Целитель поёжился. Видимо, воображение у него работало хорошо.

— Всё это замечательно, — сказала Сарина, — но сейчас меня интересуют более важные вещи.

— Например?

— Когда эта линза со всем своим содержимым доберётся до системы, где мы находимся?

— Быстро. Если бы не существовало такого явления, как инерция, и было возможно мгновенное торможение, при своей нынешней скорости флот чужаков оказался бы у нас над головами всего за полтора мири-цикла. Но скорость они постепенно сбрасывают и сейчас обгоняют свет всего лишь в двадцать три раза…

— Двадцать два, — уточнил Фадрин.

— …поэтому вряд ли я ошибусь, если скажу, что в систему они войдут уже на субсвете, а значит, не раньше, чем через половину юл-цикла. Плюс полный юл-цикл на подлёт в обычном пространстве — да и то, если их силовые щиты близки к совершенству.

— Значит, время на попытку контакта у нас есть.

— Попытку? — переспросил Хезрас. — Вы не верите в то, что нам с ними…

— Не верю, — отрубила Сарина. Вздохнула и добавила. — Но как бы я хотела обмануться!

— Ты должна поручить это мне!

— Ничего подобного. Полетит автомат… и это решение не обсуждается.

Миреска фыркнула, развернулась и ушла, печатая шаг.

Устав от борьбы с тяготением, Сарина ссутулилась. Потом мысленно махнула рукой на условности, сотворила «коробку» и выпрямилась. Настоящего облегчения это, разумеется, не принесло.

…Позади осталось уханье сигнала «внимание!» и последовавшее за ним объявление по системе громкой связи. Сообщая новости, Мич строго придерживалась фактов. Чужаки. Размеры их флота. «Медленный» сверхсветовой привод. Близкий контакт — и призыв к спокойствию.

Пока генерал занималась этой рутиной, Сарина воспользовалась оборудованием координационного центра и послала сообщение в сеть резонансной пси-связи. Просто скинула все данные по близящемуся флоту, оставила открытой нить контакта и, не дожидаясь ответа, вышла. Надо было ещё позаботиться об отправке «мирной делегации».

Судя по тому, как быстро нашла её в ангаре для малых судов Миреска и о чём попросила, планы Сарины не составляли для неё тайны. Впрочем, подумала Владеющая, Миреска оказалась первой, но вряд ли будет последней… Так и вышло. И всем добровольцам пришлось повторять одно и то же:

— Мы ничего не знаем о намерениях чужаков. Нет, это слишком опасно. Полетит автомат. Нет, решение окончательное. Нет! Не мешайте!!!

В конце концов Сарине пришлось поставить на пути у энтузиастов заслон в лице Хезраса. А сама она полностью погрузилась в программирование бортовых систем транспорта, который должен был доставить послание виирай незваным гостям. Причём в процессе работы ей приходилось бороться с жужжащим всё громче предчувствием и ощущением бесполезности своей работы.

«Брось. Всё равно мирного контакта не получится».

«Предположения — ещё не факты».

«Если Владеющая не верит собственным предчувствиям, чему тогда вообще верить?»

«Чувствам. Я должна попытаться… все мы должны попытаться… найти общий язык».

«Ну-ну. Вот и Миреска говорила насчёт долга».

«Это другое».

«Неужели?»

«Не мешай!»

«Умолкаю…»

Разумеется, можно было послать транспорт и без такой предосторожности, как перепрограммирование. Но в том случае, если случится худшее (непременно случится!), оставлять вероятному противнику слишком много информации Сарине не хотелось. В итоге после двух мири постоянного напряжения ей удалось, во-первых, стереть всюэлектронную, голографическую и иную память бортовых систем, а во-вторых, возвести на этих руинах некое подобие единой программы управления. Неуклюжей и почти предельно простой программы, лишённой многих дублирующих элементов и стабилизационных цепей, но зато работающей.

Работающей? Скорее Сарине хотелось думать, что её творение, кое-как сляпанное на правой коленке через левое плечо, доставит транспорт в заданную точку пространства. Ведь физически-то транспорт был вполне исправен…

А если что пойдёт не так, всегда можно будет вмешаться. Коммуникационное оборудование Владеющая не стала переделывать по-настоящему, просто подготовила к стиранию всех данных.

Работа закончилась, можно сказать, вовремя. Когда транспорт вышел на орбиту и после коррекции вектора движения начал ускоряться, стремясь наперерез чужому флоту, сеть резонансной пси-связи послала Сарине ответ. И одновременно — запрос на установление постоянного контакта. Мысленно передёрнувшись (постоянный пси-резонанс на межзвёздных расстояниях даже при минимальной длительности выматывает, и ещё как!), она заякорилась на энергосеть базы и выслала пакет импульсов ориентации для Той Стороны.

Ответ был резок, силён и точен. Но Сарина нисколько не удивилась, потому что призрачный вихрь перед ней соткался в фигуру Энара Итиари Морайя. Для Высшего Владеющего, особенно такого, связь на межзвёздных расстояниях в реальном времени — дело обыденное.

— Здравствуй, дочь.

Даже тень от тени отцовской силы внушала трепет. А привычку к благоговейному созерцанию Сарина подрастеряла. Впрочем, утраченное скоро восстановится, ибо Высший — это Высший.

— Ты всё тот же, отец.

— А ты изменилась. Приятно видеть.

— Благодарю. Но у меня тут… дела. Давай перейдём к сути.

— Согласен. Я изучил твоё послание…

«Ещё бы! Интересно: он сразу поинтересуется душевным здоровьем отправителя или попросит присоединиться к беседе кого-нибудь третьего, чтобы убедиться в высокой заразности дочкиных галлюцинаций?»

— …и хочу узнать детали. В первую очередь то, какие меры ты уже приняла.

«Неужели отец поверил? Вот так, без доказательств, вернее, с весьма зыбкими доказательствами, полученными по пси-связи? Что-то слишком быстро. А вообще — не станем делать поспешных выводов…»

— Присутствующие на базе оповещены. Я подготовила беспилотный транспорт для передачи сообщения. Попытаемся войти с гостями в контакт. Пока это всё.

— А планы эвакуации базы на случай, если случится худшее?

— Этим занимается генерал Мич. Не моя компетенция. Но…

— ?

— …но быстро эвакуироваться мы не сможем. В проколе наши корабли легко оторвутся от армады чужаков, вот только сейчас в окрестностях нет наших кораблей. Если случится худшее, придётся драться.

Обычно непроницаемо-строгое, лицо Энара Итиари Морайя смягчилось.

— Если твои предчувствия оправдаются, дочь, скажи всем, кто тебе поверит: корабли будут. И не только для эвакуации. Вам надо продержаться всего 47 мири-циклов, не больше. Помощь уже в пути. Береги себя и всех своих. До встречи.

Сеанс пси-связи закончился прежде, чем Сарина успела попрощаться. Энар сознавал разницу в их возможностях и не хотел выматывать дочь сверх необходимого.

— Ну и ну, — прошептала она себе под нос. Встряхнулась — и скомандовала перепрограммированному транспорту взлёт.

В комнате отдыха инструкторов было не протолкнуться. Слухи скакали туда-сюда, как блохи, и в воздухе стоял сдержанный гул. Музыку выключили: расслабляющая сейчас была бы некстати, её бы просто никто не слышал, а нагнетающая напряжение… Полно, куда уж больше?

Пуля, Стручок, Молот и Посох сидели за одним столом. Ожидание томило, поэтому они молчали. Стручок, набычась и глядя вниз, катал по скулам желваки. Молот с унылым видом разглядывал выдыхающийся сайгр. Пуля терзал свой электронный планшет, пытаясь, видимо, выловить в сети базы хотя бы намёк на свежую информацию. И только Посох был спокоен. Настолько спокоен, что его вид прямо-таки диссонировал с видом соседей по столу.

— Ага, — сказал он так неожиданно, что Стручок едва не подпрыгнул на месте.

— Что?

— Пуля, оставь в покое технику. Сейчас нам пресекут домыслы в лучшем виде. И в реальном времени к тому же.

Посмотрев в сторону входа, старожилы заметили Миреску. Сопровождаемая парой рядовых, она лично тащила самый главный и самый хрупкий элемент большого голопроектора, периодически покрикивая: «В стороны! Дорогу!» Виирай охотно расступались. Все отлично понимали, что это для них стараются.