к чертовой матери, но поскольку оружия у нас нет... пойдем за ними. Проследим, узнаем, куда они направляются. Выставим их всем напоказ, - ответил Холден.

- Хорошенький план, - громко отозвался Амос.

- Амос, - бросила через плечо Наоми, - уведи Шеда вниз и уложи. Если понадобится, дай снотворное.