С поверхности воды все предметы, находящиеся на дне, кажутся сильно (почти на одну треть) увеличенными. Увидишь гребешок величиной в суповую тарелку, устремляешься к нему, а чем ближе подплываешь, тем меньше он становится. Вынырнешь, взглянешь на него: гребешок как гребешок, самого обычного размера — с блюдце.

Наполненная сетка оттягивает руки и слегка притапливает. Зато удобно нырять — тяжелая ноша так и тянет вниз. Всплывать намного трудней. Надо резко оттолкнуться от дна и, что есть силы работая ногами и свободной рукой, выбираться на поверхность. Удобнее, когда гребешь рукой, в которой зажата широкая ракушка. Она служит как бы веслом, и продвигаешься вверх гораздо быстрее.

Створки гребешка, приоткрытые, когда он спокойно лежит на грунте, плотно захлопываются при малейшем прикосновении к нему. Разжать их можно только при некоторой сноровке: просунуть в узкую щель острый нож и перерезать толстый мускул, стягивающий створки. Этот мясистый мускул гребешка и идет в пищу.

Мы варили его в подсоленной воде. Получалась целая груда нежнейшего бледно-розового мяса, по вкусу напоминающего одновременно и краба и курицу. Моллюски вообще, а гребешок в частности, обладают калорийностью значительно большей, чем такая рыба, как сазан и судак. Содержание витамина «А» в нем выше, чем в говядине. Но, признаюсь, мы не думали о калориях и витаминах, когда наперегонки с удовольствием уплетали нежное мясо. Потом по совету местных хозяек мы стали поджаривать вареных гребешков. Получалось еще лучше.

Наши визиты на косу, где водились эти вкусные моллюски, все учащались. Но странное дело: гребешков не становилось от этого меньше. Как в сказке о волшебном горшке: сколько ни ешь, все не убывает. Объяснилось это «волшебство» просто. Гребешок способен передвигаться на сравнительно далекие расстояния. Он быстро захлопывает створки раковины, находящаяся в ней вода двумя сильными струйками вырывается из щелей, и гребешок летит вперед по принципу реактивного двигателя. Видимо, коса чем-то привлекала к себе моллюсков.

Там, где мы добывали гребешков, всегда было много звезд. Эти морские хищники поедают моллюсков.

Если попадалась звезда с приподнятым телом, как бы стоящая на «цыпочках», на концах своих лучей, — значит она обедает.

Чтобы открыть створки раковин, человеку надо применить немалое усилие. Как же открывает их звезда? Действует она «измором»: прикрепляется сотнями крохотных ножек к створкам и оттягивает их в разные стороны. Моллюск сопротивляется долго, но постепенно мускул его устает, начинает поддаваться. Как только створки приоткрываются, звезда выпячивает желудок и погружает его в узкую щель. Всасывание и переваривание мягкого тела моллюска занимает несколько часов.

С большими ракушками гребешков справляться труднее, и звезды обычно охотятся на мелких моллюсков. Эти морские хищники могут нанести значительный ущерб устричным и мидиевым банкам. Иногда для защиты от звезд их даже ограждают специальной сеткой.

Крупные дальневосточные мидии по сравнению с черноморскими— настоящие гиганты. Средний вес их, как утверждают водолазы, около 500 граммов. Встречаются мидии и по килограмму. А однажды нашли громадную ракушку весом 2 килограмма 400 граммов.

Массивных скальных мидий водолазы добывают целыми гнездами. Часто вместе с мидиями они поднимают на поверхность и камни, к которым моллюски прикрепляются тончайшими, но очень крепкими нитями, выделяемыми особой железой.

На илистом грунте промышляют черных мидий с более тонкой раковиной. Обычно они прикрепляются друг к другу, и водолаз поднимает со дна целое полотнище слепившихся ракушек.

На рыбокомбинате ракушки моют, потом варят. После варки из открывшихся раковин вынимают мясистую часть. Из центнера ракушек получается 10 килограммов чистого мяса. Его пропускают через мясорубку, смешивают с рисом и овощами, затем консервируют.

Мы пекли мидий просто на костре. Даже при таком примитивном способе приготовления можно было по достоинству оценить их вкусовые качества.

Жатва моря

Как водолазы добывают морскую капусту, я увидела в конце сентября, когда море немного успокоилось после штормов. Был погожий и жаркий день, но вода заметно похолодала, да и прозрачность ее была уже не та.

Мы снова попали на борт знакомого нам мотобота «МБ-1». На этот раз спускался Анатолий Якименко. Вслед за ним нырнула и я.

Глубина небольшая, метров семь-восемь, но водолаза видно плохо. Подплываю ближе, отчетливо слышу резкий треск отрываемых от камня водорослей. Якименко кажется белым призраком среди длинных и широких листовидных пластинок. Он захватывает целую охапку капусты, с усилием отрывает ее и, свернув в плотный клубок, запихивает в питомзу. Я сделала несколько подводных снимков, заранее зная, что дело это безнадежное. Фигура водолаза окружена ореолом мути. Пришлось отплыть на чистое место и снимать морской огород без водолаза.

Золотисто-коричневые, чуть зеленоватые водоросли окаймлены светлой полосой. Края их слегка гофрированы. Особенно велики водоросли, которые растут в глубоких местах. Некоторые из них более двух метров длины.

У берегов мутные волны прибоя перекатывают оторванные пластины капусты. Обрывки водорослей застряли между камней. Здесь пируют морские ежи.

Запасы морской капусты в северных и дальневосточных морях огромны. Из нее делают разнообразные пищевые продукты, в частности вкусные консервы, используют ее и для изготовления медицинских препаратов.

Большое количество йода, содержащегося в морской капусте, легко усваивается организмом человека. А йод, как известно, одно из основных лекарств при лечении или предупреждении склероза, зоба и некоторых других заболеваний. Кроме того, морская капуста содержит большое количество углеводов, богата витаминами.

Наконец осьминог!

Несколько раз мы выходили с рыбаками на лов. Донный трал приносил с глубины 50—60 метров великое множество самых разнообразных животных. Здесь была камбала нескольких видов, рогатые бычки, состоящие будто только из громадного рта и раздутого брюха; ярко-алые и серебристые петушки с громадным парусом-плавником на спине и причудливым язычном на кончике носа; плоские черные скаты; небольшие акулы с колючками на плавниках; суховатые, похожие на крошечных стерлядок морские лисички; витые раковины моллюсков букцинум и нептунеа, актинии и асцидии, красные как помидор и упругие как мяч; различные ракообразные. И почти в каждом трале уйма осьминогов, но маленьких.

Выброшенный из воды осьминог совершенно беспомощен. Первого я взяла в руки с некоторой опаской. Он повис безжизненной тряпочкой. Только положив его на палубу, я убедилась, что он еще жив. Едва передвигая щупальцами, осьминог вяло скользил по мокрым доскам. Когда я опустила его в воду, он снова воспрянул духом: приподнял тело над дном сосуда, расправил щупальца, свернул их спиралью. По гладкой коже его, непрерывно меняясь, проходили цветовые волны: на красно-коричневом фоне появлялись и исчезали серые и зеленоватые переливы. Потом осьминог потемнел, стал багрово-красным, затем побледнел и сделался серым. Доставить осьминога на берег — целая проблема. Даже в просторном сосуде при частой смене воды он живет всего несколько часов.

Во многих странах мира осьминогов добывают в большом количестве. В Японии их ловят «горшковой снастью»: опускают на дно глиняные горшки, привязанные на веревку. Осьминог, увидев такое удобное помещение, немедленно его занимает. Тут-то его и вытаскивают на поверхность. У итальянских, французских, полинезийских рыбаков есть много и других способов лова.

Узнав о моей мечте увидеть крупного осьминога, рыбаки привезли мне его в подарок. Он попал в сети вместе с рыбой. В размахе щупалец огромный моллюск имел около трех метров. Когда нам его доставили, он был уже мертв.

Никогда не забуду, как мы тащили тяжелого, более пуда, осьминога по темным улицам поселка. Мне досталась честь нести щупальца, которые то и дело выскальзывали из рук и шлейфом волочились по земле. Как я ни сжимала кулак с намотанным на него клубком из восьми тяжелых скользких змей, как ни впивалась в них пальцами, в моих руках оставалась только половина ноши, а другая путалась под ногами. Мы были совершенно мокрыми, когда доволокли свое скользкое сокровище до цинкового ящика с формалином.