Родители Ника и Сэма никогда не давили на них по поводу женитьбы и рождения детей. Это была одна из тех областей, в которые они считали не вправе вмешиваться, оставляя выбор за детьми.

Ник был благодарен им за это. Он был благодарен им еще за многое, но тем вечером в воскресенье после разговора с родителями он был раздражен. Ему показалось, что тогда, единственный раз в жизни, они вели себя нечестно.

Ему хотелось, чтобы родители не сдерживали эмоций, чтобы они попытались оказать на него давление, чтобы они приводили неразумные доводы, с которыми он не мог бы согласиться и поступил бы совсем наоборот. Нику хотелось, чтобы родители эмоционально шантажировали его, рассказывая о том, как сильно хотят они внуков, как мечтают прятать под рождественскую елку горы подарков и учить малышей рыбачить с террасы своего маленького домика на берегу озера. И вот тогда бы он сказал им: «Нет! Так не пойдет!» — или, наоборот, сдался бы и прокричал: «Ладно! Если это так важно для вас, я сделаю это!»

Впрочем, какой смысл сейчас думать обо всем этом.

С тех пор прошло больше двух недель. Они были заполнены множеством мелких проблем, которые Ник сразу же перепоручал Сесилии и немедленно забывал о них.

Почему эта отлаженная временем стратегия вдруг перестала работать? Может быть, потому что их отношения стали слишком напряженными и официальными. Они оба злились друг на друга. Их обоих по-прежнему тянуло друг к другу, несмотря все попытки Ника не замечать этого. Было абсолютно ясно: Сесилия сожалеет о том, что ситуацию нельзя изменить.

Ника не покидало желание оправдаться перед Сили. От этого он злился еще сильнее. Каждый раз после того, как Ник звонил Эллен, чтобы узнать последние новости о Картере и о том, как у нее складываются отношения с новой няней и домработницей, ему немедленно хотелось бежать к Сесилии и рассказать ей обо всем в самых мельчайших подробностях.

И тем не менее каждый раз Ник подавлял в себе это желание и ничего не рассказывал Сили. Пусть думает, что хочет. Даже если она думает, что он вообще не звонит в Кливленд, тем лучше. Его личная жизнь не имеет к ней никакого отношения.

— Ты не могла бы к совещанию сделать копию этого доклада? — попросил ее Ник невероятно жарким утром в четверг. После их уик-энда с Картером прошло уже около трех недель.

— Копировальный аппарат барахлит, — коротко ответила Сили. — Сейчас его чинят мастера.

— Отлично, — процедил Ник сквозь зубы.

Сили вернулась к себе в кабинет вместе с докладом, который Ник попросил ее размножить. Она сделает это, как только рабочие починят копировальный аппарат, а пока необходимо урегулировать кое-какие вопросы, связанные с поездкой, которая состоится на следующей неделе. Это будет их первая поездка после визита в Калифорнию. Сесилия готовилась к ней без особого удовольствия.

Зазвонил телефон. Сили сразу же узнала голос Эллен Дэвис.

— Можно поговорить с Ником?

— Да, конечно, Эллен, — ответила Сили. — Соединяю вас.

Ник поднял трубку. У него в кабинете было жарко, словно в пекарне.

— Эллен, у вас все в порядке? — спросил он приемную мать Картера.

— Ах, нет. Ник. Все не так хорошо, как хотелось бы, — неохотно ответила Эллен.

Сердце у Ника сжалось от дурного предчувствия.

— Что случилось? — спросил он.

— Мне очень жаль, но няня с домработницей не смогут решить проблему. Они обе очень милые, обе стараются, но я не привыкла отдавать приказы, не привыкла к тому, чтобы в моем доме хозяйничали другие люди. Я высоко ценю то, что вы не пожалели для этого денег, но я не привыкла к таким вещам. Мне все это непривычно, неудобно…

— Мы можем опросить еще несколько кандидаток. Возможно, вы просто не подходите друг другу.

— Нет, это совсем не поэтому. Просто я не привыкла так жить. Вы правы в том, что мне трудно справляться одной. В следующем месяце мне исполнится уже семьдесят лет. Одна я не смогу справиться с Картером. Дальше будет все сложнее и сложнее. Вчера вечером у меня была моя дочь Лиза с двумя своими детьми. Сейчас они с мужем живут в Мэне.

— Я понимаю, — сочувственно произнес Ник. — В доме полно народа.

Он чувствовал, что Эллен к чему-то клонит, но все никак не может решиться сказать ему. Он уже начал нервничать. Может, ребенок попал в больницу или что-нибудь в этом роде? Сердце Ника тревожно забилось. Он чувствовал, что сейчас услышит что-то очень неприятное и в то же время очень важное.

— Так вот, Лиза предложила решение, которое может стать выходом для всех нас, — наконец-то произнесла Эллен. — Лиза и Джейн росли вместе. Время от времени Джейн жила у нас в доме. Она всего лишь на два года моложе Лизы. Девочки были довольно близки. По крайней мере, одно время. Дочерям Лизы сейчас три и пять лет. Сегодня утром, после того как мы все с ней обсудили, она позвонила мужу в Мэн. Он согласился.

— С чем он согласился? — спросил Ник.

Эллен в двух словах изложила план Лизы. Ник был так потрясен тем, что услышал, что не смог сказать ни слова в ответ. Он молча положил трубку.

Когда через несколько минут Сили вошла в кабинет Ника, чтобы отдать ему еще одну папку документов и доложить о том, что копировальный аппарат все еще не починили, она сразу же поняла: что-то произошло.

— Что случилось. Ник? — вырвалось у нее, как только она увидела его осунувшееся лицо.

Если бы Ник смотрел сейчас Сили в глаза, он увидел бы там все, что она чувствует, но Ник стоял опустив голову и боялся взглянуть на нее. По крайней мере, в эту минуту. Он боялся посмотреть ей в глаза.

— Эллен звонила, — сказал Ник. — Ее дочь из Мэна хочет усыновить Картера.

— О, Ник! — Пожалуй, это все, что она могла сказать в эту минуту.

— Я… — Ник замолчал и горестно покачал головой.

— Ты не хочешь отдавать его, — продолжила за него Сили. Это было очевидно.

— Не хочу, — подтвердил Ник.

— А чего хочет Эллен?

— Того же, чего хочу я. Того, чего хотим все мы. Того, что лучше для Картера. — Ник встал с места. Его глаза бессмысленно блуждали. Он начал нервно измерять шагами кабинет, как зверь, загнанный в клетку. — Я думал, что какое-то время все может оставаться как есть, — продолжал Ник. — Но это не так. Сейчас я должен выбирать. Не знаю, смогу ли я сделать это?

— Что сделать. Ник?

— Принять правильное решение. Смогу ли я стать для него хорошим родителем?

— Тебе нужно только захотеть, — сказала Сесилия, хотя она не была полностью уверена в том, что Ник слышит ее. — Именно это нужно сейчас ребенку. Ты должен захотеть стать ему родителем.

— Мне кажется, что я не смогу, — сказал Ник.

Он наклонился вперед, выпрямил руки и оперся ими о поверхность стола, закрыл глаза и угрюмо покачал головой. Еще никогда Сили не видела его таким мрачным и беспомощным.

Ей так хотелось подойти к нему, обнять, успокоить, подбодрить, убедить в том, что сейчас для того, чтобы взять Картера себе, вполне достаточно одного желания.

Нет.

Она и так уже навредила себе, принимая слишком много участия в жизни Ника. Она навредит себе еще больше, если попытается повлиять на его решение.

— Если я понадоблюсь тебе, я буду у себя в кабинете, — тихо сказала Сили.

— Хорошо. Спасибо, — не открывая глаз, ответил Ник.

За несколько минут до перерыва на обед в дверь кабинета Сили постучали. Она подняла голову.

— Теперь все в порядке, — доложил молодой парень в форменной одежде технического персонала «Стейк-хаус корпорейшн». — Аппарат прекрасно работает. Мне пришлось заменить несколько деталей.

— Сделай одолжение, не говори, как они называются, — попросила Сесилия.

Техник рассмеялся.

Сесилия взяла в руки доклад, который приготовила для Ника, и вышла из кабинета.

Минут через двадцать она вернулась. Доклад Ника был полностью подготовлен к совещанию. Сили вычитала его, сброшюровала и присоединила к огромной папке документов, которые также были подготовлены ею к сегодняшнему совещанию. Теперь у нее появился повод заглянуть к Нику! Но в кабинете Ника было пусто.