-Нет! Нет... - в разнобой ответили ей. В устах одних это слово прозвучало радостно, даже нетерпеливо, в других же - с долей страха. Страха, который рождал еще большее нетерпение: скорее бы уж все произошло, оставив ожидание позади!
-Ну что ж... - Сквозь высокие ярко-красные с отсинью языки пламени она взглянула на озерную гладь, которая в этот закатный час из холодно-черной стала алой, словно напившись огня.
Ее друзья притихли, не смея не то что сказать слово, но даже громко вздохнуть.
-Главное, - начала Мати, - верить в то, что духи в самом деле существуют.
-Кто бы сомневался! - хмыкнул Непоседа. - Вот только есть-то они есть, но к людям приходят лишь в сказках. А как хотелось бы наяву!
-Тихо ты! - шикнули на него девушки. - Не мешай! Продолжай, Метелица!
-Вера - половина дела. Вторая половина...
-Слова заговора! - прошептала Сероглазка, осененная открытием.
-Теперь ты мешаешь! - зло глянул на нее Непоседа. - Как мне рот затыкать - сколько угодно, а как самой немножко помолчать...
-О, прости, прости, - девушка виновато взглянула на Мати, - я не хотела! Слова как-то сами вырвались...
Дочь хозяина каравана кивнула, спокойно продолжая:
-Вторая половина - страх.
Друзья воззрились на нее с удивлением. -Ты хотела сказать - отсутствие страха, - предположил Умник. - Духов, как и демонов, нельзя бояться, и тогда...
-Тогда они никогда не придут, - качнула головой Мати. - Нет. Именно страх их привлекает. Он для них - как запах чего-то очень вкусного...
-С чего ты взяла? - недоверчиво хмыкнул Непоседа. - Я ничего подобного в жизни не слышал! Ты все это только что придумала, да? Специально для нас? А преподносишь словно истину от самих небожителей!
-Ты плохо слушал легенды, - нахмурился Умник, - и никогда не перечитывал ни одной из них.
-Это ты у нас читатель! И вполне достаточно! Должен же кто-то и действовать!
-Если бы ты, развлечения ради, развернул хотя бы один свиток, то знал бы: страх питает демонов. Благодаря ему они получают власть над людьми...
-Да, - улыбнувшись краешками губ, кивнула Мати. - А что может быть желаннее власти, во всяком случае, для слуг Губителя?
-Тени - не демоны, - неспокойно поглядывая вокруг, промолвила Снежинка, - среди них есть и добрые. Например, тени предков. Они могут быть и защитниками для своих пра-пра...
-Это место похоже на жилище добрых духов? - с тенью высокомерного презренья глянула на подругу Мати.
-Нет, но... Я думала... Зачем вызывать зло? Это может быть опасно. И не только для нас.
-Но это куда интереснее, чем звать добрых духов! - взмахнул руками Непоседа. - Ну сама подумай, вызовем мы мою бабку или твоего деда, и что? Да и вряд ли они придут сюда. Ведь их тела покоятся в снегах пустыни. Как и тела всех хороших людей.
-Откуда ты знаешь, почему тела обитающих здесь духов не похоронили? Мы ведь говорим о духах озера, да?
-Вот именно! А водяные - значит, утопленники. И не известно, кто лучше, самоубийца или жертва убийцы. Так или иначе, вряд ли они пылают любовью к смертным.
-Однако, - Умник нахмурился, - мне казалось, что мы собираемся вызывать духа воды, а не тени умерших людей.
-Да какая разница!
-Большая, - если младший брат говорил быстро, торопливо, то старший - проговаривал каждый звук. - Духи - существа стихийные, живущие вне времени, а тени - след минувшего.
-То же мне, объяснил!
-Ну, вы это, - Обжора, дожевав последнее припасенное с ужина печение, стряхнул крошки с ладоней с видом человека, у которого осталось на все про все несколько мгновений, - перестаньте спорить. Все равно до тех пор, пока тот, кого мы зовем, не придет, мы не будем знать, кто он.
-То есть? - Сероглазка глянула на приятеля с недоверием. - Разве приходит не тот, кого зовут?
-Вот ты, когда кричишь "Обжора!", кто идет?
-Ты, конечно!
-А если будешь звать: "Эй ты!"
-Ну... Не знаю. Кто-нибудь.
-Вот и я об этом.
-А он ведь прав, - пробормотал Умник. Близнец чуть подался назад. После всего сказанного ему уже не хотелось вызывать духов. Это был не страх - чувство здравого смысла, с которым не могло совладать даже немалое любопытство.
-Ну и что, если так! - Непоседа вскочил. - Так даже интереснее! Ну что ты морщишься, что? Ведь все равно не веришь, что у Метелицы получится вызвать духа!
-Не верю, - признал тот.
-Тогда в чем дело? И вообще, - он повернулся к Мати, - не обращай на него внимания! Мы близнецы, а это значит, один может говорить за двоих. И я говорю тебе: начинай! Читай заговор! Ну же, не тяни! А то еще кто-нибудь найдет нас здесь, и...
-И все сорвется, - согласно закивал Обжора.
Мати оглядела свой маленький круг, кивнула и, глядя на языки пламени, заговорила громко, повелительно:
- Духи озера ночного!
Вы мое услышьте Слово
И, покинувши пучину
Черных вод, на брег пустынный... - она замешкалась на мгновение, после чего продолжала, уже не так уверенно и четко, как до этой остановки:
Поднимитесь, мою волю
Чтоб немедленно исполнить!
Когда она умолкла, на сад опустилась тишина. Караванщики притихли, ожидая того, что будет дальше, вдруг как-то сразу поверив, что что-то непременно должно произойти. А окружавший мир, будто соглашаясь: да, непременно произойдет, замер. Застыли деревья, покинутые ветрами, озеро превратилось в ровное, бесстрастное зеркало и даже огонь опустил голову, сжался в комок, но только на миг, а затем вновь выпрямился, расправил плечи...
-Мда-а, - грустно вздохнула Снежинка, которая только что молила богов, чтобы духи не пришли на зов, боясь стать их жертвой, - вот жалость!
-Странно... - пробормотала Мати. Она была уверена, что заклинание сработает.
-Да, - нахмурившись, кивнул Умник.
-А ты-то с чем соглашаешься? - набросился на него близнец. - Ты ведь с самого начала не верил! И, может быть, из-за твоего неверия все так и вышло!
-Может быть, вначале я и не верил, но потом... - он наклонил голову. - Это было настоящее заклинание. Я даже готов поклясться, что духи откликнулись на зов...
-Почему же они не пришли?
-Что-то им помешало... Интересно, что? - он поднялся, оставив за спиной костер, прошел несколько шагов, остановившись возле самой кромки воды, а затем зашептал - не приказывая, просто зовя: - Духи озера ночного...
-Не надо, - сжавшись от резкой боли, пронзившей сердце, попыталась остановить его Сероглазка, но тот не слушал ее. Он был во власти странного, непонятного дурмана, который заставлял идти вперед, не позволяя даже на миг задуматься о том, что делалось.
- Вы мое услышьте Слово
И, покинувши пучину
Черных вод, на брег пустынный
Поднимитесь, исполняя
То, о чем я загадаю!
Казалось бы, он просто повторил слова Мати, изменив лишь две последние строки - как раз те, в которых девушка и сама была не уверена. Но заклинание прозвучало совсем иначе. И воды озера вдруг расступились, обнажая каменное дно, но лишь на мгновение, чтобы затем взмыть стеной до самых небес, смывая последние следы ало огненной крови заката. Когда же покровы водной глади, наконец, успокоились, улеглись, над ними заклубился густой, сизый, как дым, туман.
-Мамочка! - Сероглазка и Снежинка прижались друг к другу. В их глазах застыл ужас.
-Тихо, тихо, - приобнял их за плечи Обжора. Видя, что девушки не только сдвинулись подальше от берега озера, но и заерзали, словно собираясь в первый же удобный момент вскочить и броситься бежать прочь, подальше от места, которое становилось все более и более страшным и зловещим, - не двигайтесь! - предупредил он их.
-Но в тумане что-то есть! И это что-то приближается! - они уже ничуть не сомневались в том, что заклинание сработало.
-Тем более, - настаивал на своем юноша. - Вспомните: в снегах пустыни дикий зверь охотится за бегущей добычей, потому что движение лучше видно!
-И потому, - чуть слышно добавил Непоседа, который, застыв на своем месте, не шевелясь, во все глаза смотрел на брата, по-прежнему неподвижно стоявшего на берегу, так, словно вокруг ничего не происходило, - что чует страх... Ла... - наконец, решился он окликнуть Умника. - С тобой все в порядке?