— Пока вы не победите Ангела Смерти! — кивнул мальчик.
— А долго его побеждать? — с усиливающимся отчаянием поинтересовалась Маруся.
— Пока еще никто не победил! — с гордостью ответил мальчик и аккуратно надел на голову Маруси прозрачный шлем.
Маруся почувствовала себя довольно-таки глупо, ведь сквозь стекло она видела всю ту же белую комнату.
— Закройте глаза на минуточку... — улыбнулся мальчик и двумя руками надавил на кнопки, находящиеся по бокам шлема. — Добро пожаловать!
Шлем вспыхнул синим, настолько ярким, что ослепил даже сквозь закрытые веки. В ушах загремела музыка, заржали кони, заскрежетал металл и раздались душераздирающие крики. Маруся осторожно приоткрыла глаза и тут же зажмурилась снова. Она, конечно, понимала, что современная графика достигла небывалых высот и стала совсем неотличима от реальности, она знала, про эффект присутствия и прочие достижения виртуальной реальности, но...
Откуда-то справа резко подул ветер, и тут же больно обожгло щеку и плечо. Маруся вскрикнула, открыла глаза и увидела костер, пылающий совсем близко. Мельчайшие искры отлетали от огня и больно жалили кожу, как настоящие. Дым застилал глаза. Внутри костра, кто-то мучительно извивался и кричал от боли. Маруся шарахнулась в сторону, уперлась во что-то упругое и тут же отскочила обратно в самое пламя, только при этом больно ударившись копчиком о землю. Черт бы вас побрал! Она совсем перестала понимать, где игры, а где реальность! Маруся оперлась руками в пол и увидела на них сверкающую броню и перчатки. От удивления, она даже на какое-то время перестала ощущать жар, исходящий от костра, а просто крутила пальцами и поражалась, как искусственно-созданные руки повторяют каждое ее движение. Но все же сидеть на полу было больно. Маруся встала и осторожно, маленькими шажочками отошла в сторону. На этот раз получилось, — датчики, чувствуя небольшое отклонение, словно перенесли ее на двадцать шагов от пожарища, хотя на деле она не продвинулась и на метр. Теперь можно было осмотреться и найти Юки. Но не тут-то было! Мимо проносились взмыленные лошади, над головой кружили вороны, а откуда-то из темноты выскочил уродливый двухголовый карлик с горящими глазами и тут же, прямо перед лицом, со свистом рассек воздух чем-то острым и страшным. От ужаса Маруся снова отпрыгнула в сторону, но на этот раз удержалась на ногах и даже успела нащупать на поясе одну из палочек, ставшую, отчего-то, очень тяжелой и горячей. Поднеся бессмысленный инвентарь к глазам, Маруся с удивлением рассмотрела в нем меч, на клинке которого бликовало пламя. За спиной послышалось мерзкое хихиканье карлика. Маруся обернулась, поднимая оружие над головой, и тут же резко опустила его, не столько понимая куда, сколько просто не выдержав напряжения в руке. Меч рассек карлика напополам, раскидав вопящие головы в разные стороны и забрызгав все вокруг черной жижей.
«Вот уж, и правда — вытрясли розовые сопли!» — внезапно пронеслось в голове и от этой мысли отчего-то стало весело. Ощутив первую эйфорию от маленькой победы, Маруся словно набралась сил и теперь чувствовала себя на поле более уверенно. Она слегка наклонилась вперед и сделала несколько шагов, потом наклонилась сильнее и поняла, что внутри игры скорость передвижения увеличилась — так вот как тут бегать! Датчики просто реагировали на силу наклона и тем самым либо увеличивали, либо уменьшали скорость в нужном направлении. Внезапно прямо перед глазами возникла высокая фигура воина в развевающемся плаще. Воин обернулся и посмотрел на Марусю. Юки? Это был точно он — его лицо, четкое и почти живое — разве что не передавались мельчайшие детали мимики и блеск глаз. Юки махнул рукой, улыбнулся и указал прямо перед собой. Маруся кивнула. Юки, тот самый, в сверкающей бронзой броне, в шлеме, из-под которого рассыпались длинные черные волосы, Юки с ужасным, неизвестно откуда взявшимся шрамом на щеке, поднял руку и показал большой палец. Маруся радостно рассмеялась и сделала еще один шаг на встречу. Теперь они стояли рядом. Настолько близко, что Марусе казалось, она слышит его дыхание. Неожиданно Юки поднял руку с начищенным до зеркального блеска щитом и протянул в сторону Маруси. Она на секунду задумалась, но потом, словно догадавшись, заглянула в отражение и увидела свое лицо. Перепачканное золой, раскрашенное причудливым орнаментом, обрамленное растрепавшимися толстыми косами, с вплетенными в них кожаными шнурками и страшный серебряный шлем с острозубой волчьей пастью на лбу. Маруся прикоснулась к лицу рукой и снова, вместо ее тонких пальцев, возникла чужая ладонь в грубой перчатке. Она подняла глаза на Юки и рассмотрела на его лице довольную ухмылку. Юки повернул щит, и теперь стало видно огромную круглую грудь, выпирающую из металлических чашечек, сделанных в форме волчьих лап с длинными острыми когтями, словно впивающимися в плоть. Грудь блестела, словно облитая маслом, и во время каждого вдоха туго выпирала вперед, готова вот-вот выскользнуть наружу. Маруся быстро прикрылась руками и услышала хохот.
Юки убрал щит и снова показал большой палец. На этот раз глаза его блестели так сильно, что этот блеск передался даже виртуальном герою.
Увлекательный процесс самолюбования прервался оглушающим воплем и прямо на Марусю выбежал рыжий парень, с залитым кровью лицом. Она узнала в нем одного из подростков, стоящих в очереди у шатра. Парень прижимал руки к животу, из которого торчал отвратительный извивающийся змей. Потом змей исчез, а потом так же внезапно появился, проделав новую дыру в груди несчастного. Над головой рыжего замигала красная полоска. Только сейчас Маруся обратила внимание на индикаторы состояния. Змеиная пасть блеснула зубами, протиснулась дальше, потом тело мертвеца поднялось в воздух и со всего размаха ударилось о землю, рассыпавшись на куски. Маруся вскрикнула, бросилась в сторону Юки и тут же упала, больно ударившись коленками, а расправившаяся с парнем тварь с шипением двинулась на нее. Маруся попыталась как можно скорее встать, услышала свист в воздухе и меч Юки рассек змею на две половины, которые тут же превратились в пытающие угли и рассыпались в прах.
Время текло незаметно. О том, что бой длился уже несколько часов, Маруся могла догадаться только по своему состоянию. Держаться на ногах становилось все сложнее, волосы под шлемом стали мокрыми от пота, руки ломило от постоянных взмахов тяжелым мечом, а горло болело от крика — хоть Юки и просил ее не орать, сделать это было практически невозможно. Они продвигались вперед, рубили карликов, змей, огненных монстров, встающих из-под земли каменных истуканов, выбегающих из леса гигантских пауков и прочую нечисть, которую и опознать-то было невозможно. Фантастический мир был настолько густо населен, что каждую минуту перед тобой появлялись новые существа, опасные или смешные, вроде оглушающих писком крылатых белок, лопающихся от смеха грибов или безумной стаи уток, с ревом пикирующих вниз и врезающихся клювами в землю или стоящего неподалеку монстра. Мелочь, а приятно — такая стая могла отнять у чудища до половины здоровья!
Держаться вместе было гораздо лучше, чем поодиночке — постепенно на их глазах убили практически всех бойцов, которые сражались без поддержки, и сейчас в живых осталось всего четверо. Помимо Маруси и Юки, до конца игры дотянула только одна пара. Как ни странно, везунчиками оказались совсем уж мелкий паренек, которому на вид было лет десять и его старший брат — очень толстый подросток с веселым добрым лицом (почему-то здесь обоих мальчишек украшали длинные седые бороды, делавшие их персонажей еще более комичными). Сейчас все четверо стояли у крепости, рассматривая друг друга и негласно решив сплотиться в единую команду. Разговаривать внутри демонстрационной версии было нельзя — игра передавала только смех и крики, зато у них прекрасно получалось общаться при помощи жестов. Они подмигивали друг другу, размахивали руками, улыбались, указывали направление и даже отдавали команды, кому что делать в следующую минуту. За стенами крепости находился главный «босс» — сам Ангел Смерти, которого еще никому не удалось победить. Возможно потому, что сюда ни разу не доходила целая команда, а может быть, разработчики специально сделали это невозможным, чтобы раззадорить интерес потенциальных покупателей, но, тем не менее, все стоявшие тут были полны решимости ввязаться в главный заключительный бой и накрутить из проклятой тетки со щупальцами роллов и сашими!