- Мечта? Да, она у меня есть. Это даже не моя мечта, а мечта всего моего народа. Началась сия история несколько столетий назад, когда один могущественный бог возненавидел драконов и поклялся уничтожить весь наш род. Но поскольку небожителям запрещено напрямую вмешиваться в дела земные, он наложил хитрое проклятие: у нас перестали рождаться самки. Бог рассчитал, что, оставшись без дракониц, дающих потомство, драконы со временем вымрут, однако наши мыслители сумели его перехитрить. Долго Совет Мудрейших искал способ обойти проклятие и все-таки нашёл! Мы научились принимать обличья двуногих существ и начали спариваться с представительницами других народов, в результате чего стали появляться драконята-полукровки. Вот уже много лет каждый дракон, вступивший в половозрелый возраст, уходит из стаи в большой мир, чтобы зачать наследника. И ему запрещено возвращаться, не имея на руках нового члена стаи. Это сурово, но необходимо. Однако далеко не каждая самка способна зачать от дракона, поэтому найти такую избранную очень нелегко, и поиски иногда занимают десятилетия. К сожалению, хотя этот обычай и спас наш род, он вовсе не оградил его от вымирания, ведь драконы-метисы значительно уступают своим отцам по силе и могуществу. Так что угроза деградации будет нависать над нами до тех пор, пока какая-нибудь женщина ни родит наконец-таки девочку-драконицу, нашу будущую королеву.

   - Ага, так вот почему вы так любите похищать принцесс! - воскликнул хоббит, обрадовавшись разгадке старой тайны.

   - Не только принцесс. Мы и крестьянок берём, если они подходят для этой цели. Именно поэтому я был несказанно счастлив, когда получил в спутницы двух таких прекрасных дам, наделённых печатью избранности.

   - Я надеюсь, что именно моя дочь спасёт твой народ! - с придыханием произнесла дриада, нежно глядя на дракона.

   Волшебница, на секунду оторвавшись от изучения собственного отражения в зеркальце, смерила соперницу хмурым взглядом.

   - Твоя? Да не смеши меня. Что ты знаешь об избранности и судьбе? Считаешь, что достаточно немного покувыркаться в кустах, и принцесса драконов уже будет готова?

   - Да, где уж мне соперничать со специалисткой по столичной любви и изысканным позам! Ты же ничего не можешь, вас в академии учат только файерболлы бросать и любить ста пятьюдесятью разными способами! Лишь наша гармония с природой и постижение истинных чувств способны разрушить проклятие.

   - Девочки, когда вы ругаетесь, моё сердце кровью обливается, - устало промолвил дракон. - А поскольку кровь у меня огненная, из-за ваших препирательств оно может сгореть в буквальном смысле этого слова.

   Волшебница и дриада тут же прекратили перепалку и влюблёнными глазами уставились на Торлеса.

   - Вот и хорошо. Не стоит ссориться. И вовсе не обязательно вам рожать, мне будет достаточно того, что мы хорошо проведём время вместе. Я обещал им, что той, которая мне больше понравится, я и отдам свою мечту, - пояснил дракон хоббиту. - Но они решили, что для этого непременно надо произвести на свет королеву драконов. Боюсь, это вообще невозможно без божественного вмешательства.

   - То есть ты решил плюнуть на свой народ ради желания одной из этих дамочек? - удивился хоббит.

   Арледа и Верениен тут же возмущённо зашипели.

   - В общем, да, - пожал плечами дракон. - Но ведь, вероятно, проклятие сможет снять кто-нибудь из моих сородичей, вовсе не обязательно это делать мне. А вот девушкам никто, кроме вашего покорного слуги, не поможет, а они так прекрасны и ... - не успев договорить, Торлес вдруг резко опустил голову и громко захрапел, при этом продолжая двигаться вперёд.

   - Что это с ним?! - испуганно взвизгнул Пэтти.

   - Всё с ним в порядке, - ухмыльнулась Арледа. - Это особенности драконьей физиологии. Они могут спать на ходу и даже на лету, в то время как их тела находятся во власти инстинктов.

   На какое-то время разговоры стихли. Дорога стала петлять, и Арледе все силы пришлось тратить на корректировку курса не худенького и не маленького Торлеса, на котором к тому же восседал не желающий слезать хоббит, ведь дракон, будучи спящим, предпочитал двигаться исключительно по прямой. Верениен пыталась справиться с перехваченными у Торлеса мулами, а те как нарочно, едва попав к дриаде в руки, стали упрямиться. Басс по-прежнему боролся с жарой и струнами, Пэтти пыжился от собственной важности и осознания того, что едет на драконе, а Урлог молча шёл впереди, внимательно изучая окрестности на наличие опасностей.

   Возникший в клубах дорожной пыли человек никому не показался подозрительным или опасным - обычный бродяга в заношенной хламиде с посохом из ствола молодого деревца. Подобных персонажей за утро они встретили не меньше двух десятков. Урлог всего лишь скользнул по незнакомцу глазами, а гном и дриада, увлечённые свои делами, даже не обратили на него внимания.

   Всё изменилось в тот момент, когда бродяга поравнялся с драконом, хоббитом и волшебницей. Один брошенный на Торлеса взгляд исказил лицо странника гримасой торжества и ненависти, и в то же мгновение его посох обрушился на голову несчастного дракона. По статистике у драконов очень хорошая реакция, и вероятность того, что обычный человек может нанести им внезапный удар, практически нулевая. Но вот если дракон спит, статистика с удовольствием встаёт на сторону человека. Так что нечего и удивляться, что посох, соприкоснувшись со лбом Торлеса, отбросил того на несколько шагов назад. Дракон немедленно проснулся и, потирая место удара, стал удивленно озираться по сторонам. Придавленный его телом хоббит громко заверещал, а бродяга, не опуская посоха, ринулся в повторную атаку.

   Но на сей раз очухавшийся Торлес успел среагировать и откатился в сторону. Зато на этом месте остался лежать полураздавленный разгневанный Пэтти, которому и достался следующий удар. Но стоит сказать, что в детстве Зелёный Нос любил лазить по чужим садам и фермам, и то, что его ни разу не поймали, красноречиво свидетельствовало о необычайной ловкости хоббита. Вот и сейчас, не долго думая, он заблокировал зачарованными граблями посох противника, а затем, резко выбросив своё оружие артефактной рукояткой вперёд, поставил незадачливому незнакомцу совсем не магический фингал под глазом. Не ожидавший такой наглости бродяга опешил, а в следующую секунду его ждал очередной сюрприз: в бой вступили Арледа и Верениен, озверевшие от столь варварского обращения с их любимым.

   С одной стороны в лицо оборванцу полетела отравленная стрела, а с другой - файерболл. Смерть была практически неминуема, но Пэтти, не подозревавший о такой огневой поддержке, резким движением своих грабель подсёк ноги соперника, опрокинув его на землю. Через мгновение в том месте, где только что находилась голова бродяги, раздался взрыв: огненный шар испепелил стрелу и самоуничтожился. Незнакомец попытался встать, но тут же замер, поскольку подбежавший эльф приставил к его горлу острие меча. Рядом тут же возникли "боевая арфа" гнома, лук дриады, очередной огненный шарик волшебницы и, наконец, самое страшное оружие - волшебные грабли хоббита.

   - Ты нам всё рассказывать! - тоном, не терпящим возражений, произнёс Урлог, но тут же изумленно захлопал глазами, поскольку бродяга неожиданно разрыдался.

   - За что?! За что мне такие мучения?! - сквозь слёзы стонал он. - Из-за чего я должен страдать, мокнуть под дождём, дрожать от холодного ветра, подвергаться побоям и унижениям? Только потому, что я хочу исполнить свою клятву?! Ну почему боги так суровы ко мне?!

   - Прошу прощения, - вдруг поинтересовался Торлес. - Вы ведь лорд Абраз, не так ли? Я Вас уже почти позабыл за эти три года.

   - Три года! - зарычал оборванный лорд. - Три года я ищу тебя, мерзавца, скитаясь по всему свету! Три года я пытаюсь исполнить свою клятву, и лишь волею небес ты всегда уходил от моей карающей руки! Но теперь меня ничто не остановит! Я... - и он резко замолчал, почувствовав, что меч эльфа плотнее приблизился к его горлу.