– Отлично! – воодушевилась Роксанна. – И какова реакция?

– Вначале шок, а потом все вроде прониклись. Слоан сказал, что твои родичи были застигнуты врасплох, но Шелли – их невестка, им пришлось её поддержать, хотя твой отец из принципа склонялся к осуждению. Кое-кто постарше – Клио и судья Дилэни – признали, что всегда ожидали чего-то подобного. А в целом, думаю, план Шелли сработал. – Эм-Джей скорчила рожицу. – Конечно, всегда найдутся подлецы и склочники, которые усложнят жизнь Нику. И я волнуюсь за Марию. Она в замешательстве и напугана. Тяжело знать, что все смотрят на тебя и сплетничают. Но мы держимся рядом и твердим бедняжке, что на её стороне старейшие и самые уважаемые семьи долины. Думаю, удастся избавить её от тех, кто молотит своими грязными языками. Судья Дилэни сказал Минго, чтобы тот дал ему знать, если нужно будет кого-то предупредить.

Отец Минго и Джеба был вышедшим на пенсию судьёй Высшего суда округа и, хотя не участвовал в заседаниях лет десять, если не больше, его до сих пор называли «судья». Его слово было законом в долине, а его устное предупреждение было равносильно приказу. Мало кто смел ослушаться.

И снова Роксанна почувствовала вину. Предполагалось, что Джеб скажет родителям, а не оставит это дело Минго. Она вертела ручку тележки.

– Хорошо, что Минго сразу же рассказал отцу.

– Что касается Минго, – ухмыльнулась Эм Джей, – он недавно заходил и рассказал, что его старший брат странным образом отсутствовал дома с Нового Года. Причём даже забрал с собой собак. Ты ничего об этой пропаже не знаешь?

Роксанна и забыла, как быстро новости просачивались в долину. Чёрт. Неужели всем известно, что две последние ночи Джеб провел у неё? Неожиданно она почувствовала себя молоденькой и уязвимой. Непривычное ощущение удалось тут же выбросить из головы. Какая разница! Разве её личная жизнь годами не мусолилась на экранах телевизоров и в «Энквайере»? Пора бы к этому привыкнуть. Кроме того, она уже большая девочка, взрослая женщина и не отчитывается ни перед кем. Нет причин, почему она не может провести ночь с мужчиной… или двумя, не раздувая из развлечения проблемы. Правда, признала она, закусив губу, это Дубовая Долина… не Нью-Йорк. И все равно глупо вот так реагировать. Мужчины и женщины занимались сексом в долине, как в любом другом месте. Так в чём проблема? А проблема крылась в том, что это её дом, все эти люди знали её с детства, и Дубовая Долина – определённо не Нью-Йорк. К собственному изумлению, Роксанна покраснела и пробормотала:

– Возможно, и что?

– Так я и знала, – торжествовала Эм-Джей, – посмеиваясь над неловкостью Роксанны.

Слоан упомянул, что Роксанну, как и Джеба, также никто не видел и не слышал, и не нужно быть математиком, чтобы сложить два и два.

Пытаясь сохранить спокойствие, Роксанна пожала плечами.

– Детектив Дилэни – большой мальчик. Уверена, он скоро объявится. Где-нибудь.

– Ага, наверняка где-нибудь да объявится, – протянула Эм-Джей, её глаза цвета анютиных глазок смеялись.

Чтобы отвлечь Эм-Джей, Роксанна обернулась к Пэган и спросила:

– Ну что, ты тут уже несколько дней, и как тебе?

Пэган усмехнулась.

– Здорово! Все такие дружелюбные! – Она подмигнула. – Особенно мужчины. И местность живописная. Шелли говорит, что сейчас не лучшее время, чтобы любоваться красотами, но если увидеть долину весной, она навсегда завоюет твоё сердце. Потрясающе. Всё сильно отличается от Луизианы – особенно нравится этот колющий воздух.

– И надолго ты здесь? Роман как-то туманно выразился той ночью.

Пэган скривилась.

– Не знаю. Дата открыта. У Романа свои дела, он перебрался сюда насовсем, но семья полагается на него в сельскохозяйственной сфере «Грейнджер Индастрис», и Роман несёт значительную ответственность, хотя любой из моих братьев – Том или Нобль – без проблем взяли бы на себя это дело. – Она нахмурилась. – Роману кажется нечестным просить их взвалить на себя дополнительный груз. Он уже говорил, что в его отсутствии со всем справляются отличные специалисты и при наличии электронной почты, факса и компьютеров значительную часть работы он вполне может выполнять и отсюда, но, разумеется, рулить отсюда – не то же самое, что присутствовать на месте событий. Поэтому когда у него окончательно проснётся совесть, мы, конечно же, отправимся домой. Надеюсь, что сможем побыть ещё хотя бы пару недель. – Пэган усмехнулась. – А если совесть пробудится слишком скоро, я останусь тут одна, хотя придётся подыскать другое жилье. Не слишком прилично будет выглядеть: мы с Ником в одном доме. Сейчас Нику сплетен и без того хватает.

Три женщины поболтали ещё несколько минут, затем Роксанна отправилась оплачивать покупки.

Дебби Смит, жена Тома вот уже лет сорок, несла вахту за кассой. Она была первым штатным сотрудником в «Мак Гири» и помнила дни, когда магазин был всего лишь лавчонкой с мясным прилавком. Седая и круглая, Дебби казалась полной противоположностью своему мужу. А ещё она являлась второй после Клио записной сплетницей долины.

– Ну, привет, путешественница, – поздоровалась Дебби с дружеской улыбкой и начала вытаскивать и пробивать покупки Роксанны. – Не видела тебя целую вечность. Твои в порядке? Как там твой дом? Слышала, что очень мило получилось. На самом деле собираешься здесь поселиться? Говорят, ты вышла на пенсию. Для такой молодой не рановато ли?

Роксанна рассмеялась и позволила Дебби продолжать копаться у неё в мозгу. Роксанна всегда поражалась, зачем в долине газета – Клео и Дебби проделывали всеобъемлющую работу по распространению новостей.

Укладывая покупки, Дебби склонилась к Роксанне, тревожно сверкнув глазами, и спросила, понизив голос:

– А слышала новости о Нике Риосе? О том, что он – брат Шелли?

– Я там была, когда она об этом объявила, – кивнула Роксанна.

– Отлично, что наконец-то правда выплыла наружу. Я всегда дивилась Нику, особенно, когда он подрос. Уж слишком похож на Джоша, чтобы это оказалось случайностью, но я никогда не верила слухам, что Джош – его отец. – Поскольку Роксанна приподняла бровь, сплетница продолжила: – Знаю, что многие не любят Джоша Грейнджера, и не могу сказать, что осуждаю их. Он мог быть настоящим сукиным сыном, если хотел, но по большей части производил на меня впечатление достойного парня. Не верилось, что он может не признать своего собственного сына.

Роксанна не знала, что сказать. Она не общалась с Джошем – он был Грейнджером, она Боллинджер, и у них не было точек соприкосновения. Решив, что по этому поводу лучше промолчать, она кивнула и перевела разговор:

– Сочувствую Нику и Марии. Какое-то время они будут излюбленной темой в долине.

Глаза Дебби сверкнули, и она хихикнула:

– Ой, об этом не переживай. Ещё пара недель – и языки будут молоть о чём-нибудь другом.

Слова Дебби не доставили Роксанне удовольствия. Она точно знала, на кого переместится внимание долины. На них с Джебом.

Вернувшись домой, она разгрузила сумки и вытащила покупки. Проверив автоответчик, расстроилась, что пропустила звонок Джеба. Один только звук его низкого голоса послал дрожь по её телу. Жаль, что она прошлась по городу и опоздала к звонку всего на несколько минут. Но Роксанна тут же воспряла духом. Он ведь обещал, что принесёт обед – китайскую еду из Уиллитс – и приведёт собак. Вся компания заявится около семи. Если её такой план не устроит, она могла оставить сообщение на его домашнем телефоне. «Не устроит? – подумала она с улыбкой. – Он издевается?»

Ровно в семь вечера во входную дверь резко постучали. Роксанна открыла, при виде Джеба сердце подскочило: под мышкой он держал пакет с китайской едой, вокруг весело прыгали псины. Прежде чем упасть в объятия друг друга, словно не виделись целый месяц, любовникам пришлось отнести провизию на кухню.

В дымке страсти пролетали дни – ночи в объятиях Джеба и блаженные совместные часы в доме Роксанны. С её молчаливого согласия в первый же январский уикенд Джеб соорудил небольшой проход для питомцев сбоку старого гаража и там установил собачью будку, положил мягкую подстилку и сделал поилку. С тех пор собаки целыми днями следовали за Роксанной и совершали длинные прогулки, пока она изучала территорию своего владения. Вопрос о том, что мохнатые непоседы должны сидеть в своей конуре, никогда не поднимался, сооружение использовалось только для тех случаев, когда было невозможно взять собак с собой или не хотелось, чтобы они всюду бегали. По ночам питомцы упорно устраивались на кровати. Кроме, разумеется, тех случаев, когда они с Джебом сливались в страстных объятиях. По рабочим дням Джеб выскальзывал из постели Роксанны и уходил под душ, но свободные дни проводил у неё дома, как и большинство ночей. И хотя они практически жили вместе, считалось, что Джеб по-прежнему обитает в своём доме на другом конце долины, и ни один из них не стремился сделать следующий шаг в отношениях.