Конь захрапел, недовольный, закрутил головой. Его еще мгновение назад серые глаза налились алой кровью. Он попытался сорваться с места, но, ударившись о невидимую грань, отпрянуть назад. И тогда дух начал терять очертания, обретая свой истинный образ бесформенной тени, серого сгустка чего-то неведомого, не живого и не мертвого, не горячего и не холодного... Никакого.

-Все верно, - кивнула Мати. - Ты не дух! Ты... ты демон! - пронзило ее озарение, однако оно родило не страх и не ярость - восторг: - Вот здорово!

Впрочем, "здорово" - это было не то чувство. Краткое слово, разве могло оно отразить всей ее радости?

-Значит, ты действительно можешь привести меня к границе бездны? А в Куфу? Я так хочу побывать в Куфе, что... Что готова все отдать за один только миг в этом чудесном городе!

"Городе господина Нергала", - осторожно напомнил ей демон, не то пугая, не то испытывая.

-Да, я знаю! - небрежно махнула она рукой. Имя Губителя, даже произнесенное демоном не внушило ей никакого страха. Дух Мати летел вперед, опережая плоть. Он уже пересек городскую черту, радостно засмеялся, взмыв порывом в небеса, чтобы затем, снежным комом понестись вниз, к земле, упасть на чудесное, мягче пуха, покрывало, и, наконец, ощутить себя единым со всем миром, самым счастливым на свете.

"Так мы поскачем в Куфу?" -неуверенно наклонил голову конь-призрак.

-Подожди! - процедила она сквозь стиснутые зубы, недовольная, что ее сбили с мысли. Теперь пойди, поймай ее... - Ты будешь стоять, пока я так велю! - она наклонила голову, сверкнула глазами из-под нахмуренных бровей: - Не играй со мной! - прошипела она, совсем как снежная змея. - Я не маленькая горожанка, с которой можно вести себя подобным образом!

"Конечно, я все понимаю, - тяжело вздохнул дух, - ты вызвала меня. И я должен тебе служить, исполняя желания до тех пор, пока ты не отправишь меня обратно. А ты ведь не собираешься сделать это прямо сейчас?" - могло показаться, что он хотел услышать - "Собираюсь. Лети, куда хочешь!" Но на самом деле, и девушка это отлично понимала, он ждал совсем другого ответа. Который и услышал:

-Я только начала развлекаться! И не остановлюсь в самом начале пути!

"Как скажешь, - вздохнул демон, всем своим видом показывая, что уступает лишь настойчивости наездницы, однако та была готова поклясться своей душой, что тот стремился вперед, прочь из города, даже сильнее, чем она. И, потом...

-Должно быть, тебе не терпится поскорее доставить меня к своему повелителю, - проговорила Мати. - Он будет рад - еще бы, не так часто к Нему попадают Творцы заклинаний!

"Тем более - Заклинатели демонов!" - вырвалось у призрака, который тотчас закусил удила и пошел синими пятнами, недовольный, что вот так запросто выдал свой план. Впрочем, он немного успокоился, видя, что вызвавшая его, вместо того, чтобы разозлиться или, того хуже, испугаться и повернуть назад, лишь по девчачьи прыснула в кулачок.

-Что я и говорила! - довольная, что победила в этом маленьком споре и добилась, чего хотела, проговорила она, гордо выпрямив спину. - Признайся: ты спешишь, потому что боишься спугнуть такую неожиданную удачу!

"Желание заклинателя почти всегда в той или иной степени совпадает с планами демона".

-Еще бы! - фыркнула Мати. - А ведь для вас, демонов, исполнение воли вызвавшего - куда важнее ответной жертвы.

"Плата важна для духа, призрака, тени. Для нас она - пустяк. Приятно иметь дело с настоящим Заклинателем, который понимает, на что идет, вызывая силы, намного превосходящие его..." - несомненно, это было одобрение, даже своего рода комплимент. Однако в устах демона и он звучал со слабо скрываемой угрозой. Угрозой, на которую всадница ответила смешком:

-Я знаю, чем дух отличается от демона, - проговорила она с самым безмятежным видом. - Это пусть там, - она небрежно махнула рукой себе за спину, - в старом саду думают, что я вызывала снежного духа, не понимая, кто явится на мой зов!

"Однако, ты удивилась, когда поняла..." -Ну... - она поморщилась. - Не особенно... Просто... Кстати, - она поспешила заговорить о другом, - раз мое желание совпадает с твоим. Я думаю, будет справедливо, если я пожелаю для себя еще кое-чего.

"Смотря, о чем идет речь..." - демон насторожился.

-Это так, малость, безделица, - улыбнувшись, девушка состроила ему самую невинную рожицу, ну просто служительница во время чтения молитвы!

Видя это, дух занервничал еще сильнее. Синие пятна, бегавшие по его только-только вернувшемуся в форму коня стихийному телу потемнели, да и сами очертания стали расплываться, свидетельствуя о том, что демон с трудом контролировал себя. Еще бы. У него и других проблем хватало. Ох не нравилась ему эта караванщица.

"Не простая игрушка! И в руках себя держит, не показывая страха - дай господин любому. И лжет, не краснея, да кому - слуге повелителя лжи! Уж не припасено ли у нее за рукавом нечто такое, что может заставить пожалеть пришедшего на ее зов о не до конца продуманном шаге...?"

"Ерунда!" - шепнул - прошептал дух.

-Да, я и сказала - пустяк... Ты не мог бы ответить на мой вопрос? - и прежде, чем тот успел что-то сказать, она заговорила вновь: - Ты, наверно, захочешь получить что-то взамен. Можно сделать так - ты отвечаешь на мой вопрос, я - на твой. Идет?

"Да... - протянул демон, не то чтобы очень уверено. - Только... - он закрутил головой. - Может быть, поговорим в пути?"

-Нет! - наморщила лоб. - Во время полета я хочу наслаждаться им. Разговор станет отвлекать меня! Ну что тебе стоит ! -заканючила она маленьким избалованным ребенком. - У меня всего-то пара вопросов!

"Ладно, - сдался тот, - о чем ты хотела меня спросить?"

-Значит, ты согласен? Вот здорово! Нет, нет! Это не мой вопрос! Это я так. Просто. Я хотела спросить... Кто такие демоны? Они рождаются, как люди? У вас есть родители, дети? Вы стареете, умираете? Вообще, что значит - быть демоном? - ее глаза горели, как у человека, который дорвался до того, о чем мечтал всю жизнь.

"Воистину, ты - самая странная из смертных, которых я когда-то встречал... Однако, - он немного подумал и, решив, что ответом не навредит ни господину, ни братьям, ни себе, кивнул. - Хорошо. Я скажу. Мы не люди, не звери и не птицы, но и не боги. Мы стоим посредине. Мы... Если нас и можно с кем-то сравнить, так это со стихиями".

-Но вы ведь не духи стихий.

"Я и не сказал этого. Они - другие. И не мы, и не вы. Но ближе к нам, чем к вам. Духи - те, кто был когда-то кем-то.Чаще всего - вами..."

-А могли и вами, да? Как серый Джед? Наполовину человек, наполовину демон?

"Больше человек... Но мы ведь не о духах говорим, верно?"

-Да, конечно! - замахала руками девушка. - Рассказывай! Я больше не буду тебя перебивать!

"Так вот. Мы подобны стихиям... Их частички и одновременно - все они целиком... Языки пламени, потоки воздуха, волны воды, камни земли... Мы - все. И в то же время - ничто. Потому что стремимся к пустоте так же, как вы - к вечности".

-Вы не знаете смерти? Или это относительная смерть, когда жизнь - цепь перерождений, как у золотых волков?

"Это уже второй вопрос! Сейчас же моя очередь спрашивать!"

-Но... - она хотела сказать, что речь идет об одном и том же, а значит... Однако решила - не важно. В конце концов, если она хочет играть в эту игру, то должна соблюдать правила такими, какие их понимает и принимает собеседник. - Ладно.

"Как тебя зовут?"

Девушка нахмурилась.

-Но это нечестно! Я же не спрашиваю твоего имени! Потому что знаю - оно дает власть.

"Мы не враги, верно? А значит, тебе не о чем беспокоиться, так?"

-Тогда зачем тебе мое имя?

"Просто так. Нужно же о чем-то спрашивать".

-Ну... - она поджала губы, немного помолчала, раздумывая, затем - с неохотой ответила: - Меня зовут Мати.