И только на корабле мне пришло в голову, что ее может смутить сам факт моего неожиданного появления. Оно оживит болезненные воспоминания, с которыми, как она полагает, покончено навсегда, пробудит чувство вины, с которым ей трудно будет совладать. Больше того! Возможно, у нее сейчас своя семья, и члены ее не подозревают о моем существовании. При мысли об этом у меня захватило дух. Мне это казалось невероятным. Не то, что у Сары может оказаться семья, а то, что до этого момента я совершенно не принимала в расчет ее нового мужа, который, возможно, никогда не слышал обо мне.

Мое неожиданное появление может тяжело отразиться на ее жизни и породить неприятные слухи. Захваченная этими мыслями, я едва не решила прекратить поиски, но поняла, что не смогу остановиться на полпути. Хорошенько обдумав все возможные последствия, я пришла к выводу, что назовусь ее дочерью лишь в том случае, если это ничем не повредит ее счастью. Мы прожили жизнь отдельно друг от друга, и теперь, когда я почти нашла ее, мне трудно будет жить так, как жила до сих пор. Но другого пути нет, даже если она действительно окажется моей матерью. А в этом я уже практически не сомневалась.

Выйдя из состояния задумчивости, я подняла глаза и увидела высокого, крепко сложенного молодого человека, который как раз входил в буфет. Наши взгляды встретились, и он повернул в мою сторону.

— Не возражаете, если я присяду рядом?

Сейчас я была не в том настроении, чтобы заводить беседу с незнакомцем, и хотела резко заметить, что свободных мест в зале достаточно, но у меня не хватило смелости. Если бы он был нахальным, я отшила бы его без колебаний, но он вел себя очень вежливо, почти робко, и это не могло не найти отклика в моей душе.

— Конечно, садитесь, — ответила я тихо, едва расслышав собственный голос.

Я наблюдала за ним, когда он подошел к стойке, чтобы сделать заказ. Свободный темно-серый костюм хорошо сидел на его мускулистой фигуре, подчеркивая ее достоинства.

Вскоре он вернулся с чашкой кофе и, сев напротив, вытянул длинные ноги. Мне понравилось его по-мужски суровое, со здоровой кожей лицо, глубоко посаженные серые глаза… Вряд ли это случайное, мимолетное знакомство. Его скромность пробудила во мне чуть ли не материнское чувство. Захотелось взять над ним нежную опеку. Впрочем, вскоре это желание исчезло, я почувствовала, что передо мной сидит мужчина, который сам способен взять опеку над кем угодно.

Он улыбнулся:

— Вы англичанка, не так ли?

Я кивнула.

— И не туристка? Сейчас совсем не туристский сезон.

— Вы правы. Я еду навестить одну знакомую в Балликейвен.

— Да что вы! Я ведь направляюсь туда же!

Лицо его выражало искреннюю радость, но я пожалела о своих словах. Теперь придется отвечать на неизбежные вопросы, а если промолчишь, он сочтет, что ты скрытная и вообще странная.

— Может быть, я знаю… — начал он, но я его перебила, прекрасно пенимая, что именно он хочет спросить.

— Вы ведь тоже не ирландец, правда? У вас совсем нет акцента.

— Я не ирландец. Просто мои родители купили несколько лет назад в Балликейвене отель, и я приехал к ним в отпуск.

— Выходит, вы сейчас в отпуске?

Он кивнул.

— Только что вернулся из Африки. Я инженер-строитель.

— Представляю, как будут вам рады ваши родители.

— Собственно, я уже виделся с ними, так как приехал на прошлой неделе. Просто нужно было заглянуть на пару дней в Лондон. Дела, знаете ли.

Пока я придумывала, чем еще отвлечь его внимание от своей персоны, он проговорил:

— Эта подруга, к которой вы едете… Может, я знаю ее или ее родных?

— Она не подруга мне. Знакомая. Еду навестить, — довольно резко ответила я.

Он тут же опустил взгляд на свою чашку, и мне стало стыдно. Он задал вполне нормальный вопрос, а я повела себя так, будто считаю, что он сует нос не в свое дело.

Когда наши взгляды вновь встретились, он сказал:

— Простите ради Бога, я не хотел показаться излишне любопытным.

— Не извиняйтесь. Вы правы. Просто моя поездка — это… сугубо личное дело, и мне не хотелось бы рассказывать о ней на каждом углу.

Произнеся это, я тут же прикусила губу, чувствуя, что выгляжу высокомерной, и быстро добавила:

— Мне трудно объяснить это, но… человек, к которому я еду, возможно, встретит меня без воодушевления, а я не хочу причинять ему беспокойство.

— Понимаю.

Я знала, что он не понял. Не мог понять.

— У вас есть где остановиться в Балликейвене?

Я отрицательно покачала головой.

— Мои родители почтут за честь принять вас у себя в отеле, — сказал он тут же и покраснел до корней волос, так как понял, что его слова могли быть расценены мной как нескромная реклама. — Простите, возможно, с моей стороны это не совсем тактично… Но мне кажется, что вам он понравится. Отель называется «Юная русалка» и находится в самом центре города.

— Я уверена, что мне там будет удобно…

— Тогда я позвоню им, как только мы прибудем в порт. Вы сразу поедете в графство Галвей?

— Н-нет… Я думаю провести завтрашний день в Дублине.

Эта мысль пришла мне в голову только сейчас. Представляя, какие повороты судьбы могут ожидать меня в Балликейвене, я не была уверена, что уже готова к ним.

Он широко улыбнулся.

— Мне повезло. Я тоже собираюсь завтра остаться в Дублине. У меня там небольшое дело, и я подумывал о ночевке. Теперь решено — заночую. У меня и машина там стоит в гараже, так что послезавтра, когда вы отправитесь в Балликейвен, она и я — к вашим услугам.

Этот план мне очень понравился, хотя про себя я не уставала удивляться собственным чувствам.

— Спасибо. С удовольствием принимаю ваше предложение.

— Кстати, меня зовут Джеф Лангтон.

— А меня Дженни. Дженни Армитедж.

Называя себя, я следила за его реакцией, но было видно, что моя фамилия ни о чем ему не говорит.

Мы замолчали, и пауза накрыла нас, словно ватным одеялом. У меня было подозрение, что Джеф Лангтон поначалу рассчитывал на то, что я буду более разговорчива, но смирился и теперь согласен был принимать меня и молчаливой. Внезапно мне захотелось довериться ему.

— Простите за мое секретничанье относительно этой поездки. Мне кажется, вы ждете объяснения и…

— Нет, нет, что вы, Дженни! Я действительно нелюбопытен по природе.

Я опустила глаза на свои руки. Они не дрожали. Конечно, никому не будет вреда, если я скажу ему, кого именно собираюсь навестить. И потом, мне было интересно, знает ли он ее…

— Вы случайно не знаете Шона О'Мара? — вдруг вырвалось у меня.

Его лицо затуманилось, и мне вдруг стало не по себе. Я почти боялась услышать его ответ.

— Не к нему ли вы едете? — спросил он озабоченно. Он говорил мягко, но в его голосе звучала тревога.

— О нет. Еще несколько дней назад я даже не знала о его существовании.

— Рад это слышать.

— Почему?

— Шон О'Мара умер, и я боялся, что это сообщение вас шокирует.

— Когда это случилось?

— Давно. Пятнадцать-шестнадцать лет назад. Мои родители тогда еще и не думали ехать жить в Ирландию.

— Вы знаете его вдову?

— Сару О'Мара?

Я взволновалась от одного звука ее имени.

— Да.

— Что ж, я знаю ее.

— Расскажите мне о ней, если вам не трудно.

В его глазах промелькнула настороженность.

— Что конкретно вы хотели бы узнать? Сразу должен предупредить вас, что лично с нею я почти не общался.

О, я хотела его расспросить о стольких вещах! Если бы он знал… Но мои вопросы могли показаться ему нескромными.

— Я слышала, что она живет на ферме.

Он кивнул.

— Да, сразу за Балликейвеном. В хозяйстве ей помогает человек, которого зовут Кевин Салливан.

— У них большое хозяйство?

— Когда-то эта ферма была крупнейшей во всей округе, но теперь, боюсь, настали другие времена. Хозяйство в упадке. Сара О'Мара была вынуждена продать много земли и скота. Фермерство не женское занятие. Особенно для такой женщины, как она.