Теперь я могла увидеть, что буквально в двух шагах от последних ступеней лестницы темнел край пропасти. Чтобы двинуться дальше, было необходимо двигаться по узкому-узкому карнизу, тянущемуся вправо.

— Что это такое? — хрипло спросила я.

Вампир проследил мой взгляд, и взор его помрачнел.

— У нас тоже есть свои преступники и свои методы наказания, — хмуро ответил он.

— О чем ты?

— Вампира сложно убить…

— Солнце смертельно для большинства из вас, — проявила я свою осведомленность.

Он кивнул.

— Сгореть от дневного света… Да, это мучительная смерть, но порой не достаточно…Те, кто находятся там, — он кивнул головой в сторону пропасти, — несчастные, что нарушили волю кхана. Отверженные всеми: и дневным, и ночным миром… Для них придумали наказание, во сто раз страшнее смерти.

— Это их тюрьма, — прошептала я, озаренная жуткой догадкой.

— Да. Большинство из тех… существ, которые там заключены, страдают не одно столетие. В вечной тьме, без капли крови… И без надежды когда-нибудь вырваться…

— Но разве они не должны были умереть давным-давно?

— Нет. Их не кормили ни разу, с тех пор, как бросили сюда и забыли. Но этого недостаточно, чтобы вампир умер. Они просто сошли с ума от вечной жажды. Представляешь, что стало бы с тобой, да и с любым живым существом, который бы оказался там?

Представляю… Меня не просто осушили бы до последней капли, но разорвали бы на мелкие клочки, обглодали тело до самых костей. Эти существа внизу… Они несчастны, но я не способна испытывать к ним ничего, кроме ужаса и отвращения.

— За что можно обречь на такое?

— На самом деле за многое… Все зависит от решения кхана. Но есть такие преступления, которые никогда не прощаются.

— Например?

— Убийство другого вампира — здесь практически без вариантов. Предательство. Это то, что автоматически обречет тебя на вот такое заключение…

— Вы строго расправляетесь со своими правонарушителями, — покачала я головой, — У тех, кто внизу никогда не будет шанса на прощения?

— Нет. Они не выберутся из пропасти. По крайней мере, живыми. Да это и не возможно. Эти вампиры — сумасшедшие монстры. Если их выпустить — начнется настоящий конец света, — мой спутник немного помедлил и добавил, — Их главная кара — вечное забвение. Их сбросили в бездну, и теперь никто не вспомнит, как их звали когда-то. Nomina sunt odiosa* (лат. "имена ненавистны"; "не будем называть имен").

Мне хотелось сказать, что это жестоко, но я задумалась прежде, чем открыть рот. Какие страшные преступления должны были совершить эти вампиры — парень явно не договаривал об этом — раз даже их собственные собраться осудили их на эту ужасную участь? А разве могут Проклятые рассчитывать на что-то милосердней смерти? Нет — я была в этом убеждена. Они — убийцы и заслуживают все это. Но, тем не менее, этот вампир только что спас мне жизнь…

— Спасибо.

— За что? — не понял он.

— За то, что не дал упасть туда.

Вампир в ответ на это лишь пожал плечам.

— Если бы я не доставил тебя живой к кхану, то скоро сам оказался бы в бездне…

И что-то подсказывало мне, что он не преувеличивает. Да, вампиры жестоки, я жестока, да и весь этот мир до ужаса жесток… Такова жизнь, и я уже успела с этим смириться. Иначе здесь не выжить. Вот Ева, например. Она очень милая и добрая. И к чему это привело? Ее используют для того, чтобы шантажировать меня… Излишняя мягкость — смертельно опасное качество. Здесь, на Роокхеле. А каково было в моем родном мире, не важно Земля была это или нет? Порой я думаю, что там все было иначе. А порой, кажется, что вселенные одинаковые. Но, к чему теперь рассуждать об этом. Я — здесь и сейчас, значит нужно жить настоящим, а не метаться между призраками прошлого и туманными надеждами на будущее… Когда я уже пойму это…

… Вампир, тем временем уже двигался по узкому карнизу в сторону темного коридора, и мне пришлось отвлечься от своих размышлений и последовать за ним. Признаться, меня уже порядком утомило это путешествие по подземному царству. И дело было не в том, сколько мы прошли, а в это гнетущей атмосфере склепа, которая с каждым шагом все сильнее давила на меня. Я знала, что там наверху уже взошло солнце… Кажется, прошла целая вечность, с тех пор, как я любовалась рассветом. Да, что там рассвет! Сейчас я была бы несказанно рада и бархату звездного неба с серебряным диском луны. Лишь бы не чувствовать этот затхлый и застоялый запах могилы, в которой я находилась сейчас.

Не знаю, как мне удалось пройти по тонкому бордюру и не сорваться в бездну. Учитывая то смятение, в котором я пребывала, это было просто удивительно! Но я прошла спокойно, не споткнувшись.

В обеих стенах коридора, в котором мы в итоге оказались, было бесчисленное множество дверей. Я содрогнулась, вообразив, что за каждой из них скрываются кровопийцы. Возможно, это и не так, но мне все равно стало как-то не по себе.

Вампир остановился у одной из этих дверей — из черного дерева со старинными бронзовыми петлями и фигурной ручкой.

— Это твоя комната. Можешь отдохнуть или поспать. Скоро тебе принесут еду и одежду, — он выразительно посмотрел на мой удобный, но слишком простой наряд, — более подходящую для официальной встречи.

— Разве кхан не желает меня видеть? — спросила я, как можно более учтиво. Я сейчас не в той ситуации и не в том месте, чтобы дерзить.

— Встреча состоится сегодня, сразу после заката. А пока — отдыхай, — повторил вампир, и в его голосе мне послышались угрожающие нотки.

Не говоря ни слова, я вошла в комнату и тут же захлопнула за собой дверь. Помещение оказалось таким, какое я и ожидала увидеть в замке вампира. Холодный каменный пол, стены обшитые темным деревом, низкий потолок… Все это было чрезвычайно мрачным, а отсутствие окон угнетало.

Просто замечательно. Я — пленница. Заперта в замке вампира. В могиле…

5. Рита

— Линн, — чуть слышно повторила я, и на глазах выступили слезы, — Зачем ты меня спасаешь? Зачем?

— Если бы все проблемы заканчивались со смертью… О, как бы прекрасна стала тогда и жизнь!

Я расстроено покачала головой.

— Знаю, но… Я все равно желаю уйти из этого мира. Здесь меня не держит ничего.

— Никто и ничто не обязан этого делать, — сказал призрак с мягким укором в голосе, — Только мы сами — наша воля и сила духа, сила жить несмотря ни на что.

От этих слов мне захотелось одновременно, и смеяться, и плакать.

— Да, что ты знаешь о том, как больно жить! Тебе уже не нужно бороться, доказывать право на существование, — я могла бы и дальше выкрикивать обвинения, но неожиданно даже для себя умолкла. Призрак… Линн, он был так добр ко мне. Принялся отговаривать от суицида пифию-неудачницу…

— Прости, Линн! — на секунду я испугалась, что мой дух обиделся и ушел, но услышав вновь негромкий "шуршащий" голос, испытала огромное облегчение.

— Не проси прощения, я все понимаю. Тебе сейчас нелегко, прорицательница. Нельзя винить человека из-за резких слов, сказанных ими в минуту слабости.

От последней фразы у меня внутри разлилось благостное тепло, которое начало утешать мое смятенное сердце. Но почему-то я начала этому сопротивляться.

— Я не человек, — это был единственны момент его речи, который я могла оспорить.

Послышался легкий шелест — это Линн печально вздохнул.

— Поверь, я помню об этом. Но то, что ты не принадлежишь к роду людскому, еще не делает тебя — или кого бы то ни было — лучше или хуже.

— Даже если этот кто-то — создание тьмы?

После этих моих слов в воздухе повисла пауза. Я поняла, что сказала что-то не то, но не знала, какое слово могло задеть или обидеть Линна.

Наконец, он заговорил, и я все поняла.

— Мой народ был создан светом… Мы и были светом. Ну а чем стали сейчас? — спросил он и тут же сам и ответил, — В лучшем случае призраками, как я. В худшем… что ж, это ты и сама прекрасно знаешь.