Я снова перевожу разговор на большого осьминога.

— Да вы сами на него посмотрите, — говорит Илья Иванович,— я вам его покажу. Только убивать его нет у меня большой охоты. Сколько лет живет он мирно, никого не трогает! Но, если надо для науки, мы его достанем.

Я поспешила заверить Романовского, что никакой необходимости в этом нет. Единственное, что бы мне хотелось, — выманить его «приятеля» или какого-нибудь другого большого осьминога из норы и сфотографировать, когда он развернет щупальца.

Рассказ водолаза еще больше подогрел наше желание как можно быстрее добраться до Путятина и опуститься под воду. К сожалению, «Светлану» скоро отозвали во Владивосток, а без помощи Ильи Ивановича увидеть жителя подводной пещеры мне так и не удалось.

Подводный зоопарк

Первое мое знакомство с подводным миром Японского моря состоялось в день приезда на Путятин. Я выбрала удобную для погружения бухту, быстро натянула ласты и маску. Широкий полукруг песчаного пляжа упирался в отвесные скалы. В центре бухты дно оказалось почти пустынным: на белом песке две-три сине-оранжевые морские звезды, похожие на елочные украшения; полосатые креветки, выглядывающие из зарослей морской травы; клубок мальков у поверхности; две камбалки с ладонь величиной — вот, пожалуй, и все. Ближе к скалам появились камни и густой лес водорослей. Среди них я узнала похожую на салат ульву, красную дазию и кодиум — пучок оливково-зеленых маленьких рожек. Эти водоросли я уже встречала на дне Черного моря. Другие были мне неизвестны. Немного подальше лежали светлые, почти белые обломки скал с гривами ярко-зеленой двухметровой травы филлоспадикс. А еще дальше уходящее в зеленый сумрак, постепенно понижающееся дно завалено каменными глыбами. Вот здесь было по-настоящему оживленно — все камни и площадки между ними заселены таким количеством самых разнообразных животных, будто их собрали сюда нарочно. На каждом камне сидели десятками черные, отливающие пурпуром морские ежи с длинными иглами. Короткоиглые серо-зеленые ежи теснились у основания камней. Для маскировки одни держали над собой крохотными щупальцами-ножками камни и ракушки, другие завернулись в листья морской травы. На обломках скал лежали ярко-лиловые с желтым, синие с оранжевым и вишнево-красные звезды. Гроздья громадных дальневосточных мидий облепляли камни. Актинии с чайную чашку величиной шевелили пышной бахромой щупалец. Мелкие крабы и раки-отшельники прятались в расщелинах... Много любопытной живности было вокруг. Но я не уделяла ей должного внимания. Я искала трепанга. А вот, наконец, и он, с высокими, похожими на сосочки выростами бархатного коричневого тельца, с нежным розовым цветком щупалец вокруг рта. Так вот он каков, знаменитый трепанг дальневосточных морей! Он сжался в моей руке, превратившись в упругий комок.

В те далекие годы, когда трепанг завладел моим детским воображением, я старалась получить о нем как можно больше сведении.

Из книг я узнала, что трепанг — это морское беспозвоночное животное — голотурия, принадлежащее к типу иглокожих. Морские ежи и звезды — его ближайшие родственники. Только первые одеты в известковый панцирь с многочисленными колючками и шипами, а у трепанга в отличие от его колючих собратьев известковые образования микроскопически малы и скрыты под кожей. Узнала я, что промысел трепангов насчитывает много столетий и особенно они ценятся в Китае, где считаются не только вкусным и питательным, но и весьма целебным продуктом.

Укрепляющее и возбуждающее действие мяса трепангов на организм человека китайцы сравнивают с чудесными свойствами женьшеня или оленьих пантов. Особенно ценились прежде белые и голубые трепанги, которые встречаются очень редко. Предполагалось, что они обладают самыми высокими целебными свойствами. За голубого или белого трепанга скупщики платили водолазам по пять рублей золотом.

Обо всем этом рассказали мне книги. Теперь я держала в руке живого трепанга! А скоро получила возможность и увидеть, как его добывают.

За трепангом

Утро. В тумане тонут подножия сопок. Чем выше, тем прозрачнее завеса тумана, отчетливее проступают мохнатые, заросшие лесом склоны. Лиловые вершины отражаются в зеркале бухты. Будет ясный и жаркий день.

Водолазный бот «МБ-1» отошел от причала. На палубе стоит ручная помпа. На ней в непринужденной позе раскинулся неуклюжий водолазный костюм, так называемая «рубаха». Рядом лежат свинцовые груза (именно груза, а не грузы) и калоши — тяжеленные, обитые медью башмаки со свинцовыми подошвами. На полубаке примостилась круглая голова великана — потемневший от морской воды водолазный шлем. Он поблескивает на солнце тремя круглыми глазами-иллюминаторами. Остро отточенный багорок для ловли трепангов небрежно брошен на груду питомз — сетчатых сумок, в которые складывается добыча.

Пока мотобот бойко бежит вдоль серых прибрежных утесов, завязывается разговор. Я узнаю, что команду составляют семь человек: шкипер, моторист, два водолаза и три матроса. Этот маленький коллектив выполнил годовой план добычи трепангов за два с половиной месяца. А кроме трепангов, мотобот добывает еще мидию, гребешок, морскую капусту. Водолазы Владимир Потанин и Анатолий Якименко работают по очереди. Сегодня на подводной вахте Владимир...

Пока идет разговор, Потанин готовится к спуску. На нем толстый водолазный свитер и рейтузы из верблюжьей шерсти, на голове — вязаная шапочка-феска.

Шкипер Полторак подает команду. Замедлив ход, судно бросает якорь на месте лова. Начинается одевание водолаза. С помощью двух человек Потанин натягивает на себя рубаху. Потом ему надевают калоши.

— Приглашаю вас на танцы, — шутит Владимир, с трудом отрывая от палубы свинцовые подошвы.

Тридцать шесть килограммов свинца — грузов — навешивается на грудь и спину водолаза. Отяжелевший Потанин сходит по трапу в воду. Якименко поднимает над его головой водолазный шлем, готовясь надеть эту последнюю часть подводного туалета.

Команда: «Воздух!» Из клапана шлема вырывается шипящая струя. Якименко легко шлепает ладонью по медной макушке. Водолаз отделяется от трапа, оставляя за собой в воде серебряное кипение воздуха. А через минуту уже запищало и защелкало в телефонной трубке.

— На грунте. Все в порядке,— говорит Якименко.

...В воду, прямо в центр бурления, брошен пеньковый конец с крюком. На нем питомза. Якименко скомандовал: «Вира!» Два матроса с трудом подняли на палубу наполненную питомзу. Выдернут шнур, из нижнего края сетки хлынула на палубу груда трепангов. Свободные от вахты матросы принялись их разделывать. Одним ударом ножа они взрезали мясистые тела и бросали их в ящик для мойки. Очищенных трепангов сачком перекладывали в бочку. А за борт одна за другой летят питомзы. Раздается отрывистое — «вира!».

Водолаз продвигается к берегу. За ним перешел на новое место и мотобот. Удивительно прозрачная вода приближала все, что находилось на дне. Я заглянула за борт и вдруг увидела смутные очертания головастого великана. Почти лежа, водолаз медленно полз по дну. Глубина была около 16 метров.

Рабочий день окончен. Сегодня он короткий — субботний. Потанин добыл два с половиной центнера трепанга. Весь улов будет сдан на базу. Там трепангов сварят в кипящей воде, затем после ряда процедур высушат. Живые трепанги имеют длину 20 — 25 сантиметров. После сушки они сжимаются до 4—5 сантиметров. Твердый как кость, обсыпанный толченым углем, трепанг может сохраняться несколько лет.

Летающие ракушки

Вероятно, многие из вас видели большие белые или желтоватые раковины, которые часто используют в качестве пепельниц. Это раковины морских моллюсков — гребешков. Мы собирали их в бухте рядом с рыбачьим поселком.

Вооружившись обычной сеткой-авоськой, заплывешь на глубину 4—5 метров и высматриваешь добычу. Беловатые раковины гребешков смутно выделяются на фоне темного, покрытого гравием дна. Искать их приходится как грибы, внимательно и терпеливо. Различные мелкие организмы, облепившие раковины, слой ила, а иной раз и пучок водорослей скрывают их от глаз.