Сначала камеристка, потом, через пару лет, уже фрейлина… Двор манил не хуже сыра в мышеловке, всем хотелось откусить кусок пирога.

Лорд Аксос не забыл ни одного обещания: в среду я восседала на троне в полном монаршем облачении - маленькое нарушение протокола, но всем известно, что больше примерить корону некому - и выслушивала чужие просьбы. Старалась не пугаться, не зевать и выглядеть соответственно статусу.

Жених - регент - замер за спинкой трона и нашёптывал подсказки.

Богиня всё же не оставила меня, не заставив взять на плечи непосильную ношу. Мне приходилось лишь делать вид, что внимательно слушаю, задать каждому пару уточняющих вопросов и лениво протянуть, что лорд Аксос, несомненно, во всём разберётся. Он и разбирался, распределяя людей по нужным ведомствам. Или категорично заявлял, что вопрос обсуждению не подлежит.

Пару дел регент решил тут же, в тронном зале. Касались они налогообложения - я в этом совсем не разбиралась. Сидела и радовала, что стражники допустят пред мои светлые очи всего пятьдесят просителей. Приняв десятерых, я успела не на шутку утомиться.

Платье жало. Мне было душно. Кажется, пот струйкой стекал по спине, но даже о том, чтобы провести рукой по шее и смахнуть капельки, не могло быть и речи.

Голову приходилось держать на спинке трона: слишком тяжёлую причёску соорудила камеристка.

Словом, я думала о чём угодно, кроме купцов, представителей гильдий суконщиков, разорённых дворянских родов и духовенства. Что не устраивало последнее, не понимала вовсе - Ишту в Конране исправно почитали.

Заметив, что я клюю носом, лорд Аксос незаметно тронул меня за плечо и прошептал: ‘Лицо, ваше высочество’. Тут же покорно встрепенулась и сосредоточилась на очередном просителе, словно кукла, повторяя заученные реплики.

Пытка длилась три часа, после чего двери тронного зала наконец затворились, и мне дозволили встать.

Первым делом выдернула все шпильки и сбросила с плеч мантию. Лениво махнула слугам - пусть уберут. С удовольствием сняла бы и туфли, но неприлично. Да и регент на меня неодобрительно посматривал, потом и вовсе испросил аудиенции. Выглядело это смешно: лорд Аксос с деланным почтением просит о том, в чём отказать ему невозможно.

Изображая правительницу, кивнула, и проследовала к выходу. Не выдержав, незаметно чуть ослабила корсаж платья. Нужно сказать печникам, что они перестарались. Ноябрь, конечно, месяц ненастный, холодный, в конце даже вьюжный, но не настолько, чтобы плавить меня заживо.

Регент провёл меня в кабинет покойного Брониуса и, усмехнувшись, предложил занять место за столом. Садясь, почувствовала его взгляд, скользнувший по груди, и, опомнившись, покраснев, поспешила затянуть шнуровку. Честно говоря, это ново - регента заинтересовали мои прелести.

- Необходимо уточнить список приглашённых, - сухо начал регент, расхаживая по кабинету. От его передвижений рябило в глазах. - Я набросал его, но необходимо, чтобы вы утвердили. И, - он выдержал паузу, - впредь следите за одеждой. Надеюсь, на свадебной церемонии размер вашего декольте останется в пределах нормы.

Я предпочла промолчать и взяла протянутую стопку листов. Десять страниц, на каждом - пятьдесят фамилий. Лорд Аксос издевается?! Не стану я этого читать.

- Как видите, свадьба скромная, но с участием иноземных представителей. Их я вынес в начало списка. Если угодно, допишите или вычеркните всех, кого сочтёте нужным.

Меня интересовала всего одна фамилия, и я её нашла. Остальные бароны, принцы, виконты, лорды были обделены вниманием. Бегло просмотрев, для порядка, исписанные убористым почерком страницы, поставила на каждой размашистую подпись.

- Какие-нибудь пожелания?

- Хочу видеть, во что вы собрались меня обрядить, - я намекала на то, что эскиз свадебного платья мне даже не показали. Пришли портнихи, осмотрели, сняли мерки - и всё. - Также желаю сама выбрать убранство храма.

Регент улыбнулся, будто ожидал такого ответа. Самодовольный взгляд остановился на обручальном кольце. Я инстинктивно спрятала руку под стол и заторопилась к себе.

Лорд Аксос не возражал, обещав после обеда прислать ко мне Распорядителя двора. Похоже, регент нашёл, чем занять принцессу.

Грядущий праздник омрачило неприятное событие - казнь.

Закутанная в чёрное, я испуганно смотрела на помост с невозмутимым палачом. Тот, несмотря на холод, был наполовину наг.

Красная маска - единственное яркое пятно на сумрачных, продуваемых ветрами улицах Софаса.

Лорд Аксос настоял, чтобы я присутствовала на казни, объявив это делом государственной важности.

Должны были обезглавить заговорщика. Он хотел свергнуть меня и возвести на престол Аккэлию: новости из монастыря доходят до столицы с опозданием, поэтому лорд не подозревал о постриге. По обычаю, он не проводился так скоро, поэтому был призрачный шанс… Но информаторы регента сработали чётко.

Мне ничего не докладывали: ни об аресте, ни об убийстве пары подручных лорда, ни о закрытом скором судебном процессе. Всё это время я спокойно готовилась к свадьбе, выбирая ткани, фасоны, меню торжественного обеда… А потом, накануне одно из трёх праздников Ишты, времени прощения, радости и снисхождения благодати, лорд Аксос объявил о казни.

Я прибыла в закрытом экипаже. Ехала вместе с женихом, бдительно следившим за тем, чтобы занавески оставались задёрнутыми.

С улицы до меня долетали звуки - такие разные, то пугающие, то восторженные.

Одни любили меня, другие ненавидели. Странно, что хоть кто-то желал мне счастья, и странно, что таких людей оказалось много. Как объяснил лорд Аксос, опора моей власти - второе и третье сословие.

- Первое мы тоже склоним на свою сторону, - пообещал он. - Не сразу, но так будет. Вы дочь принцессы Меридит, рождённая в законном браке носительница магии крови. Сегодня, Исория, вам надлежит продемонстрировать то, что вы Фавел.

- Но как? - Да, мне снились драконьи крылья, в грёзах я летала, иногда просыпалась с разноцветными глазами, но ума не могла приложить, как специально обнажить свою вторую сущность.

- Вашего желания вполне достаточно, - регент взял меня за руку и, чуть прищурившись, заглянул в глаза. Я невольно смутилась и отвернулась. Лорду Аксосу показалось это забавным.

- Но я… Я не умею. И дар спит.

- Ложь и женщины не разделимы, - хмыкнул регент. - Я вижу иное. Да и вы, догадываюсь, кое-что видели. Силовые нити зеркала сохранили интересный образ…

Неужели он знал о том, что я нечаянно подсмотрела часть ритуала? Но признаваться в этом не собиралась: вдруг лорд Аксос заманивал в ловушку?

- Что же я видела, тиар? - постаралась изобразить удивление.

Регент промолчал и неожиданно коснулся моих лопаток. Я вздрогнула, отшатнулась… и вызвала довольную улыбку регента. Вместо ответа он попросил взглянуть в зеркальце: из него на меня смотрела жёлтоглазая девушка.

- Однако нам нужны крылья, Исория, - серьёзным тоном продолжил лорд Аксос. - Постарайтесь их вызвать. Сильные эмоции обычно помогают. И впредь не пытайтесь скрыть голос крови.

За казнью я наблюдала из специальной ложи. Её, как и помост, соорудили за ночь.

Тот лорд, я его знала. Вовсе не юнец, а зрелый мужчина из числа придворных.

Наши взгляды на пару минут встретились. В его было презрение, в моём - вопрос.

Лорд отвернулся и спокойно взошёл на эшафот. Помолился, громогласно поклялся в верности роду Фавелов и сам положил голову на колоду.

Блестящий топор гипнотизировал. Когда он опустился на шею несчастного, вскочила и вскрикнула.

Крылья, я ощутила крылья за спиной. Они неожиданно взметнулись, скрыв от глаз жуткое зрелище. Полупрозрачные, наполовину реальные - всего на минуту. Но и этой минуты хватило для всеобщего удивлённого: ‘Ах!’.

После лорд Аксос объяснил, что специально привёз меня на казнь: рассчитывал на подобную реакцию. И желал, чтобы все увидели крылья - подтверждение моего права взойти на престол. Крылья дракона его протеже ставили крест на Аккэлии с крыльями грифона, которые она никогда не являла прилюдно, вне дворца.