Последний сеанс с околомарсианской орбиты автоматическая станция «Марс-3» провела 12 марта 1972 г., но результат ультра­фиолетового сканирования остался нерасшифрованным. Фото­метр станции зафиксировал четко очерченный световой блик, повторившийся при сканировании. Природа странного явления выяснена так и не была.

И только в 1973 г., когда к Марсу ушли четыре станции, ситуацию удалось переломить. В ходе нового космического эксперимента пла­нета была исследована одновременно с орбиты ее искусственного спутника и непосредственно на поверхности. Спускаемый аппарат станции «Марс-6» впервые в истории космонавтики выполнил пря­мые измерения температуры и давления марсианской атмосферы, а искусственный спутник «Марс-5» провел исследования химичес­кого состава атмосферы. Важную информацию принесли фотогра­фические и телевизионные изображения поверхности Марса. Уда­лось также провести первичный анализ пород почвы.

Тем не менее аппараты слишком быстро, загадочно быстро исчерпали свой ресурс и потеряли связь с Землей, тогда как на Луне или во время полетов по другим направлениям в Солнечной системе подобные станции демонстрировали поразительную жизнестойкость.

Два года спустя после полета «Марса-3» электронный глаз американской станции «Маринер», пролетавший возле Красной планеты, тоже зафиксировал некий яркий объект. Его свет на­рушил систему навигации межпланетной станции, сбив ориен­тацию «Маринера» на «опорную» звезду. Специалисты НАСА, изрядно намучившись с возникшей проблемой, махнули на нее рукой, назвав между собой неведомый объект «космическим вурдалаком».

А затем наступила пора еще более поразительных неудач. В июле 1988 г. к Марсу отправились два советских космических аппарата «Фобос-1» и «Фобос-2». Они должны были сделать снимки и провести исследование спутника Марса, «неправиль­ная» орбита и характеристика которого давно вызывали недо­умение ученых. Часть уникальной аппаратуры станций являлась аналогом боевой системы противоспутниковой обороны.

Экспедиция закончилась полным провалом. «Фобос-1» сошел с траектории и утратил связь с Землей еще на подходе к Марсу. Со вторым аппаратом связь тоже внезапно была потеряна по неиз­вестной причине. Но за несколько часов до гибели «Фобос-2» успел передать на Землю необычные снимки: на поверхности Марса — темная полоса, похожая на тень от некоего веретенообразного объекта, летающего на большой высоте над планетой.

Что это было? Не атака ли НЛО на наш аппарат? Специалисты не исключают такой версии. Затем после многолетней паузы в ис­следовании Марса очередная загадочная неудача постигла и аме­риканскую межпланетную станцию «Марс-Обсервер», связь с ко­торой была утрачена 21 августа 1993 г. вблизи Марса. Станция должна была занять полярную орбиту высотой 390 км и за один марсианский год (687 суток) двенадцать раз сфотографировать поверхность планеты с высочайшей разрешающей способностью, позволяющей изучить «полярные шапки» и песчаные дюны.

Предполагалось также, что станция сделает снимки с помощью узкоугольного объектива с разрешающей способностью около полу­тора метров, что позволило бы без посадки на планету обнаружить следы любых форм жизни, если они когда-либо существовали. В США никак не ожидали подобного провала, особенно после того, как вполне успешно завершились сверхдальние полеты автоматических станций «Пионер» и «Вояджер» к окраинам Солнечной системы.

Итак, на Марс было послано 10 советских, несколько американ­ских космических аппаратов. Однако ни один из них не выполнил программу до конца, причем на планету сели только два корабля (столько же и у американцев). И дело, похоже, не в технических неполадках. К Венере, атмосфера которой гораздо менее госте­приимна, отправлялось в два раза больше кораблей, и большинство из них успешно осуществили посадку на поверхность планеты.

Чем же не угодили аппараты-разведчики Марсу, который, по­хоже, и впрямь объявил землянам настоящую «войну миров» с применением эффективнейшей системы противоракетной обороны? Поистине грозная планета стала настоящим «бермудским тре­угольником» для космических станций, посылаемых с Земли.

Открытие специалиста НАСА Винсента ди Пиастро вконец за­путало интригу. Он обнаружил на поверхности строптивого соседа удивительное изображение, получившее название «марсианский сфинкс», или «лицо на Марсе». Оно проявилось на двух фотогра­фиях, сделанных в июле 1976 г. космической станцией «Викинг», которая впервые снимала поверхность Марса. На одном из сним­ков скальных пород в Сидонийском районе проступил монолит километровой ширины, который внешне поразительно походил на лицо с ясно различимыми человеческими чертами и взглядом, обращенным в космос. Увидеть это изображение с Земли было невозможно даже при помощи телескопов. Лишь находясь на ор­бите Марса, аппарат «разглядел» этот невероятный феномен.

По своим пропорциям, чертам лица, расположению на местнос­ти «сфинкс» удивительно совпадал с признаками древнеегипетской культуры, вызывая в памяти облик Большого сфинкса у пирамид в Гизе. Не создала ли эти изображения некая древнейшая космичес­кая раса, использовавшая одни и те же технические приемы?

Версия оказалась настолько притягательной, что в 1983 г. была организована группа специалистов для изучения этих снимков, с тем чтобы в дальнейшем убедить правительство организовать еще одну экспедицию в район Сидонии. При более детальном изу­чении фотографий был обнаружен ряд незамеченных ранее дета­лей, в частности образования, напоминающие те же египетские пирамиды. Кроме того, компьютерные аналитики увидели допол­нительные черты лица, такие как «глазное яблоко во впадине лица и зубы во рту».

В 1992 г. команда специалистов обратилась в Организацию Объ­единенных Наций с просьбой убедить НАСА послать к Марсу орби­тальную станцию, чтобы сделать новые снимки Сидонии. Однако к этому предложению представители НАСА отнеслись несколько странно. Неожиданно для заинтересованной общественности их представители заявили, что вопреки сложившейся практике «он­лайн» правительство решило запретить непосредственную переда­чу изображений с космической станции. Полученные снимки пла­нировалось обнародовать лишь после тщательного изучения.

Наиболее яростные сторонники искусственного происхожде­ния «марсианского сфинкса» тут же сделали свои выводы: мол, такая строгая засекреченность проекта лишь подтверждает ино­планетное происхождение египетских пирамид. Несмотря на воз­никшие противоречия и разногласия, космический аппарат для изучения феномена все-таки отправился в космос и, достигнув орбиты Марса в августе 1993 г., был уже готов ко включению средств наблюдения. Но, как это бывало уже не раз, Марс приго­товил человечеству очередной сюрприз — связь со станцией не­ожиданно прекратилась. Позже НАСА заявило, что специалисты в течение нескольких месяцев работали над восстановлением кон­троля над станцией, но их усилия оказались тщетными.

Несмотря на то что миссия закончилась неудачей, дискуссии вокруг полученных снимков только обострились. Поводом стали исследования, проведенные с помощью компьютера, который вы­явил необычные архитектурные строения, расположенные вокруг «марсианского сфинкса». На полученной схеме вокруг «лица» было обнаружено около десятка пирамид, засыпанных песком. Явствен­но проступали дороги, вырисовывалась странная круглая площадь. Дороги проложены явно не случайно — две из них подходят к пи­рамидам, три сходятся к кругу в центре Сидонии. Размеры поража­ют воображение: самая большая центральная пирамида почти в де­сять раз превосходит знаменитую пирамиду Хеопса в Египте. Если с пирамидами хоть что-то понятно, то о назначении круга километ­рового диаметра можно гадать сколь угодно долго: космодром, по­лигон, лаборатория-ускоритель, центральная площадь города?..

В одном нет сомнений: город построен очень давно и, скорее всего, необитаем. Не так уж часто метеориты падают на поверх­ность планет, на снимках же города можно заметить несколько кратеров и, по меньшей мере, два прямых попадания — в левую большую пирамиду и в перекресток дорог. Разрушенное не вос­становлено — видимо, уже было некому. Отсюда и другой вывод: если когда-то на Марсе и были вода, воздух, текли реки, о чем свидетельствуют высохшие русла, предположительно ключом била жизнь, то в настоящий момент никаких условий для жизни чело­века на Марсе, скорее всего, нет.