- Есть у меня к тебе пара вопросиков, - отодвигая Артура в сторону и проходя в его стальной ящик, заваленный кучей барахла в ящиках и без, - Ответишь?

  - Что ты там шепчешь? - недовольно откликнулся сталкер, - Громче говори.

  - Я хочу спросить, - почти в ухо прокричал я Артуру свой вопрос, - Не видел ли ты вчера поздним вечером или сегодня утром незнакомого сталкера, только появившегося в наемничьем комбезе, у него еще "сто третий" из оружия?

  - Не-а, - помотал головою Артур, заставляя все внутри у меня сжаться от огорчения, - Зато вчера вечером, почти по темноте приперся Юрка-Дрон и рано утром сдернул с базы. Ночью о чем-то перетирал со старшим, но про это ничего сказать не могу. Как раз и носит он "сто третий" "калаш".

  - Как ты сказал - Юрка-Дрон? - воспрянул я духом, - И к какому клану принадлежит?

  - Да ни к какому, - пожал плечами собеседник, - Хотя вот вчера был в наемничьем комбезе, но без клановских знаков. А тебе он зачем?

  - Подставил он меня, Артур, - ответил я на его вопрос, - Очень крепко подставил перед заказчиком. Мало того, еще пришлось и на Арене выступать

  - Ха, - хлопнул себя ладонями по коленям Артур, - Судя по тому, что ты сидишь передо мною, твоему оппоненту не посчастливилось... кто хоть был-то?

  - Жерех, - ответил я, - Слышал про такого, вроде, известная личность?

  - Слышал, - кивнул мне в ответ сталкер, - Как раз недавно видел его с Дроном неподалеку от базы... как раз на вышку залезал к парням, дело одно обговорить... вот увидал их случайно. М-да, крепкий противник попался, я бы проиграл бы денежки, окажись рядом с Ареной вчера.

  - Это ты у чему? - насторожился я, так деньги для Артура были крайне животрепещущим вопросом и терять он их не любил.

  - Да проиграл бы их, вот и всех делов, - спокойно ответил собеседник, в своей громогласной манере, - Противник, Жерех, очень серьезный. Ты против него слабее кажешься. Так что, ставку сделал бы на него.. извини за прямоту.

  - Да ладно, - махнул я рукою, - Спасибо за сведения, пора мне.

  - Бывай, - протянул мне ладонь для прощания Артур, - Заходи почаще, а то только ради вопросов и заскакиваешь.

  - Слушай, - задал мне вопрос Хват, когда мы покидали базу "Свободы", - А что вы так орали, словно за сто метров друг от друга находились, глухой он что ли, твой Артур?

  - Контуженый, ага, - кивнул я в ответ, - Его из "граника" глушануло не хило. Тогда с "долговцами" возникла заварушка и резались они рьяно. Заряд РПГ-7 влетел в стену, где Артур прятался. Как жив остался - сам не пойму. Там только куча битого кирпича осталась. Я мимо проходил и на сигнал ПДА наткнулся, который захотел снять и толкнуть бармену.

  - Дальше можешь не рассказывать, - прервал меня Хват, - Раскопал завалы, а там раненый, но живой сталкер, которого ты выходил и вылечил.

  - Хватит меня уже прерывать, - возмутился я, - Вытащить вытащил, но выхаживать не стал. Дотащил до ближайшего схрона и оставил там, а потом весточку скинул его коллегам, чтобы забрали.

  - А он в благодарность стал твои вечным должником, - опять попытался съязвить Хват, - Все сплошь, как в сериалах.

  Я только махнул рукой на его слова, не собираясь больше связываться и трепать язык попусту. Должник не должник, но Артур часто помогал информацией, которая подчас намного важнее самого современного и лучшего оружия.

   Свой маршрут я проложил в сторону Барьера - единственной безопасной полосе в пару сотен метров между аномальными полями, отделяющей часть более менее известной и обжитой Зоны от ее полной не изученной половины. Дальше будут дикие территории, населенные мутантами, причем таких привычных тварей вроде слепцов уже встретить не придется или встречи будут крайне редки. Зато на смену им появятся снорки и псевдогиганты. Выскакивают из подземных лабиринтов бюреры, контролеры и зомби тоже очень частые встречающие. В довесок ко всему - эти земли еще и контролируются боевыми группами "Монолита" самого отмороженного и малопонятного клана сталкеров. Про него известно только название и то, что они крайне не любят чужаков возле себя.

   Барьер удерживает подразделение "Свободы" численности около трех десятков человек, сдерживая поток мутантов и зомби, то прут в более обжитые части Зоны. Несмотря на то, что сами сталкеры этого клана пропагандируют открытие всей информации о Зоне, непротивлению ее натиску - пусть что будет, мы только будем к ней приспосабливаться - жить среди полчищ тварей они не желают. Вот и держат усиленный взвод с тяжелым оружием вроде парочки "утесов", который выметает пытающихся прорваться через Барьер мутантов. Единственное время, когда в этом месте нельзя заметить никого из бойцов, это пара часов до и после Выброса. Именно в такие моменты и расползаются по местности твари, которые потом отстреливают специальные группы. Пройти на этот участок местности можно только в трех местах - со стороны Рыжего Леса, через Барьер и от завода.

   Единственное место, которое было открыто и не находилось под охраной, это был проход от заводского комплекса. Несколько раз "свободовцы" пытались ставить посты в разрушенной деревушке, совсем рядом с дорогой, но каждый раз карательные отряды "долга" вырезали там всех охранников. Под конец, "свободовцы" плюнули на эту затею, оставив все как есть.

   Третий, последний проход на Военные склады, держал наемничий клан, закрепившийся в небольшой деревне, сохранившая достаточно презентабельный вид. Каменных домов не было, но наемники обходились старыми срубами с уцелевшими крышами или, хотя бы, потолками. Чтобы пройти через них, требовалось внести плату, небольшую, но в обязательном порядке. Отступали от правил только в случаях появления "долговцев" или сталкеров "свободы".

  - Куда сейчас, - поинтересовался Леший, когда наша троица отмахала с километр по холмам от базы "Свободы", - Есть идеи?

  - Сейчас мы идем к Барьеру, - пояснил маршрут напарникам, - Там поспрашиваем у парней, не проходил ли мимо них Дрон. По любому тот не просто так вел беседу со старшим клана - могу предположить, что спрашивал разрешение на проход через блок-пост.

  - А почему мы идем не по дороге? - влез Хват со своим вопросом.

  - Не хочу, - отрезал я, - Там часто возникают блуждающие аномалии и все равно придется идти через эти холмы. Потом, непонятная ерунда твориться с минным полем возле болот, что осталось от военных. Часто прямо на дороге оказываются закладки, причем не понятно как оказавшиеся - уложены прямо под асфальт безо всяких следов повреждения последнего. Просто наступаешь на самый обычный участок дороги и все, кишки висят на окрестных кустах. По ней, по дороге, мало кто передвигается, предпочитают как и мы через холмы.

   Решив, что пояснил достаточно, я закончил разговор тем более, что на ПДА возникла целая россыпь точек, символизирующие десяток включенных электронных приборов. Через сотню метров мы наткнулись на отряд "свободовцев", которые настороженно встретили наше появление. Увидев, что перед ними простые ходоки одиночки, они расслабились, вернувшись к прерванным делам. Только старший группы, кажущийся здоровенным детина из-за надетого экзоскелета махнул нам рукой.

  - Куда торопитесь? - голос прозвучал глухо, словно говоривший надел на голову ведро.

  - Прямо, - спокойно ответил я, - Друга одного ищу, договаривались встретиться на вашей базе, но мы запоздали, а он не стал дожидаться. Вот теперь надеемся, что успеем перехватить возле Барьера.

  - Кто ж вас через Барьер пустит, - хохотнул сталкер, - Там сейчас столько тварей, что спугнете их и вся эта толпа рванет на нас.

  - У приятеля есть договоренность с вашим старшим, - продолжал с искренним чувством в голове, вешать лапшу на уши, - Должны пропустит.

  - А-а, - протянул он, - Тогда ладно, бывайте.