Приподнявшись, Денисов перегнулся через дюралевую лесенку, положенную у входа в пилотский отсек, – лесенка лежала поперёк и перегораживала вход, – махнул рукой командиру вертолёта.

– Идём дальше!

Командир поднял руку в чёрной кожаной перчатке – понял, мол, – подался к рукояти шаг-газ – движение это предопределяло дальнейшее движение машины, лопасти залязгали, захлопали гулко, выбивая в костях и в мышцах дрожь, но рвануться к засиненному, с розовой верхней закраиной, срезу гор машина не успела – снизу, с мотоциклов, ударила широкая пенная струя, плоско разрезала воздух и опытный командир – он много летал в Афганистане, это и спасло вертолёт, – молниеносно швырнул машину вниз, совершенно не заботясь о том, что станет с десантом и с ним самим, – плевать, что у всех желудки вылезут через глотку, потом резко бросил её в сторону, совсем близко промахнул мимо обледенелых коричневых камней, и когда совсем рядом с собою увидел длинный острый пламенёк танковой ракеты, пущенной с мотоцикла по вертолёту, закричал торжествующе, бессвязно, громко – понял, что спасся сам и спас машину. Все услышали крик командира, но никто не понял, что он прокричал. Через несколько секунд – прошло всего полторы секунды, впрочем, эти полторы секунды растянулись донельзя, они были длинными, тоскливыми, пугающими, вспышка огня багровым отблеском легла на лица людей – ракета взорвалась в скалах.

В тот же миг с мотоциклов, прямо на ходу, был сделан второй пуск – опасный, близкий – ракета, пущенная с такого расстояния, может развернуть вертолёт розой – все кишки окажутся наружи, – и ведомый «Ми-двадцать четыре» по прозвищу «крокодил», за шаг-газом которого сидел лётчик молодой, ещё не налетавший своего в Афганистане, капитан-литовец, – также совершил опасный крутой маневр, поднял с зеркальной поверхности долинки спрессованные куски снега, каменную крошку, что-то горелое, чёрное, оказавшееся под коркой наста, отбил лопастями прямо на мотоциклистов.

– Десантируемся! – выкрикнул Денисов, примял ладонью воздух, показывая командиру, чтобы садился, подал знак десантникам: – Товсь!

– Товьсь! – Ванитов толкнул в бок своего тёзку, но того уже не надо было толкать – Бессарабов преобразился: от сонного увальня с заторможенными ленивыми движениями ничего не осталось – это был совсем другой человек, почти незнакомый Ванитову, – сколько раз ни видел его таким, всякий раз удивлялся тому, что новый Валерка Бессарабов совсем не похож на того Валерку Бессарабова, которого он знал.

Если бы с мотоциклов не были совершены ракетные пуски, вертолёты прошли бы мимо: пятнадцать мотоциклов с бородатыми бабаями – мелочь для десанта, но что-то уж очень беспокойно они себя повели, чего-то у этого отряда было такое, что они оберегали, боялись отдать, проиграть в бою или в игре, упустить, потому Денисов, мигом всё прочитав, переменил решение.

Головной «крокодил» – вертолёт «Ми-двадцать четыре» мигом перекрыл пространство впереди, развернулся и одной очередью снёс три мотоцикла сразу, другой вертолёт пробкой заткнул дно бутылки сзади, а два «Ми-восьмых» упали прямо на мотоциклы. Десантники на ходу вываливались из вертолётных трюмов на седоков, сбивая их с мотоциклов, крякая и матерясь.

Ах, как бы хотел Денисов отучить молодых ребят от мата! Но благое желание это было невыполнимо, когда он говорил с десантниками, те угрюмели, замыкались в себя, а Бессарабов, главный матершинник в группе, отводил в сторону отсутствующий взгляд, закусывал зубами горелую спичку:

– А зачем вы нам об этом, товарищ майор?

Выстрелов сопротивления почти не было, только шальная очередь, выпущенная одним испуганным душком, бросившим свою «хонду» и схватившимся за автомат, отстригла замешкавшемуся десантнику-первогодку половину цигейкового воротника, да пистолетной пулей был легко ранен командир «Ми-двадцать четвёртого», заткнувшего дно бутылки – он неосторожно высунулся из распахнутого блистера, видать, желал понюхать, чем пахнет горный бой, да ещё был ранен Ванитов, на ходу прыгнувший в коляску тяжёлого мотоцикла, которым управлял широкоплечий, с седой бородой и острыми рысьими глазами человек в лохматом маньчжурском малахае. Не отрывая одной руки от руля, он другой сделал стремительное подсекающее движение, Ванитов едва увернулся от него, сразу поняв – каратист! Хотя приём, которым воспользовался бабай, был простеньким и старым, как мир – шуто-уке и настолько же опасным – специалисты этим несложным приёмом отбивают летящие стрелы.

А стрелы, бывает, летят, будто пули – простому глазу не видно.

– Ах ты, с-сука! – закричал Ванитов и, уцепившись руками за борт коляски, изогнулся, словно рыба, с силой ударил седобородого ногой.

У того от удара руки вскинулись, будто две бескостные веревки, мотоциклист подбито вскрикнул и свалился с сидения на снег. Ванитов прыгнул на него сверху, ухватил одну руку за кисть, резко дёрнул на себя. Душман заревел, Ванитову показалось, что он слышит хруст ломаемой кости, нервно дёрнулся и ослабил нажим – сам терпеливый и к боли относящийся спокойно, он боялся боли чужой, как боялся чужих слёз, чужого крика и чужой беды. Майор Денисов, а до него начальник разведки майор Ермилов не раз говорили Ванитову, что это человеколюбие когда-нибудь погубит его, чтобы быть таким, Ванитову одной жизни не хватит, тем более – жизни солдатской.

Прав был один майор, прав был другой майор – не надо было ослаблять Ванитову нажим – седобородый расценил это как немощь, минутную уступку – воспользовавшись ею, потянулся за пистолетом, на ходу вцепился зубами Ванитову в большой палец; у старшего сержанта перед глазами вспыхнул огонь, он запрокинулся назад, выдирая руку из зубов, в это время над его ухом грохнул выстрел, оглушил, пуля прошла мимо, с тонким звуком скребнула небеса. Ванитов ударил седобородого кулаком по затылку, тот, отключаясь, успел выстрелить ещё раз и вот ведь как – попал в укушенную руку. Пуля по касательной вырвала Ванитову кусок ладони.

– С-сволочь! – закричал старший сержант, угольно-чёрные волосы его взмокли, по скуластому монгольскому лицу потёк пот.

Он изогнулся, ногою прижал пистолет к снегу, вдавил его, потом перевернул душмана лицом вверх.

Широкое, посеченное оспой лицо мотоциклиста было залито кровью, нос расплющен о камень, седая ухоженная борода пропиталась бурачным соком, сделалась красной. К Ванитову по снегу подкатился Бессарабов, с ходу ударил мотоциклиста ногою в бок – у того от удара гулко ёкнула печёнка.

– Не надо, – поморщился старший сержант, – он уже без памяти.

– Ранило, тёзка?

– Перевяжи! – Ванитов, отвернувшись в сторону, сунул окровавленную руку другу – не хотел видеть раны.

Схватка уже закончилась. Она заняла всего несколько секунд. На снегу валялись перевернутые мотоциклы, у некоторых ещё продолжали крутиться колёса – киношный кадр, почему-то в кино всегда, когда сбивают мотоциклистов на ходу, у опрокинутых «харлеев» и «БМВ», лихо посверкивая спицами, крутятся колёса.

Мотоцикл с коляской, который вёл седобородый душман в маньчжурском малахае, совершил два круга и, ткнувшись передний колесом в опрокинутую «хонду» с мятым бензобаком, остановился и заглох.

Совсем рядом с собою Ванитов увидел встревоженные тёмные глаза Бессарабова, в уголках красных вспухших век застыли маленькие слёзки.

– Больно? – спросил Бессарабов, но старший сержант не услышал его – всё утонуло в грохоте четырёх вертолётных двигателей, Ванитов видел только, как шевельнулись потрескавшиеся жёсткие губы, и по движению их понял вопрос.

В нём возникла нежность к этому человеку, заставила его благодарно сморщиться, втянул сквозь зубы сухой чистый воздух.

– Братка! Брато-ок! – прошептал он.

– Больно? – снова спросил Бессарабов.

– Нет, – соврал Ванитов. На самом деле было больно, пуля выдрала часть мяса с ладони, обжарила рану, Ванитов снова втянул сквозь зубы холодный воздух, словно им мог остудить горящее нутро, подуть на рану, снять с неё боль.

– Как же это он тебя?