Страницы оказались не бумажными, а из пергамента. Он пожелтел от времени и местами потрескался по краям.

На титульном листе красовался тот же крест-меч, острый, разящий.

Первая же глава расставила всё по местам, разрешив загадку: мне прислали книгу о вампирах. А этот крест, называемый анхом, - их главный символ. Это значилось в кратких сведениях о расе.

Кажется, я знаю, кто осчастливил меня подарком: Владыка Салаир, он же князь Ольдешарр, сдержал своё обещание. Значит, намерен всерьёз заняться моим овампириванием.

Два жениха, и оба, мягко говоря, не милы.

Отложила фолиант в сторону и открыла шкатулку. В ней обнаружилась россыпь гранатов. Самых разных, в том числе, зелёных и жёлтых.

Символику камней я в общих чертах знала: дамы часто шушукались о подарках со значением. Гранаты неизменно связывали с любовью, страстью… и кровью. Нет, он не убивал - наоборот, по поверьям останавливал кровотечения. Идеальный выбор для той, которую хочет взять в жёны неумирающий. Будет кусать за шею, пить кровь, - а камень поможет ранкам зажить.

Ссыпала драгоценные камни обратно в шкатулку и закрыла её. Задумалась, кому бы подарить, потому что сама я это носить не стану. Решила продать придворному ювелиру: карманные деньги никогда не помешают, особенно когда намереваешься сбежать.

Вернулась горничная, с интересом глянула на книгу и шкатулку. Я попросила убрать их и довершила утренний туалет.

Всё шло, как обычно, только лорд Аксос после завтрака попросил зайти к нему в кабинет. Настоятельно так попросил, заявив, что дело важное и не подождёт до окончания занятий.

Ничего хорошего от беседы я не ждала. И даже догадывалась, что послужило её причиной: наверняка донесли про подарки. Пора бы привыкнуть, Исория, что во дворце ничего не утаишь, раз уж стала принцессой.

А настоящая принцесса, Аккэлия, уже должна была доехать до монастыря и со дня на день принять постриг. У меня - помолвка, у неё - конец мирской жизни. И жизни вообще, потому что монастырь не лучше Круглой башни.

Без кузины, к слову, стало тихо. Совсем тихо. И придворных заметно поубавилось. Зато начались аресты: именем регента… Не удивлюсь, если вскоре на площадях Софаса застучат молотки. Показательная казнь - действенная мера.

Когда я вошла, лорд Аксос уже ждал меня. Махнул рукой на кресло и сел сам. Одарил недобрым прищуром и тягостным молчанием.

Пальцы сцеплены, корпус чуть наклонён вперёд… Для него я всё та же Тень, тиара Ньдор.

Взгляд регента - так после недавнего заседания Совета следовало именовать бывшего королевского советника - суровел с каждой минутой. Пальцы его казались теперь когтями хищной птицы.

Я заёрзала в кресле, опустив глаза, но всё равно ощущала на себе этот взгляд.

Наконец лорд Аксос соизволил заговорить.

- Я слышал, - сухо начал он, - что ты получила подарок.

Кивнула, не став отрицать очевидное. Не удивлюсь, если фрейлины листают сейчас злополучную книгу и проверяют чистоту драгоценных камней.

- От кого?

Пожала плечами. В конце концов, если он знает, то и так в курсе, а если нет, то не стоит подливать масла в огонь.

- Что тебя связывает с Владыкой Салаиром? - продолжал допрос регент. Он немного расслабился, убедившись, что жертва, то есть я, напугана и растеряна.

Я вновь предпочла промолчать. Разговор о предложении вампира приведёт к одному единственному последствию: лорд Аксос, нарушив все писанные и неписанные правила, сегодня же сделает меня своей супругой. А это означало конец всему.

- Исория! - от звука этого голоса я непроизвольно вздрогнула и подняла глаза. - Исория, - уже спокойнее продолжал регент, - мне известно о матримониальных планах Владыки. Вернее, я догадываюсь о них, а этот подарок убеждает в том, что ты платишь ему взаимностью. Между тем, ты связана словом.

- Я помню, но… - да, именно так, постараться глубоко дышать и не бояться, - но официальная церемония ещё не состоялась.

Лорд Аксос хмыкнул, поднялся с кресла и взял меня за подбородок. Вторая рука помешала встать, заставляя смотреть на регента снизу вверх.

Указательный палец с нажимом погладил щёку.

Выдержав паузу, лорд Аксос отпустил меня. Встал напротив, облокотившись о стол, и напомнил, что согласие на брак дано добровольно, в присутствии моего отца и с его благословения. А так же прочёл краткую лекцию о том, как хрупко моё положение при дворе и скольким я ему, регенту, обязана.

- Я же не отказываюсь, тиар, - пробормотала я. - Просто мы действительно ещё не обручены.

- Уже завтра, Исория, - довольно улыбнулся лорд Аксос и поинтересовался: - Дракона ещё не чувствуешь?

- А должна? - умолчала о странном сне. Что-то подсказывало, что пробуждение крови не пойдёт на пользу моей судьбе.

- Ничего, уже через три месяца всё будет в порядке, - заверил регент и вернулся на место.

- А что случится через три месяца?

- Ты уже будешь моей супругой. Как я уже говорил, знакомство с… - он замялся, подбирая слова, и усмехнулся, - с мужчиной способствует раскрытию дара. Попрошу тиару Монтрес просветить тебя по теме супружеского долга.

Я густо покраснела, вызвав приступ хохота у регента. Похоже, ему доставляло удовольствие мучить меня.

- Всё будет хорошо, - отсмеявшись, заверил лорд Аксос. - Останешься живой, здоровой и, быть может, довольной. Воспринимай как часть сделки и, если сумеешь, извлекай выгоду. А теперь, - он вновь стал серьёзным, - вернёмся к Владыке. Если он делал тебе предложение, вежливо, но твёрдо откажись. Потому что с ним ты точно рискуешь не проснуться после первой брачной ночи. Ты хотя бы знаешь, кто такие вампиры?

Безусловно, я знала, но, как оказалось, не всё.

Лорд Аксос с готовностью поведал мне о ‘детях ночи’, не щадя девичьего воображения. Он говорил о том, как опасны, хитры и коварны эти существа, злопамятны и беспощадны. Повествовал об их ‘донорах’, которых действительно не убивают, но мучают десятилетиями в замковых подвалах.

Об оргиях, нередко заканчивавшихся смертью юных девиц не только от укусов, но и от неистовой страсти вампиров. О пугающих нравах и аморальности неумирающих.

О том, что жёны-невампирки - собственность мужа, которых хоть и почитают в клане, но ни за что не выпустят за пределы его земель.

Рассказал регент и об отношениях вампиров с Изнанкой, в частности, с демонами. Что нет существ, тесней связанных со смертью, чем они.

Желая развеять обаяние Владыки, лорд Аксос упомянул о том, что Салаир на самом деле наполовину мёртв, как любой другой вампир, поэтому кожа его без еды, то есть крови, холодна и неприятна, зато убить его очень и очень трудно.

В заключение регент вскользь упомянул о привычном гареме наложниц и возрасте князя - Салаиру по разным данным было от ста тридцати до двухсот сорока лет.

Когда лорд Аксос замолчал, я находилась на грани обморока. Разумеется, безо всяких вопросов согласилась написать письмо с отказом и заверила, что никогда не дам слова вампиру. Мне и до этого не хотелось стать княгиней Ольдешарр, а теперь и подавно.

Чувствую, сегодня приснятся кошмары…

Одно беспокоило: раз вампиры такие злопамятные существа, не попытается ли Владыка отомстить? И не регенту, а мне.

Письмо было написано и отправлено. Мой вариант лорд Аксос забраковал и набросал свой, велев изменить под свой стиль и подписаться. Печать он поставил сам.

Вопреки страхам, вампир не воспылал желанием немедленно покарать недостойную: он вообще никак не отреагировал.

Церемония обручения тоже прошла без каких-либо происшествий.

Я, по причине траура, была в чёрном. Регент, из любви к светлым тонам, в льняном. Только на заседаниях Совета он изменял своим привычкам, облачаясь в чёрное.

Зато украшения на мне сверкали всеми цветами радуги. Чего только стоила бриллиантовая диадема! Уже не та, что я носила прежде, а королевская. Почти корона: во всяком случае, такие носили венценосные супруги. И весит немало. Ради неё мои волосы целых полтора часа взбивали, расчёсывали, завивали, закалывали… Боюсь представить, что сотворят с головой на свадьбу. И на коронацию.