Дальнейшее, если смотреть обычным зрением, сильно напоминало работу филиппинских хилеров, – маг засунул руку в грудь Дениса, естественно, не пролив при этом ни капли крови, и как будто начал оттуда что-то вывинчивать – по крайней мере движения были именно такими, будто он отвинчивал большую гайку. Шэф перешел в кадат, – правую руку Эсмаила, до локтя, охватывало, как перчатка, голубое свечение, и он действительно вывинчивал из недр Денисовского кокона какую-то хрень, напоминающую багровый огурец. «Огурец» не хотел покидать завоеванных позиций, – куда-то вглубь Дениса уходили многочисленные, как у знатного сорняка «корни», продолжавшие за Дениса цепляться. Но движения мага были отточенными и неумолимыми, – медленно, но неотвратимо, все «корни» были извлечены из кокона. Когда тварь была полностью вытащена, она издала на удивление мерзкий и сильный вопль, заставивший, не ожидавшего такой подлянки, Шэфа вздрогнуть. Долго орать этому исчадию ада не позволил маг, – у него засветилась синим пламенем не задействованная до этого левая рука, и он сжал «огурец» между ладоней. Сияние на мгновение усилилось, сделавшись совершенно нестерпимым, а затем руки волшебника погасли. Когда он разжал ладони, они были пусты.

– Все? – поинтересовался Шэф.

– Надеюсь, что да, но надо проверить.

Когда Эсмаил закончил водить руками над телом Дениса, стало видно насколько он устал: проступили многочисленные морщины, обострились и так резкие черты лица, кожа потемнела, глаза потускнели и запали, и вообще стало ясно, что он далеко не молод.

– Теперь все, – устало улыбнулся он Шэфу.

– Я твой должник!

– Ага… ага… как ты там выражаешься… рассчитаемся на том свете… поленьями… нет не поленьями… А! – вспомнил: огоньками!

– Угольками…

– Точно! Рассчитаемся на том свете угольками! Дерьмо Мартуза, – никак не могу запомнить…

– Стареешь, – ухмыльнулся Шэф.

– Зато ты все молодеешь, – ворчливо отозвался Эсмаил, – не боишься в младенца превратиться? Учти – я тебе сиську не дам!

– Да я бы и не взял твою маленькую, сморщенную… – Шэф скривился, показывая насколько ему отвратительна перспектива питания таким противоестественным образом.

– Ладно, пошли поедим, пока у тебя есть возможность делать это самостоятельно.

– А он еще долго будет без сознания? – Шэф кивнул на продолжавшего лежать с закрытыми глазами Дениса. Внешне он нисколько не изменился, разве что немного порозовели щеки.

– Он в порядке, просто спит, проснется через несколько ратов – будет в полном порядке.

– Тогда пошли есть.

Верховный главнокомандующий был в курсе, что маг, по возможности, придерживается принципа: когда я ем – я глух и нем, поэтому во время еды за столом царило молчание и только когда сытый Шэф отвалился от стола, заставленного обильной снедью, и перешел к неторопливой дегустации малинового ликера, пришло время серьезного разговора:

– Что это было?

Эсмаил, который понемножку потягивал коньяк, некоторое время молчал, перекатывая его на языке, а потом ответил вопросом на вопрос:

– С кукольниками сцепился?

– Да.

– Была причина?

– Даже повода не было. – И Шэф вкратце пересказал всю историю, начиная с их приезда в «Медную подкову».

Волшебник понятливо покивал головой, а потом спросил:

– Откуда ты знал, что снять обращение можно кровью обратителя?

– Ниоткуда не знал… просто почувствовал, что надо залить это Мартузово дерьмо – печать Тайфэна, у Дэна на щеке, кровью этого козла! Заодно заставил немножко выпить.

– Вампира готовишь? – ухмыльнулся маг.

– Ага… – усмехнулся в ответ Шэф, а потом серьезно добавил, – я решил, что хуже не будет… если лекарство снаружи не поможет, то может изнутри подействует…

– Молодец… – ты как обычно, все правильно сделал. Если бы не окропил кровью обратителя эмблему Тайфэна и не дал выпить Дэну его кровь, то извлечь подселенца было бы невозможно, и Дэн скоро бы погиб.

– Я все равно, не понимаю, – что этим морским козлам было от него нужно?..

– Ты помнишь, – задумчиво начал волшебник, – раньше, эта осьминожья отрыжка из Храма Морских Богов ничем не выделялась из толпы всех остальных жрецов… но лет двадцать назад их влияние стало быстро расти… – тут маг сделал паузу потому что ему в голову пришло, что он излагает общеизвестные вещи, – наверно ты и сам все это знаешь?

– Нет, нет, рассказывай, – Шэф усмехнулся, – я был… далек… далек от всего этого и не знаю ничего. – Маг взглянул на него с некоторым недоверием:

– Кому б другому не поверил… но с тобой все может быть – может и не врешь…

– Когда я тебе врал!? – сделал обиженное лицо Шэф, но Эсмаил только махнул рукой:

– Не врать, и не быть пойманным на лжи – не одно и тоже! – Шэф на это только ухмыльнулся, а маг продолжил: – Так вот… с некоторых пор стали замечать, что богатые купцы пообщавшись со морскими жрецами стали завещать им свои состояния, после чего недолго коптили небо и сводили счеты с жизнью… причем в присутствии большого количества незаинтересованных свидетелей. Таким образом, никаких официальных обвинений храму предъявить было невозможно, а глухие подозрения Тайной Стражи оставались бездоказательными подозрениями и не более того… Через какое-то, непродолжительное, время к купцам присоединились и состоятельные высокорожденные, причем добычей храма становились не только земли и деньги, но и молодые аристократы, пополняющие армию младших жрецов…

– Ни хрена себе! – изумился Шэф, – а куда смотрел Орден – надо было давить гадину в колыбели!

– Куда смотрел Орден? – переспросил Эсмаил нахмурясь, – погоди, не перебивай, дойдем и до Ордена. Так вот, пятнадцать лет назад, еще при прошлом Гроссмейстере, жабы сделали ошибку – они обратили Мастера войны ш’Рата… видимо и до этого они делали кукол из Пчел, но это проходило незамеченным, а вот Мастер войны, сделавшийся младшим жрецом… В общем, когда это всплыло, Орден потребовал объяснений, но Храм переоценил свои силы и послал Орден с его запросами в Мартузову задницу… В результате, в Главный Храм Морских Богов, а там целый комплекс, сам знаешь, вошел корпус «Справедливость» и… надо честно признать, что их «Звезды Смерти» тоже оказались вполне боеспособными подразделениями – на уровне фиолетовых Пчел, но… справедливость восторжествовала… – он хищно ухмыльнулся, – с тех пор с Пчелами жабы не связывались… так что странно все это…

– Но тут-то как раз ничего странного – мы были не в униформе Пчел, а в мундирах мушкетеров.

– В мундирах кого?

Шэф только отмахнулся:

– Ну-у… в одежде аристократов… с дальнего севера. – Он помолчал. – Не понимаю, чем их заинтересовал Дэн… не понимаю. Мы были под камнями, – я бы еще понял, если бы на нас напали в истинном обличии, – наверняка Гроссмейстер нас ищет, его люди смотрят на всех дорогах, а какое дело кукольникам до двух нищих аристократов с Севера… не понимаю.

За столом воцарилось молчание, которое через некоторое время прервал маг. Он бросил на Шэфа какой-то странный взгляд, – складывалось впечатление, что Эсмаил стесняется того, что собирается сказать:

– Сам я в это не верю, слышал как-то…

– Не тяни кота…

– Так вот… слышал я, что кукольники умеют видеть Истинный Облик даже под камнем слез… – сказав это, волшебник замолчал с очень сконфуженным видом.

И как тут было не смутиться, – в устах маргеландского мага такое заявление было одно и тоже, как если бы земной физик заявил, что, например… постоянная Планка не постоянна… или материальное тело может двигаться быстрее скорости света. Однако Шэф отнесся к заявлению Эсмаила более чем серьезно:

– Хорошо, а за каким хреном жабам помогать Гроссмейстеру?!

– Вот то-то и оно… сам понимаешь… доказательств нет и быть не может, но… некоторое время назад появились слухи, что у жаб и ш’Эссара появились какие-то общие дела…

– Вот оно чё Михалыч… – задумчиво пробормотал Шэф, чем еще раз подтвердил старую истину, что дурной пример заразителен и что даже такие сильные и не подверженные чужому влиянию личности как главком, склонны перенимать всякие дурацкие словечки и выражения если слышат их постоянно. Волшебник на странную идиому внимание обратил, но отклоняться от линии разговора для выяснения не стал, – видимо тема давно наболела, а поделиться особо было не с кем, если вообще было с кем…