Улыбаясь, она прошлась вдоль фасада хижины. Отступив, осмотрела жилище.

У нее были планы относительно расширения, но не хотелось бы утратить особенность треугольной конструкции. Сэм Тиндэйл – архитектор, рекомендованный Слоаном ещё в начале мая, когда её предложение насчёт участка было принято, – придёт сегодня днём с окончательным проектом. В первую очередь она обратилась к Слоану, так как он тоже был архитектором, но с выражением ужаса на красивом лице он наотрез отказался.

– Однозначно «нет», – решительно заявил он. В ответ на её укоризненный обиженный взгляд Слоан добавил: – Помнишь, как мы строили дом на дереве, когда были детьми?

– Да, – протянула она, вспоминая ожесточённые бои по ходу строительства. Как-то раз она даже треснула бедолагу доской, потому что он устроил в домике совершенно ненужное дурацкое окошко. Она ласково улыбнулась ему: – Ты прав. Наши отношения будут в большей безопасности, если мы не станем работать вместе. 

Слоан приобнял её.

– И я точь-в-точь так думаю.

Сделка не была официально завершена до прошлой недели — Астон умер в январе, и утверждение его завещания потребовало времени, – но со свойственным ей нетерпением Роксанна запустила процесс реконструкции в тот же момент, как только её предложение о купле было принято. Она следовала за Тиндэйлом повсюду, пока он осматривал участок и составлял список преобразований, которые она задумала, и прежде, чем хозяйка уехала в Нью-Йорк, архитектор волшебным образом претворил её идеи  в цельную картину — на бумаге. Для реализации проекта был выбран подрядчик Тео Дрейпер из Укайи, у которого, по счастью, имелись контакты в Департаменте планирования, и он мог получить все необходимые разрешения. Роксанна не знала, как это было достигнуто, но к её восторгу строительство должно было стартовать в понедельник, – и Сэм, и Тео, оба честно предупредили, что настоящая головная боль начнется именно тогда.

Успокаивая себя мыслью, что мужчины как всегда преувеличивают, она оторвалась от созерцания своего жилища и пошла к теплицам, расположенным за поворотом, вне видимости со стороны хижины. Роксанна знала общую планировку и границы земельного надела, но пока что сосредоточила внимание только на коттедже, игнорируя служебные постройки и сам участок, так что этот обход готовил массу неожиданного. Исследовательница заглянула в самую большую теплицу, отметив гравиевый пол, решётчатый деревянный стеллаж по всей длине строения и чёрные пластиковые трубы, змеящиеся над головой. Неужели Астон действительно выращивал здесь марихуану? Это показалось ей своего рода смелостью. Разве выращивание марихуаны не запрещено законом?

Пожав плечами, она двинулась ко второму зданию и обнаружила, что оно практически копирует первое за небольшими исключениеми. Порывшись снаружи под деревьями, она нашла груду частично использованных и непочатых упаковок удобрения из куриного помёта, торфа, и несколько рулонов проволочной сетки. Пыльная куча рваной сетки лежала между двумя теплицами, и при ближайшем рассмотрении выяснилось, что сетка не простая, а камуфляжная. Много камуфляжной сетки. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что Астон, вероятно, старался замаскировать теплицы от наблюдения с воздуха. Определённо, он выращивал марихуану именно здесь, заключила Роксанна. Ну, это не имеет к ней никакого отношения. Преступник мёртв. Земля теперь принадлежит ей. И хотя события прошлого могут представлять некоторый интерес для офиса шерифа, она же не собирается продолжать противоправную деятельность Астона.

Без малого двадцатиакровое владение имело причудливую форму с низинами и возвышенностями. Местами границы расширялись до семисот футов, местами сужались до двухсот. Дремучие лесные заросли соседствовали с участками, поросшими низким кустарником, с расчищенными проплешинами и лужайками трясин. Роксана заметила вездесущий чертополох, ежевичную лозу, ядовитый дуб и множество диких трав и сорняков. Главным образом, сорняков, вздохнула она, стряхивая крошечные колючки, вцепившиеся в штанины. Некоторые знали их как  «рви-колготки», но в её семье предпочитали называть «вши нищего». Роксанна ненавидела эту гадость. И чертополох. И ядовитый дуб. Идя назад к дому, она пыталась решить, что самое ненавистное. Сложный выбор, особенно между чертополохом и ядовитым дубом. Наконец она отдала свой голос чертополоху, как абсолютно бесполезному. Ядовитый дуб, по крайней мере, обеспечивал приютом и пищей птиц. А чертополох только губил пастбища, вытесняя прочие травы.

Она миновала поворот, оставив теплицы и хижину далеко позади, когда услышала низкий угрожающий рёв. Роксанна замерла. Воображение мгновенно нарисовало яростного быка с налитыми кровью глазами, извергающего пламя и мотающего башкой со здоровенными рогами. Она осторожно повернула голову к источнику звука. Настоящая чаща из сосен и ветвистой манзаниты футах в пятнадцати слева от неё. Сердце забухало в груди, когда рёв повторился в сопровождении характерного шума от крупного зверя, продирающегося сквозь кустарник. Спустя пару секунд в опасной близости от вросшей в землю исследовательницы из леса вынырнула самая большая и самая чёрная корова, которую она только видела за всю свою недолгую жизнь. Крохотный блестящий антрацитовый телёнок ковылял за громадиной.

Корова Шелли, – подсказала хозяйке не охваченная паникой крупица мозга. И телёнок. Роксанна сглотнула. Она выросла в окружении крупного рогатого скота, но с тех пор прошло много лет, и сейчас она была пешей. Рогатые бестии совсем не кажутся страшными со спины лошади, ведь лошадь куда быстрее, да и вообще, в юности всё воспринималось иначе. Женщина с тревогой вспомнила, что даже самые смирные коровы, защищая телёнка, становятся непредсказуемыми, могут напасть и покалечить любого, кому не повезло оказаться у них на пути. У малыша ещё не было рожек, но сей момент это обстоятельство ничуть не успокаивало. Чудовище, боднув, запросто смахнёт её в соседний округ или растопчет гигантскими копытами в мокрое пятно. Роксанна смотрела на корову. Корова уставилась на Роксанну. Тупик.

     Медленно, очень, очень медленно, Роксанна стала передвигаться к далёкой хижине, не спуская глаз с монстра. Надежда на мирный исход практически улетучилась, когда корова фыркнула и, опустив голову, принялась рыть копытом землю.

– Эй, – нежно проворковала Роксанна, – я ухожу. Поверь, я не хочу ссориться с тобой или твоим детёнышем. Вы останетесь тут, а я тихонько уйду в свою милую, безопасную хижину, хорошо?

Её голос, казалось, успокоил животное, и с каждым шагом, увеличивавшим расстояние между ними, в Роксанне расцветала уверенность, что она выживет в этом противостоянии. Когда она поняла, что отошла достаточно далеко, а корова переключила внимание на телёнка, забыв намерение стереть в порошок наглое двуногое, Роксанна повернулась спиной к опасности и пулей кинулась к дому. Достигнув убежища, она влетела в дверь, захлопнула её и крепко заперла. И, расслабившись, обмочилась в штаны.

Корова, – думала она, давясь истерическим смехом, – проклятая корова заставила меня описаться от страха. Похоже, я слишком давно не была в деревне. Возможно, следовало остаться в Нью-Йорке.

Быстро приняв душ, Роксанна всё ещё не остыла от произошедшего инцидента, огорчённая и смущённая тем, что корова, пусть даже ужасно большая корова, испугала её, почище банды нью-йорских головорезов. Надев пару заниженных чёрных джинсов и бордово-белый топ с гордой эмблемой ЭйБиЭс, она прошла в зал, отыскала свой сотовый телефон и набрала номер Ника.

Когда он отозвался, она выпалила:

– Угадай, что у меня на заднем дворе?

– Надеюсь, большая беременная корова Ангуса, – подхватил мужчина, узнав знакомый голос.

– Не совсем, уже не беременная, а с телёнком. Оба хорошо выглядят.

– Отлично! Какое облегчение. Следи за ними, мы прибудем, как только соберёмся и загрузим лошадей в трейлер.