— Что за шум? А? — В дверь заглядывала свекровь, которая заранее раздувала ноздри. — Опять поругались? А? Да что же это такое, вот дрянная девчонка! И с какой стати ты свалилась на нашу голову! Ну что ты сидишь? Иди за ним, иди скорее, не давай ему пить, у него же печень!

Алина отворачивалась, и дверь захлопывалась с таким шумом, что витражи едва не вылетали из рамы. Проходил час, другой, горничная звала обедать, они сидели втроем за большим столом, и, хотя считались одной семьей, на самом деле все трое были бесконечно далеки друг от друга. Кусок не шел Алине в горло, свекровь скрипела стулом и бормотала себе под нос, а Слава, ни на кого не глядя, наливал себе виски или коньяк, нисколько не смущаясь отсутствием компании…

Иногда — но все реже и реже — муж вспоминал о ней, и тогда она просыпалась ночью от тяжести навалившегося на нее тела. Его совсем перестали интересовать прелюдии и прочее «сиропство», как он это называл, и все их брачные ночи сводились к тому, что он опустошал накопившиеся в нем желания, грубо разламывая плечи жены и стискивая грудь, а она до хруста отворачивала голову и старалась не дышать, чтобы не ощущать тошнотворный запах перегара и несвежего дыхания.

Тогда, два года назад, Алине казалось, что, выходя замуж за Славу, она бежит от бедности и одиночества. Теперь она вынуждена была признать, что от всего этого она убежала не так уж далеко.

Денег у нее по-прежнему не было ни копейки. Никто не давал, а сама она не просила. Сидеть в богатом доме на правах молодой хозяйки и не иметь возможности даже вызвать такси, чтобы выехать в город развеяться, было унизительно, но никого это не интересовало. Да и прочих, чисто женских радостей вроде нового платья или подарков она тоже была лишена. Нет, в спальне, в огромном трехстворчатом шкафу висело несколько эксклюзивных «шмоток», которые ей купил Слава и в которых ей полагалось появляться на светских раутах и приемах. Но ни одна из этих навязанных ей «шмоток» не грела душу и не вызывала в ней ничего, кроме боязни ненароком смять или испачкать.

Но самое главное — безделье. С утра приходилось придумывать, как убить день. Если не считать горьких мыслей о муже, это было единственной Алининой заботой. Она включала телевизор — и там обязательно шел какой-нибудь слезливый сериал, такой не похожий на ее пустую жизнь, — на десятой минуте она снова брала пульт, и телевизор гас… Пыталась читать — но в доме почти не было книг, а те, что находились, были или комиксами, или глупейшими американскими детективами. И в конце концов все попытки развлечься заканчивались тем, что она вставала у окна и часами наблюдала за садовником, подстригающим газон или кусты у ограды. «Счастливый, — думала она. — Хоть какое-то занятие… А дома у него, наверное, жена и двое или трое ребятишек… Они любят друг друга и счастливы вместе…»

— Я по-прежнему ничем не занимаюсь, сижу без денег, меня шпыняют и грубо лапают по ночам пьяными руками… — задумчиво произнесла она однажды, стоя вот так у окна. И внезапно ее пронзила до обидного простая мысль: ведь нынешняя ее жизнь мало чем отличается от той, что она вела, когда жила у сестры.

Ей было все так же холодно, больно и одиноко.

…Незадолго до половины шестого Алина стала собираться на очередной светский прием, о котором ей сказал утром муж. Она совсем не понимала, зачем Славе надо было таскать ее за собой на эти приемы, — это они так только назывались «приемы», а на самом деле — всевозможные светские вечеринки, где десятки, а то и сотни малознакомых между собой людей убивали время, соревнуясь в нарядах, деньгах, мнимом остроумии. К Алине там никто не подходил, никто ею не интересовался. Всем было известно, что она — ничего из себя не представляющая жена «вот того человека». Она никому не могла составить «протекцию», не могла помочь бесплатным деловым советом, не могла быть душой компании. Она не была никому интересна. И никто не был интересен ей.

Зазвонил телефон.

— Готова? — спросил отрывистый Славин голос и, не дожидаясь ответа, приказал:

— Спускайся.

До Манежа они ехали в полном молчании. А когда доехали, им пришлось долго томиться в очереди. К подъезду плавно подкатывали длиннющие лимузины, и дамы в красивых платьях в сопровождении элегантных кавалеров под легкими хлопьями падавших на них снежинок устремлялись к входу. Еще бы! Ведь это был знаменитый на всю страну Венский бал — праздник музыки и танца.

— Смотри, смотри! — вдруг воскликнул Алинин муж с давно забытым оживлением в голосе. — Вот потеха-то!

Алина оглянулась в ту сторону, куда показал муж. Картина была действительно забавной: из желтого такси выходил мужчина в смокинге, и лицо его хранило выражение крайнего утомления. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы восстановить дыхание, он обошел машину и открыл дверцу заднего сиденья. Показался край кремового платья, потом возникло замешательство — кавалеру пришлось нагнуться, просунуться внутрь машины и аккуратно достать свою даму и ее платье. Это платье напоминало свадебный торт: юбка состояла из трех ярусов, каждый на отдельном жестком каркасе. Когда дама вышла, ее причудливый наряд долго колыхался и вертелся вокруг нее, как хула-хуп.

— Ну чудики! Даже не думал, что таких здесь можно встретить! — фыркал Слава.

Парочка долго отряхивалась, как куры от песка, и, наконец, направилась к Манежу. Мужчина делал вид, что ведет даму под руку; на самом деле нижний обруч юбки не давал ему приблизиться к спутнице ближе, чем на метр.

— Ладно. Нам тоже пора. Давай выходи. — Слава уже снова потерял ко всему интерес.

К входу вела красная ковровая дорожка. В честь гостей трубили в трубы четверо наряженных музыкантов.

Внутри была музыка, блеск, восхищенная разноголосица. Тысячи живых цветов поражали взгляд и наполняли зал ароматом. Специально для этого бала в Манеже повесили огромнейшую люстру из горного хрусталя — метров восемь в длину и примерно три в ширину. Пламя свечей отражалось в хрустальном дожде от Сваровски, создавая атмосферу опьяняющего праздника императорских времен. Звучала волшебная музыка, вымуштрованные официанты ждали гостей у пышно украшенных столов с изысканными закусками. Со всех сторон доносился фейерверк мелодий Штрауса и Легара. Парад поваров, открывающий гала-ужин, Венское кафе с традиционными блюдами австрийской кухни, звезды итальянской оперы — тенор Витторио Григоло и меццо-сопрано Франческа Провизионато, выступление многократных чемпионов мира по бальным танцам среди профессионалов — в том числе Виктора Да Силвы и Ханны Картуннен… Среди гостей — политики, дипломаты, видные деятели культуры и науки, представители деловых кругов разных стран.

Как все это было бы прекрасно — было бы, если бы Алина прибыла сюда не в качестве неизбежного приложения к своему супругу! Теперь же мероприятие, на которое мечтает попасть каждая женщина, не радовало Алину и не занимало…

Она привычно оглянулась по сторонам, ища стул или диванчик, на котором можно было бы дождаться момента, когда Слава скажет, что они уезжают… Или — что тоже бывало — пока ее не найдет кто-нибудь из организаторов бала и не попросит, пряча брезгливость, увести отсюда мужа, который «немного переусердствовал с алкоголем, ну что же, ничего страшного, со всеми может случиться». И она шла за организатором и находила Славу, которого только что вырвало в цветочную кадку. Он мутно смотрел на жену, не узнавая, а потом начинал грязно ругаться на нее, стиснув зубы. Тогда на помощь ей приходила охрана, они выводили осоловевшего мужа на улицу, Алина, сгорая со стыда, охлопывала его по карманам, выуживая ключи от машины, один из охранников садился за руль, и они ехали по ночной Москве под пьяное Славино бормотание, и молчание человека за рулем красноречивее всяких слов выдавало его презрение.

Недалеко от себя Алина услышала разговор двух женщин.

— Вы здесь одна? — спрашивала у своей соседки рослая дама в длинном синем платье с блестками. — А я с дочерью и ее мужем, мы не по приглашению пришли — сами, по билетам, пришлось по три тысячи долларов заплатить за каждого, представьте… Но я не жалею. Так приятно посмотреть на их юные счастливые лица! А мне хотелось надеть вечернее платье. Настоящее вечернее платье в городе абсолютно некуда выгулять!