Последняя плановая проверка «Переговорной» была завершена два часа назад, но Эрцмаршал приказал, пока он спускается, проверить еще раз. Выйдя из лифта, он выслушал доклад дежурного мага, обеспечивающего информационную безопасность комнаты для конфиденциальных переговоров. Если выжать из рапорта всю воду, то сухой остаток сводился к тому, что внезапная проверка показала, что, как и следовало ожидать, в плане наличия подслушивающих устройств, «Переговорная» была вне всяких подозрений. Знай дежурный про Землю и про Древний Рим, он непременно добавил бы: «типа, как жена Цезаря».

Приказав охране ждать за порогом, Эрцмаршал прошел в «Переговорную» и задраил за собой тяжелый люк, запирающийся только изнутри. Можно было начинать последнюю проверку. Датаг расслабился и привычным усилием воли очистил сознание, затем остановил внутренний диалог и открылся миру. Пробыв недолгое время в измененном состоянии сознания, он вернулся к обычному. Ничего подозрительного подсознание Эрцмаршала не обнаружило.

Он прекрасно понимал разницу между «ничего подозрительного нет» и «ничего подозрительного не обнаружено», но… все что в его силах — сделано! Теперь, с некоторой натяжкой, можно было быть уверенным, что содержимое мем-кристалла станет достоянием только Датага Бренденвина, а не Датага Бренденвина и еще кого-либо.

Немного поерзав, Эрцмаршал устроился в своем кресле, зачем-то еще раз оглядел пустую комнату, вздохнул, и выложил кристалл на стол. Кристалл, как кристалл — маленький, невзрачный, грязно-зеленый, ничем не отличающийся от триллионов своих собратьев — мем-кристалл памяти.

Развитая интуиция — одно из органических свойств мага, поэтому Датаг даже не «предчувствовал», а просто «знал», что этот мем-кристалл изменит его жизнь. Вот бы еще знать к добру, или к худу…

«Ладно… — подумал он, — разговор действительно был неприятный и последние слова я запомнил хорошо!» — Он сжал кристалл пальцами и услышал фразу, так смутившую покой его подчиненных: «Эрцмаршалу лично в руки, код архивирования — последние пять слов при неприятном разговоре».

— Тем хуже для нас обоих!

Кристалл мигнул, засветился неярким зеленым светом, и в воздухе открылось окно с Ларзом Котеном.

— Привет! Я надеюсь, ты слушаешь послание в экранированной переговорной, если нет, скажешь: «Продолжить», когда перейдешь туда. — Он замолчал.

— Продолжить.

Ларз заговорил:

— Как ты наверняка выяснил, похищение ходоков осуществил Главный ИскИн Островной Цитадели.

… трудно было не догадаться…

Я считаю, что над нашей с тобой родиной нависла смертельная опасность.

… сколько пафоса… хотя я тоже так считаю…. может он искренне… ладно… разберемся…

Боюсь, что эта угроза нам не по зубам, но в одном уверен точно — поодиночке нам не справится. Предлагаю объединить силы. У меня есть парные Старые Зеркала…

… вот оно что… вот где ловчая яма… все-таки не простил за Шэфа… ищи дурака…

если ты согласен, сегодня, с двадцати семи девяносто пяти до двадцати восьми ровно, ты можешь забрать парное Старое Зеркало в Старом Порту,

… конечно, где же ему еще быть, как не в Старом Порту… хуже помойки Ларз не нашел…

ангар номер четыре, ячейка двести девяносто пять, код доступа такой же, как пароль архивирования. Первый сеанс связи в двадцать девять девяносто девять, тогда и обсудим детали. Связь инициирую я.

Эрцмаршал бросил взгляд на часы — времени хватало, но тут же поймал себя на том, что ведет себя так, как будто он уже согласился ввязаться в эту авантюру. Хотя чего себя обманывать — Да! — согласился. С того момента, как он осознал, что без участия Главного ИскИна Островной Цитадели похищение ходоков было бы невозможно, он чувствовал себя как юный поэт, которому показали порнуху с его «гением чистой красоты» в главной роли. Проблему взбунтовавшегося ИскИна — диверсанта надо было решать, во что бы то ни стало — правда, для начала, хорошо бы еще понять как…

Тут Эрцмаршал усмехнулся: последняя хитрость командира «Морского Змея» показалась ему несколько наивной — если кто-то, да что там ходить вокруг, да около: «кто-то» — известно кто — разведка Председателя! сумеет вскрыть мем-кристалл, значит, у нее будет пароль доступа! Хотя… есть малюсенькая вероятность вскрыть мем-кристалл и не зная пароля — нужны очень мощные маги-эмпаты, много времени и чудовищное везение — пожалуй, все-таки прав Ларз…

Датаг глубоко задумался — было о чем. Хотя решение было принято, его логический ум требовал структурировать имеющуюся информацию, разложить все по полочкам — для импровизаций время было неподходящее. Итак…

Если следовать плану Ларза, то следствием похищения Шэфа и Дэна станет тесное сближение Ларза Котена — командира Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей» и Эрцмаршала Службы Общественного Спокойствия, Датага Бренденвина. Две эти структуры, кроме своих официально декларируемых функций по обеспечению безопасности Островной Цитадели, были, по замыслу Совета Лучших, да пожалуй, и всего магического сообщества, некими противовесами друг другу, сдерживающими честолюбивые планы своих командиров, буде они возникнут. Теперь противовес исчезнет, и многим это не понравится…

Особой вражды между подразделениями и их командирами никогда не было — умным людям претила роль бойцовых псов, с остервенением набрасывающихся друг на друга, которую им навязывал Председатель и его тупоголовое окружение, но и никакой дружбы также не наблюдалось. Естественно, вследствие все того же ума, они никогда не позволяли окружающим заподозрить их в отсутствие ненависти друг к другу — даже возникла идиома: «Как змей с дроздом», соответствующая нашей: «Как кошка с собакой» (Дрозд, как символ хранителя домашнего очага, был одной из эмблем СОС).

Эрцмаршал никогда не строил иллюзий: магическое сообщество это, в массе своей, стадо, с радостным визгом копошащееся вокруг корыта с примитивными наслаждениями, в основном премерзейшего свойства. Этим тупым баранам никогда не осознать масштаба угрозы нависшей над Островной Цитаделью, и они пальцем о палец не ударят ради спасения Отечества, не понимая, что спасают собственные шкуры, да еще и палки в колеса будут совать!

Разумеется, это сближение должно быть сохранено в глубокой тайне — личная разведка Председателя Совета Лучших Островной Цитадели истинного мага Ингвара Одеммене и была создана именно для выявления и пресечения подобной ситуации. Там, где существует угроза отлучения от корыта, эти тупоголовые свиньи становятся достаточно умными, чтобы разглядеть опасность…

И тут, выясняется, что у Ларза есть Старые Зеркала…

Про Старые Зеркала было известно крайне мало. Не было известно, кто и когда их создал. Не было известно их истинное назначение. Не было известно ничего, кроме одного единственного свойства Старых зеркал, а именно: если сесть (или встать, или лечь, короче — разместиться) перед одним из парных Старых Зеркал и брызнуть на него капелькой живой крови, то через некоторое время в нем проступит изображение того, кто находится перед вторым парным Зеркалом. Звуки так же передавались. Если изображение начинало пропадать, нужно было просто капнуть следующую капельку крови, и сеанс связи продолжался. Своеобразный видеотелефон, только с одним отличием — перехватить сеанс связи через Старые Зеркала невозможно, и именно поэтому их использование было сначала строго регламентировано, а потом и вовсе запрещено указом Председателя Ингвара. Наличие Старого Зеркала у кого-либо, невзирая на чины и звания, вне зависимости от того, использовалось ли оно, или пылилось в чулане, вело к безусловному и безальтернативному усекновению головы последнего, без суда и следствия. Очень вовремя у Ларза нашлись Старые Зеркала… очень вовремя… если бы еще точно знать, для чего…