- Что? - трое приключенцев дружно подались вперёд.

   - Есть одна проблемка, - Занниэль принялся быстро листать страницы. - Я уже давно просил сестрёнку помочь с её решением, но она так и не пришла мне на выручку, а вы, думаю, придёте... Вот, нашёл!

   Владыка распахнул книгу на развороте, где была нарисована очередная бабочка с ярко-голубыми крыльями. На первый взгляд она ничем не отличалась от своих сородичей, разве что на её голове помимо усиков имелась пара длинных рожек.

   - Драконья бабочка. Очень редкий вид. Несмотря на то, что обитает она буквально на границе Шэнэллиона, ни "Лесные тени", ни специальный поисковый корпус не смогли добыть ни одного живого экземпляра. А мёртвые, как вы сами понимаете, мне не нужны. В общем, моё новое задание простое: в течение трёх дней вы должны доставить во дворец живую драконью бабочку. Нира проводит вас до границы и покажет, где примерно нужно искать. Ну что, согласны?

   - Согласны! - одновременно крикнули гном и варвар.

   - Только нам понадобится сачок, - добавил Пэтти.

   - Сачок? Зачем? - изумился Занниэль

   - Ну как же, бабочку ловить, - теперь пришла очередь хоббита удивляться.

   - Ах да. Вон в углу их несколько лежит, можешь взять любой, - лениво отмахнулся владыка. - А я, пожалуй, продолжу свои изыскания.

   Вежливо попрощавшись, Занниэль вернулся в комнату Отдохновения. Что же касается Басса и Пэтти, то после ухода короля они не смогли сдержать своей радости.

   - Ха! Тоже мне дело - бабочку поймать! - ликовал гном.

   - Раз плюнуть! Я в детстве их сотнями ловил! - вторил ему хоббит, размахивая эльфийским сачком.

   А Урлог ничего не сказал. Он чувствовал, что дело здесь нечисто, да и ехидный взгляд Ниры не предвещал ничего хорошего. Но назад дороги не было: они уже взяли задание. Оставалось только найти бабочку.

Глава 17. Большая охота

   Урлог был твёрдо уверен в том, что первым делом им выдадут лошадей, но Нира уверенным шагом прошла мимо конюшни, уводя приключенцев вглубь дворцового парка. Оставалось только гадать, что же ожидает их в густых зарослях, потому что после аудиенции у Занниэля стражница стала крайне молчаливой, из неё не удавалось вытянуть лишнего слова, а особенно подробности предстоящего отлова бабочки. Урлог подозревал, что женщина просто боится проболтаться о каких-то деталях задания, в которые её брат решил не посвящать гостей, и это ещё больше убеждало варвара в том, что владыка не собирается играть по-честному. Зато Пэтти и Басс просто светились от счастья: первый предвкушал предстоящее приключение, а второй никак не мог наиграться с подарком Тэвиэла.

   Тропинка, по которой шли Нира и "божьи посланники", вилась между роскошных цветников. Урлог вспомнил про любимую эльфийскую казнь и мрачно ухмыльнулся. Если Занниэль хотел их запугать, то его замысел провалился, ведь команда варвара не знала страха! Правда, та неизвестность, что ждала впереди, немного... настораживала.

   Постепенно отряд углублялся всё дальше в лес, оставляя цивилизацию позади. Трудно было поверить, что в данный момент они находятся в самом центре столицы, слишком уж густыми оказались дебри. Но, видимо, эта чащоба выполняла какие-то важные для государства функции, раз уж оставалась девственно нетронутой, несмотря на своё расположение в дворцовом комплексе.

   И вот, наконец, Нира остановилась, ухмыльнулась, раздвинула плотно растущие ветви, и путники увидели посреди поляны дерево. Оно настолько впечатляло, что Урлог уважительно склонил голову, а Пэтти даже умолк на полминуты. Уж насколько высок был королевский дворец, но он казался просто жалким кустарником по сравнению с этим могучим исполином. Глазастый Басс сразу же заметил под кроной клетки, хорошо знакомые по тюрьме, и недовольно нахмурился. Судя по тому, что одна из них резко устремилась вниз, едва только приключенцы показались на поляне, гигантское дерево и являлось конечной целью похода.

   - Это не тюрьма, - не оборачиваясь, произнесла Нира. - Можете не волноваться. Перед вами ещё одно творение моего безумного брата, из-за глупости некоторых используемое не по назначению.

   Клетка быстро опустилась к самой земле и около неё, словно из воздуха, появились несколько эльфов. Почтенно склонив головы перед сестрой владыки, они приглашающе замахали руками, предлагая путникам войти внутрь.

   - Говорите, что не тюрьма, а очень похоже, - боязливо промолвил Басс, погладив рукой свою секиру.

   - Глупости. Я же буду с вами, - недовольно скривилась Нира и первой влезла в клетку. - Или ты считаешь, что я ударилась головой, раз добровольно сажусь в тюрьму?

   - Да кто вас, эльфов, знает, - пробурчал гном, но всё-таки последовал за Нирой. Варвар и хоббит не заставили себя долго ждать и тоже забрались внутрь.

   - Видите эти упоры на прутьях? Держитесь за них крепче, нас сейчас немного покачает, - сказала полуэльфийка и, подавая пример, взялась руками за небольшие кольца, приделанные к решёткам.

   Басс хотел было похвастаться, что ему не страшна качка даже во время жестокого шторма, не говоря уж о каком-то эльфийском подъёмнике, но тут клетка устремилась вверх. Настолько резко, что гнома швырнуло на хоббита, и они моментально образовали на полу кучу малу. Урлог, дыхание которого оказалось захвачено резким взлётом, старался следить за процессом подъёма в оба глаза, не упуская ни малейшей детали. Если в прошлый раз клетка висела на тонкой лиане, то на этот раз ее удерживала изогнутая ветвь дерева, которая в данный момент быстро поднималась вверх, при этом распрямляясь и вытягиваясь в длину.

   Взлетев высоко над лесом, клетка зависла на несколько секунд, позволив путешественникам насладиться завораживающим видом, а затем рванула вниз столь же стремительно, как и поднималась. В это же время тишину нарушил синхронный вопль Басса и Пэтти, которые увидели, что зелёный ковёр, долженствующий быть далеко под ногами, теперь быстро приближается. Беспристрастный наблюдатель Урлог отметил, что голос гнома на этот раз звучал поразительно чисто и красиво, правда, недолго.

   Впрочем, удара о землю не случилось. Из глубины густой листвы навстречу падающей клетке выдвинулась ещё одна ветка и, на лету перехватив у напарницы ношу, в свою очередь устремилась к небесам. Дальше последовало ещё несколько секунд полёта, также завершившегося резким спуском и совместной гномо-хоббичьей арией. Однако варвар уже успокоился, поскольку понял принцип передвижения, а его тело начало подстраиваться под ритм взлётов и падений. Нира, заметив состояние Урлога, весело ухмыльнулась.

   - Первоначально это задумывалось как тренажёр для укрепления духа и тела молодых воинов, - стражница попыталась переорать вой Басса и Пэтти. - По крайней мере, так планировал Тэвиэл. Ему показалось забавной такая замысловатая модификация дерева. Но члены военного совета, принимающего изобретения, пришли к мнению, что занятия на подобном тренажёре окажутся не под силу многим новобранцам, что приведёт к их массовому оттоку. А чтобы добро не пропадало, эту игрушку постановили использовать в качестве транспорта. Честно признаться, я до сих пор не могу найти логики в этом решении, ведь гонцы переносят такой способ передвижения подчас ещё хуже, чем военные. Большинство народа, даже однократно прокатившегося на "эльфийских горках", испытывает жутчайшую ненависть к их изобретателю. Да и среди моих бойцов немало считающих, что Тэвиэл всё сильнее походит на своего отца - так же любит замысловатыми способами измываться над подданными. Вообще-то за большинство изобретений нужно ненавидеть не создателя, а приёмную комиссию, распоряжающуюся ими не особо разумно, но разве кто-то об этом задумывается? Вот и приходится держать стражу у мастерской Тэвиэла, а то мало ли что...