- Я богата, я заплачу!

   - Ты готова платить ту же цену, что и Урлог?

   - Да! - яростно выпалила волшебница, но тут же осеклась. - А сколько ты за него заплатил?

   - Вот сколько, - эльф сбросил с себя плащ и ткнул пальцем в широкий шрам, пересекавший спину. - И вот столько, - палец указал на рубец на груди. - И ещё столько, - он продемонстрировал ногу с сеткой небольших, но очень глубоких шрамов. - Это и была моя плата.

   - Ты хочешь нанести все эти шрамы мне? - ужаснулась Арледа.

   - Нет. Урлог платить за мех своей жизнью три раза. Если волшебница спасать Урлогу жизнь три раза, он отдавать ей песца. Но если, - эльф внезапно усмехнулся. - Урлог спасать жизнь волшебнице, то волшебница должна возвращать вдвое больше.

   - То есть спасти тебе жизнь уже шесть раз? - уныло спросила Арледа, весь запал которой куда-то улетучился после таких условий варвара.

   Урлог кивнул.

   - Ладно, я согласна. Похоже, придётся мне ходить оборванкой... Мы заключаем сделку?

   - Заключать, - согласился Урлог. - Только у тебя ничего не выходить.

   - Это ещё почему?

   - Урлог всегда спасать сам себя, - лениво бросил варвар, запрыгивая на коня, раньше принадлежавшего атаману разбойников.

   "Божьи посланники" наконец-то отправились в путь, на сей раз верхом.

   ***

   Солнце быстро опускалось к горизонту. Вскоре оно уже спряталось за деревьями, и вот-вот должно было начать смеркаться. Двигавшийся во главе отряда Урлог изучал окрестности на предмет наиболее подходящего места для ночлега и не мог его найти. Почва становилась всё более сырой и заболоченной, что было весьма необычным для данных широт, и это настораживало. Гном принялся бурчать, что они зря покинули ту гостеприимную полянку на ночь глядя, и почти все с ним согласились.

   Больше всех нервничал Хафейн. Житель пустыни всё никак не мог привыкнуть к "северным лесам" (все попытки дриады втолковать ему, что это никакой не северный лес, а вообще-то южная лесостепь, успехом не увенчались) и с восторгом разглядывал каждое дерево, а уж мелким ручейкам, время от времени пересекавшим дорогу, готов был чуть ли ни поклоняться.

   - Такой поток мог бы снабжать водой весь мой род, - с пиететом произнёс богоборец, глядя на один из них.

   Фанька вызвалась отправиться в разведку, заявив, что это дело по плечу лишь такой благородной деве-воительнице, как она. Но, наткнувшись на мрачный взгляд Урлога, поспешила отъехать назад, пробормотав под нос, что лучше поработает в прикрытии, и тут же снова затеяла спор со своими мечом и хомяком, пытаясь убедить их глубже вживаться в образ и поддерживать идеи и начинания отважной хозяйки.

   Волшебнице и дриаде, в глубине души уже простившим Торлеса за помолвку с другой, ужасно хотелось его обнять и в очередной раз высказать ему своё восхищение. Однако гордость не позволяла им этого сделать, и принципиально молчащие девушки ехали чуть левее и чуть правее дракона, всем своим видом демонстрируя страшную обиду. Уставший от этого Торлес, у которого к тому же на закорках снова восседал не захотевший ехать на лошадиной спине хоббит, потихоньку засыпал, а его коня вел в поводу толстый маг.

   Басс, на этот раз перешедший в арьергард, шёпотом, как ему казалось, напевал походный марш собственного сочинения. Ефсий и Пэтти регулярно с благодарностью оглядывались на гнома, поскольку были уверены в том, что именно его голос отгоняет от отряда комаров и москитов. Вообще эти двое, к коллективному удивлению, очень быстро сдружились и теперь мило беседовали о магическом искусстве.

   - Я из Ордена Повелителей Калорий, - важно рассказывал Ефсий. - Мы отличаемся тем, что всю поглощённую пищу перерабатываем в ману, поэтому я и ем так много.

   - Получается, чем больше ты ешь, тем сильнее становишься? - с восторгом внимал его словам Пэтти. - Вот здорово! А меня возьмут в ваш Орден?

   - Сожалею, но нет, - покачал головой маг. - Тренировки надо начинать с самого раннего детства. Пройдёт не меньше десятка лет, прежде чем у тебя начнёт что-то получаться. Но Вы, коллега, и сами должны это знать. Вот сколько времени Вы следовали Мастерству, прежде чем научились призывать некрообразы низшего порядка?

   - Что призывать?

   - Некрообразы. Ведь так на языке некромантов называются зомби или я что-то перепутал?

   - Ааа, зомби. Ну, с тех пор, как я начал учиться, полгода прошло.

   - Полгода?! - всплеснул руками Ефсий. - Коллега, Вы меня поражаете! Всего полгода учёбы - и подобный прорыв!

   - Да разве ж это прорыв? - хмыкнул хоббит. - Мух и кроликов я уже через пару месяцев поднимал, а вот с обычными трупами ничего не получается.

   - Пара месяцев?! Да Вы просто уникальны, коллега! - толстяк с уважением посмотрел на Пэтти. - Такая скорость обучения - и это без всякого руководства! В древних книгах говорится, что данной ступени мастерства большинство некромантов достигали годами!

   - Ух ты, а я и не знал! Эх, вот бы меня ещё кто-нибудь учить взялся.

   - Увы, после запрета этого раздела Мастерства почти не осталось тех, кто мог бы передать Вам свои знания. Насколько мне известно, существуют несколько закрытых некромансерских школ, но все они клановые, и туда со стороны никого не принимают. Хотя сейчас в воздухе витают идеи возрождения этого направления, но пока ещё не нашлись те, кто смог бы организовать и возглавить движение за официальное признание некромантии. Возможно, дорогой коллега, именно Вам предстоит поучаствовать в этом событии.

   - Ну, когда ещё это случится, - разочарованно протянул хоббит. - Послушай, ты, наверное, в своём Ордене самый сильный, раз такой... эээ... полный?

   - Жаль тебя разочаровывать, но нет, - засмеялся маг. - Видел бы ты нашего Верховного Мага! Он настолько толстый, что даже ходить самостоятельно не может, его носят четыре призванных каменных голема, зато он мановением пальца разрушает целые города.

   - Хорошая у вас школа, - задумался Пэтти. - Моим сородичам она бы понравилась.

   - Я люблю тебя, милая, - вдруг сквозь сон пробормотал Торлес, крепко сжав ноги хоббита.

   - Эй! Отвали, извращенец! - закричал возмущённый Пэтти и отлупил дракона граблями по макушке.

   - А? Что? Где?- очнувшийся Торлес завертел головой, но, не заметив ничего интересного, снова задремал.

   Постепенно на землю спустились сумерки, и Ефсий с Арледой создали по магическому осветительному шарику, один из которых был подвешен в воздухе перед Урлогом, а другой - позади Басса. Честно говоря, шар Арледы являлся вовсе не световым, а огненным минимальной мощности, потому что в таком подавленном состоянии у девушки ничего другого не получалось, однако разницы никто не заметил, а если и заметил, то благородно промолчал.

   Вскоре Урлог остановил отряд перед довольно широкой рекой с быстрым течением, в которую упирался тракт. Мост через неё имелся, однако, в настоящий момент он пребывал в разрушенном состоянии. Въезд на остатки моста преграждал хиленький заборчик из трех палок, к которому приколотили дощечку с грубо намалеванной стрелкой, направленной по течению. Под стрелкой красовалась корявая надпись "Объезд", видимо, предназначенная для особо непонятливых.

   - Мост разломать, - покачал головой Урлог. - Нам приходиться идти вдоль реки. Тропа тут иметься.

   - Я чую происки тёмных сил, - пробормотала Фанька, внимательно вглядываясь в черноту другого берега.

   - А я чую, что мы здорово пролетели, выбрав этот маршрут, - невесело усмехнулся Хафейн. - Я ещё голову ломал, почему это по Эльфийскому тракту к эльфам никто не ходит. Теперь-то и верблюду понятно.

   - Что же, теперь нам придётся возвращаться назад? - поинтересовался вновь проснувшийся дракон.

   - Придётся топать вниз по течению через заросли и искать брод, что в такой темноте весьма проблематично, - буркнул Хафейн.