В подзорную трубу Тайрелл внимательно осматривал открывающийся перед ним пейзаж, ища любые следы пребывания здесь человека. Внезапно он вздрогнул и наклонился вперед. В шести милях на северо-восток от того места, где они сейчас находились, двигалась на юг небольшая конная колонна, по ходу расправляясь с группой мятежников. Сразу за первой колонной солдат размеренным шагом следовала другая, гораздо более многочисленная.
Тай направил подзорную трубу на юг, стараясь рассмотреть кромку плато.
— Господь всемогущий! — воскликнул он. — Каскабель устроил засаду в том месте, где начинается тропа в расселине. Та, маленькая группа мятежников — это приманка. У него достаточно людей, чтобы уничтожить первую колонну солдат до того, как вторая подоспеет на подмогу.
— Мы успеем предупредить их?
Тайрелл угрюмо осмотрел тропу, сбегающую по восточному краю плато. Сейчас она показалась ему еще более обрывистой, чем он помнил. Но это был единственный способ добраться до солдат прежде, чем это сделает Каскабель.
— Имеет смысл просить тебя оставаться на месте? — поинтересовался Тай.
— Нет.
— Жанна Вайленд, ты ведешь себя глупо.
Тайрелл поправил шляпу, перенес вес тела на самодельные стремена и, издав боевой клич, ударил Люцифера пятками в бока.
Жеребец, не раздумывая, устремился вниз по крутой тропе. Первую четверть мили он спускался, упираясь передними ногами в землю и приседая на задних. Чтобы помочь ему сохранить равновесие, Тай, упершись ногами в стремена, изо всех сил отклонялся назад, почти касаясь крестца животного.
Когда Люцифер оступился, он запрокинул ему голову одним мощным натяжением поводьев. Всадник и лошадь продвигались вперед, и из-под копыт летели, отскакивая, камни.
Жанна с Зеброй последовали за ними, не дожидаясь, когда осядет облако пыли. Кобыла последовала примеру жеребца, сгибая ноги в скакательных суставах и почти скользя вниз по склону, распространяя вокруг себя комки грязи и каменную крошку. Ветер расплел косы Жанны, и сейчас ее волосы развевались, подобно знамени.
Когда самый опасный участок был позади, Тай позволил себе оглянуться. В облаке пыли он разглядел очертания лошади и рыжие волосы Жанны. Девушка двигалась в такт движению кобылы, словно была такой же частью животного, как грива, хвост или копыта.
Жеребец резко отпрыгнул в сторону, едва не налетев на валун. Последний участок пути, более пологий, он преодолевал с уверенностью животного, привыкшего передвигаться по каменистой почве. Тай не пытался тормозить жеребца, так как знал, что каждая секунда промедления приближает кончину ничего не подозревающих солдат первой колонны. Как только они спустились по склону, он направил жеребца галопом по следам солдат.
Зебра отстала от Люцифера на сотню ярдов, но у Жанны было одно неоспоримое преимущество — она знала эту территорию гораздо лучше, чем Тай, поэтому направила кобылу курсом, минующим разломы в земле и каменистые возвышенности. Постепенно она догнала Люцифера, и теперь они скакали бок о бок, с вытянутыми вперед мордами и развевающимися по ветру хвостами. Их ездоки низко пригнулись, поощряя лошадей двигаться еще быстрее.
Ружейные выстрелы пунктиром прорезали размеренный стук копыт. В нескольких дюймах от головы Тая просвистела пуля. Бросив быстрый взгляд направо, он понял, что индейцы отказались от идеи заманить солдат в ловушку. Вместо этого они решили догнать вороного жеребца и ведьму с волосами цвета пламени. Даже сам Каскабель участвовал в преследовании. Из-под копыт их лошадей, скачущих галопом, вырывались столбы пыли. Намерение мятежников было очевидно — они собирались отрезать Жанну и Тайрелла от солдат.
Несмотря на ветер, свистящий в ушах, Тай вглядывался вперед, пытаясь прикинуть, насколько велико расстояние между ними и солдатами, которые были не столь расторопны, как индейцы, — они еще только разворачивались, чтобы поменять направление преследования.
Тай быстро сообразил, что солдаты движутся слишком медленно и находятся на довольно значительном расстоянии, поэтому не сумеют прийти на выручку им с Жанной. Их спуск с восточной тропы был таким стремительным, что они оказались гораздо ближе к Каскабелю, чем к солдатам, которых хотели предупредить о засаде. Что еще хуже, поджидающие в укрытии индейцы ехали на свежих конях, в то время как Люцифер с Зеброй покрыли уже много миль на приличной скорости. Сейчас мустанги скакали во весь опор по неровной местности, изрезанной оврагами и трещинами, перескакивая через кусты и слушая свист пуль над головой.
Тайрелл знал, что даже такой сильный жеребец, как Люцифер, не сможет ускользнуть от индейцев, которые находились слишком близко и непрерывно стреляли из винтовок. Им не хватало преимущества в пару минут, позволившего бы Жанне достигнуть спасительной колонны солдат.
Даже одной минуты было бы достаточно.
Тай достал карабин и сделал несколько выстрелов наудачу, зная, что это бесполезно. Неровности почвы и быстрый бег жеребца не позволят пулям попасть точно в цель. Он натянул поводья, пытаясь затормозить ход Люцифера и прикрыть собой отступление Жанны. Зебра постепенно стала вырываться вперед, но все же недостаточно быстро. Тай произвел еще несколько выстрелов, но всякой раз для этого ему приходилось отпускать поводья Люцифера, и тот пускался галопом, не давая наезднику возможности прицелиться.
«Черт бы тебя побрал, конь, — мысленно выругался Тайрелл. — Не хочу заставлять тебя останавливаться. При такой скорости ты наверняка сломаешь себе шею, и меня ожидает участь не лучше. Но если мятежники доберутся до нас, мы все равно трупы. И только через мой труп они сумеют добраться до Жанны».
Напрягая мышцы, Тай приготовился с помощью недоуздка повернуть голову жеребца на сторону, чтобы спровоцировать его падение, но не успел он привести свою задумку в действие, как услышал ружейные выстрелы прямо перед собой. Подняв глаза, он заметил, как от колонны солдат отделилась и вырвалась вперед группа из четырех всадников. Мужчины непрерывно стреляли, и их пули попадали точно в цель, так как они пользовались неоспоримый преимуществом настоящих, а не самодельных стремян и их скакуны были специально тренированы для войны. Мужчины стреляли из многозарядных винтовок, что приравнивало их к сорока мятежникам, вооруженным однозарядными ружьями. Крупные вороные жеребцы, на которых они скакали, казалось, были похищены у самого сатаны, так быстро они сокращали разрыв между собой и Таем.
Второй раз за день воздух огласился военным кличем Тайрелла, и это был победный, а не пораженческий клич. Всадниками оказались его братья Маккензи и Синий Волк.
Сквозь слезы, навернувшиеся на глаза от быстрой скачки, Жанна заметила, что к ней быстро приближаются четыре вооруженных всадника, и поняла, что вызвало возглас Тая: к ним спешит подмога, и она успеет вовремя.
— Мы сделаем это, Зебра. Мы сделаем это!
Радостный возглас девушки превратился в крик боли, когда кобыла упала, кувыркаясь, на землю, увлекая за собой наездницу.
Глава 43
С силой натянув поводья, Тай заставил Люцифера развернуться и что есть мочи скакать к месту падения Жанны. Зебра быстро вскочила на ноги и теперь стояла, дрожа всем телом и неестественно поджимая левую переднюю ногу. Внезапно рядом с кобылой раздался ружейный выстрел, и она метнулась в сторону, в укрытие растущих поблизости сосен.
Видя неловкие движения лошади, Тай понял, что она уже ничем не сумеет помочь Жанне, которая сейчас пыталась встать на четвереньки, явно оглушенная силой удара и дезориентированная. Каскабель со своими приспешниками стремительно приближался к своей жертве, оглашая окрестности триумфальными возгласами, уверенный в своей победе.
Оценив расстояние, Тай понял, что Люцифер скачет недостаточно быстро для того, чтобы добраться до девушки, опередив мятежников. Жеребец напрягался изо всех сил, но, в конце концов, он вез на спине груз весом более трех сотен фунтов.